Chapitre 104
Chapitre 104 : Chapitre 1
Le lendemain, Maxi se précipita à la bibliothèque dès qu’elle fut habillée. Elle trouva Ruth endormi par terre, près du brasero, étendu comme un cadavre. 𝘧r𝑒𝘦𝒘𝘦𝙗ｎovel.𝐜o𝒎
Maxi fronça les sourcils en le regardant. Elle trouvait à la fois triste et pitoyable qu’il préfère passer la nuit sur le sol de pierre, dur comme la roche, plutôt que de descendre trois volées de marches pour rejoindre l’une des nombreuses chambres confortables.
Après avoir jeté un coup d’œil autour d’elle, Maxi ramassa un morceau de bois d’allumage et en donna un coup dans le dos de Ruth.
« Ruth, c’est le matin… Réveille-toi. »
« Mmm… »
L’air agacé, Ruth se retourna et se couvrit la tête de sa cape. Maxi continua de lui piquer le dos, telle une enfant cruelle qui tourmente une chenille frétillante.
« R-Réveille-toi… Si je me souviens bien, c’est toi qui m’as dit de venir… dès que j’ouvrirais les yeux. »
« Ugh… J’espérais que tu viendrais une heure plus tard… »
Il leva vers elle un regard plissé, puis fronça soudain les sourcils.
« C’est avec ça que tu me piquais ? Comme si j’étais un feu qu’il fallait attiser ? »
Maxi cacha prestement le morceau de bois derrière son dos.
À présent tout à fait réveillé, Ruth ouvrit de grands yeux et se redressa d’un coup. « Je me fais cette réflexion depuis quelque temps, mais ne trouvez-vous pas que vous êtes terriblement cruelle avec moi ? »
« E-Enfin, tu ne peux pas t’attendre à ce que je touche un h-homme endormi qui n’est pas mon mari. »
« Je suis sûr qu’il y a des façons plus courtoises de le faire ! »
Ruth la dévisagea, mécontent, puis poussa un soupir.
« Peu importe. Préparons-nous pour votre leçon. »
Sur ces mots, il se leva en chancelant et se mit à ramasser les parchemins et les livres éparpillés sur le sol. Un peu honteuse, Maxi s’empressa de l’aider en silence. Après avoir rassemblé les morceaux de parchemin en un rouleau, Ruth l’attacha avec une lanière de cuir et le jeta dans un grand coffre.
« Avez-vous terminé les livres que je vous ai recommandés hier ? »
« J-Je n’ai pu en lire… qu’environ la moitié. »
« Avons-nous terminé vos leçons de théorie élémentaire ? »
« N-Non… »
Ruth se caressa le menton et plissa les yeux. « Il vous sera difficile d’apprendre la magie défensive ou offensive sans connaître les bases de la géométrie et de la théorie élémentaire. Vous devrez au moins lire tous les livres que je vous ai recommandés. »
« C-Cela ne prendra pas longtemps, répondit vivement Maxi. Est-ce que je pourrai apprendre… la magie offensive après les avoir tous lus ? »
« Je pensais qu’il vaudrait mieux commencer par les sorts d’autodéfense, répondit Ruth en haussant les épaules. Vous devriez au moins avoir de quoi vous protéger si vous vous retrouvez de nouveau en danger, comme la dernière fois. »
Maxi repensa à l’attaque de la wyverne et hocha gravement la tête.
Ruth contempla le plafond, puis claqua soudain des doigts. « Très bien. Aujourd’hui, essayons de maîtriser les sorts que vous avez déjà appris. J’ai demandé aux écuyers de rassembler le matériel nécessaire à l’avance. »
« D-Du matériel ? »
Ruth esquissa un sourire presque inquiétant. « Ce sont des matériaux spéciaux qui vous aideront grandement à progresser. »
Maxi se sentit mal à l’aise. Qu’est-ce qu’il préparait, au juste ? Elle le regarda avec méfiance tandis qu’il sortait quelques objets de sous la table pour les placer dans un sac. Il se dirigea droit vers la porte, et Maxi n’eut d’autre choix que de le suivre.
« Où… allons-nous ? »
« Voir les écuyers. Nous allons récupérer le matériel dont je viens de vous parler. »
« Tu ne peux pas m-me dire simplement de quoi il s’agit ? »
« Vous le saurez quand vous le verrez. »
Ruth fredonna en sortant d’un pas vif du château.
Maxi s’apprêtait à lui poser d’autres questions, puis se ravisa. Comme il l’avait dit, elle le saurait bien assez tôt. Ravaleant son inquiétude, elle suivit Ruth le long de l’allée du jardin.
Un bâtiment de bois apparut bientôt à leur vue. Deux ormes se dressaient de part et d’autre de la vieille bâtisse, telles des tours de guet. Juste devant, Ulyseon, Garrow et trois autres écuyers s’entraînaient au combat avec des épées de bois.
Ruth leur adressa un grand geste enthousiaste. « Bonjour à tous ! »
« Mage Ruth ! »
Les écuyers abaissèrent leurs épées de bois et se tournèrent vers eux.
« Nous comptions justement venir vous voir après notre entraînement matinal, dit Ulyseon en s’essuyant le visage en sueur. Votre demande d’hier… »
Il s’interrompit en apercevant Maxi, les yeux ronds. Puis il se précipita vers eux.
« Vous êtes venue aussi, madame ! Vous allez bien ? Je suis tellement heureux que vous soyez rétablie ! Vous n’imaginez pas à quel point je me suis inquiété pour vous. J’aurais dû mieux vous protéger… Mais vous allez vraiment bien maintenant, n’est-ce pas ? »
« Calme-toi, Uly. Tu ne vois pas que tu mets Sa Seigneurie mal à l’aise ? » le réprimanda Garrow. Il adressa un sourire poli à Maxi. « Bonjour, madame. »
« B-Bonjour. Cela fait un moment… que je ne vous ai pas vus tous les deux. »
« Puis-je vous demander ce qui vous amène ici, madame ? Pouvons-nous faire quelque chose pour vous ? » demanda Ulyseon, les yeux brillants.
Ruth prit la parole quand Maxi ne sut que répondre.
« Nous sommes venus récupérer le matériel que je vous ai demandé de rassembler hier. Il servira à aider Sa Seigneurie à s’exercer à la magie. »
« Ah, c’était donc pour Sa Seigneurie ! Attendez ici un instant. Je vais le chercher tout de suite. »
Maxi regarda, perplexe, Ulyseon disparaître dans l’entrée sombre de l’annexe. Peu après, l’écuyer revint avec un grand seau. Ruth le lui prit et en souleva le couvercle. Il hocha la tête, satisfait.
Se demandant ce qu’il pouvait bien contenir, Maxi jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Ruth. Le seau était rempli de ce qui semblait être des masses de chair rougeâtre. Épouvantée, Maxi recula.
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Des auxiliaires spéciaux qui vous aideront à vous exercer à la magie de détoxification. »
Avec un sourire, Ruth plongea la main dans le seau et en sortit une créature grosse comme la paume. C’était un gros crapaud brun rougeâtre, dont le dos était constellé de taches noires. Maxi frissonna en voyant les pattes noires du crapaud mort pendre mollement.
…
« Qu’est-ce que… vous comptez en faire, exactement ? »
« Cela s’appelle la méthode d’entraînement à la magie de détoxification. Le crapaud des marais à taches noires possède un poison puissant. Après vous être exercée sur quelques-uns de ces compagnons, vous devriez pouvoir neutraliser facilement la plupart des poisons. »
Ruth agita le crapaud mort sous le nez de Maxi. La vue de ses pattes gluantes qui se balançaient d’un côté à l’autre lui retourna l’estomac.
Elle recula vers le chemin qu’ils avaient emprunté. Elle aurait voulu faire volte-face et s’enfuir, mais Ulyseon et Garrow l’observaient avec une intense curiosité. Elle ne pouvait pas se résoudre à prendre la fuite, pas après avoir exagéré ses rencontres passées avec des monstres pour leur faire croire qu’elle était courageuse.
Maxi déglutit et s’efforça de garder son calme. « Q-Quel genre d’e-exercice allons-nous faire avec cette grenouille, exactement ? V-Vous n’allez pas empoisonner quelqu’un avec ça, j’espère ? »
Ruth ricana. « Bien sûr que non. Qui accepterait de participer à une méthode d’entraînement aussi barbare ? »
Il fit un signe de tête aux écuyers.
« L’un de vous pourrait-il m’apporter de l’eau ? Pas besoin d’un seau. Une bassine, un bol en laiton, une marmite… n’importe quoi fera l’affaire. Veillez seulement à la remplir. »
Garrow s’avança. « Je m’en charge. »
Pendant qu’il entrait dans l’annexe pour chercher un autre seau, Ruth déposa les crapauds sur une souche et les compta. Il y en avait trente et un en tout. Maxi était au bord de la nausée, mais Ruth poussa une exclamation admirative.
« Comment avez-vous réussi à en attraper autant en une seule journée ? »
…
« Nous avons utilisé un lapin mort comme appât. Si l’on dépose un lapin ou un oiseau près du marais, ces petits démons accourent autour du cadavre, expliqua fièrement Ulyseon. Quand ils sont assez nombreux, il suffit de relever le filet qu’on a installé à l’avance pour les attraper tous d’un seul coup. »
« Quelle excellente idée ! »
Ruth se mit à couvrir Ulyseon d’éloges. Maxi maugréa intérieurement qu’elle n’avait jamais eu envie d’apprendre quelque chose d’aussi inutile que la façon d’attraper des crapauds des marais.
« Est-ce que cela suffira ? »
Pendant que les deux hommes discutaient de la meilleure façon de récolter des crapauds, des salamandres et divers insectes venimeux, Garrow revint avec un seau plein d’eau qui clapota à chacun de ses pas.
Ruth le lui prit et hocha la tête, satisfait. « Parfait. »
Maxi l’observa avec méfiance. Après avoir posé le seau près de la souche, Ruth ramassa l’un des crapauds. Il sortit ensuite un petit couteau de son sac et en enfonça la lame profondément dans le dos de l’animal. Un liquide noir suinta de la plaie et goutta dans l’eau claire.
« À présent, madame, essayez de purifier cette eau. »
« Vous voulez que je… j-jette un sort de détoxification sur l’eau ? »
« C’est exact. Les mages ont souvent recours à cette méthode pour maîtriser la magie de détoxification. »
Maxi garda les yeux fixés sur le seau. Le liquide visqueux s’étalait maintenant à la surface de l’eau comme de l’encre.
Lorsqu’elle leva à contrecœur la main au-dessus du seau et invoqua sa magie, elle sentit une faible résistance. Elle pencha la tête. C’était différent de la fois où elle avait lancé un sort sur des personnes ; elle ne savait pas où tracer la rune.
Après l’avoir regardée lutter en silence un long moment, Ruth lui donna un conseil.
« Essayez de faire circuler votre magie depuis les bords, en décrivant un cercle jusqu’au centre. Une fois que vous aurez pris le coup de main, cela pourrait même être plus facile que de lancer un sort sur des personnes. »
Suivant ses instructions, Maxi laissa lentement sa magie s’écouler depuis les bords du seau. Une lueur bleue rayonna de sa paume et commença à purifier l’énergie sombre qui se dispersait dans l’eau. Au bout d’une dizaine de minutes, l’eau contaminée avait retrouvé sa limpidité.
Ruth trempa un doigt dans le seau et goûta l’eau. « Très bien, madame. Le seul défaut, c’est que vous avez gaspillé trop de mana, mais vous corrigerez cela en vous exerçant davantage. »
« Nous allons… continuer comme ça ? »
« Vous devez recommencer encore et encore, madame, répondit fermement Ruth en jetant le crapaud mort qu’il tenait sur la souche. Les écuyers se sont donné la peine de les attraper pour nous. Ne pensez-vous pas qu’il faudrait tous les utiliser ? »
Le visage blême, Maxi fixa le tas de crapauds. Il voulait donc qu’elle continue jusqu’à ce qu’ils les aient tous utilisés ? Ses épaules s’affaissèrent de désespoir lorsqu’elle vit Ulyseon, fier de lui, inconscient de son désarroi.
« N’hésitez pas à tous les utiliser, madame. Nous pourrons en attraper d’autres quand vous le souhaiterez. Après tout, la plus grande joie d’un chevalier est de servir une dame. »
« La prochaine fois, apportez-nous des lézards à longue queue. »
« Comptez sur moi ! Il doit y en avoir beaucoup dans les grottes du sud, s’exclama Ulyseon en se frappant la poitrine. »
Maxi esquissa un sourire crispé. Ruth semblait déterminé à la faire progresser avant son départ pour la campagne militaire. Il ramassa un autre crapaud mort, dont la longue langue sortit de la bouche. Maxi parvint de justesse à contenir son envie de vomir.
Ruth trancha la langue flasque d’un coup de poignard et tendit le crapaud à Maxi. « Voulez-vous essayer vous-même cette fois ? »
Les épaules de Maxi se tendirent. Elle aurait voulu secouer la tête, mais ne pouvait montrer la moindre répugnance alors que les écuyers la regardaient avec tant d’espoir.
Finalement, Maxi ferma les yeux et prit le crapaud moite. La texture froide et molle lui donna la chair de poule. C’était la chose la plus répugnante qu’elle eût jamais touchée. Elle lutta contre l’envie de le jeter au loin et retourna le crapaud.
Ruth posa le poignard dans sa main et désigna un point sous la tête du crapaud.
« Maintenant, enfoncez le poignard ici… et faites une longue entaille. »
Maxi hésita un instant avant de plonger la lame dans le corps froid du crapaud. La peau était plus dure qu’elle ne l’avait cru, et sa main trembla sous l’effort tandis qu’elle enfonçait la lame. Un liquide noir et visqueux commença à suinter de l’incision.
Persuadée que c’était terminé, Maxi s’apprêtait à jeter le crapaud quand Ruth lui donna sans pitié l’instruction suivante.
« Pressez maintenant le crapaud, madame. Il faut en faire sortir assez de poison. »
Maxi se jura en silence que, la prochaine fois qu’elle trouverait le sorcier endormi, elle lui transpercerait le dos avec un morceau de bois d’allumage.