Chapitre 242
« Ainsi, vous êtes le héros Yan. »
Jiang Mu lui adressa un compliment courtois.
Tous trois s’assirent autour du feu et bavardèrent de tout et de rien.
Yan Zixiao avait beau avoir l’air bourru et tapageur, il se révéla étonnamment perspicace dans la conversation et raconta avec force détails des histoires du monde martial.
De son côté, Jiang Mu joua le rôle d’un lettré malchanceux, curieux du monde martial mais timide et craintif, poussant de temps à autre une exclamation admirative.
Après quelques tournées de vin, il ne resta presque plus de viande.
Yan Zixiao s’interrompit soudain. Ses grands yeux ronds comme des cloches se plissèrent, et un sourire mystérieux se dessina sur ses lèvres tandis qu’il observait Jiang Mu et Xu Fu.
« Vous deux, le maître et son serviteur, vous ne manquez pas de cran. »
Jiang Mu marqua une pause. « Héros Yan, qu’entendez-vous par là ? »
Yan Zixiao désigna la vaste salle déserte, d’un ton qui se fit sinistre. « Vous ne le saviez pas ? Ce Temple de Meiruo… est hanté. »
« Des fantômes ?! »
Xu Fu entra dans son jeu et poussa un cri d’effroi. Le bois qu’il s’apprêtait à jeter dans le feu tomba par terre dans un fracas. « H-Héros Yan, ne nous faites pas peur… Nous sommes au beau milieu de nulle part… »
Le visage de Jiang Mu pâlit légèrement lui aussi, mais il se força à garder son calme.
« Le sage nous a appris à ne pas parler… des fantômes et des esprits. De telles choses n’existent pas en ce monde. Ce ne sont sûrement que des rumeurs sans fondement. »
« Hahaha ! »
Yan Zixiao éclata de rire, et le son résonna dans la vaste salle.
« Des rumeurs sans fondement ? Le charnier derrière ce temple est si plein d’ossements qu’on dirait une montagne. D’autres voyageurs comme vous n’ont pas cru ces histoires. Ils ont passé la nuit ici et, le lendemain… héhé, il ne restait d’eux que leur peau. »
Il se pencha soudain vers Jiang Mu.
Ses yeux brillèrent d’un éclat aigu à la lueur du feu.
« Surtout un jeune lettré comme vous, à la peau délicate et à la vitalité encore intacte. Les fantômes femmes raffolent des hommes comme vous. Elles vous aspireront toute votre force vitale, vous arracheront le cœur et le foie… »
« Ah ! »
Terrorisé, Xu Fu se recroquevilla derrière Jiang Mu.
Jiang Mu trembla, le visage blême, et balbutia : « H-Héros Yan, vous… vous plaisantez, n’est-ce pas ? »
Yan Zixiao les fixa un long moment, puis abandonna soudain son expression effrayante. Il se leva et remit sur son épaule son lourd coffre à épées.
Il jeta un coup d’œil à l’orage qui faisait rage dehors et déclara d’un ton froid :
« Vous saurez si je plaisantais ou non après cette nuit. »
« Je vous ai donné un conseil bienveillant. À vous de décider si vous le suivez. Il n’est pas encore minuit. Si vous partez maintenant, vous sauverez peut-être votre peau.
Mais si vous espérez vivre une histoire romantique avec une belle esprit-renarde…
Hé, quand vous serez morts, ne venez pas dire que je ne vous avais pas prévenus. »
Sur ces mots, il n’attendit pas leur réponse. Il saisit sa gourde de vin et s’éloigna à grands pas sous le rideau de pluie.
« Héros Yan ! La pluie est forte… » l’appela Jiang Mu.
« Les hommes et les femmes du monde martial ne craignent ni le vent ni la pluie ! »
La voix de Yan Zixiao leur parvint de loin, empreinte d’une fierté héroïque et solitaire. « Prenez soin de vous ! »
En un clin d’œil, sa silhouette disparut dans la nuit vaste et sombre, balayée par la pluie.
Un silence de mort retomba sur la salle.
Seul le feu de joie crépitait de temps à autre.
Xu Fu jeta un coup d’œil depuis sa cachette derrière Jiang Mu. Les yeux rivés vers l’endroit où Yan Zixiao avait disparu, il pinça les lèvres et marmonna avec dédain :
« Tss, pour qui se prend-il à faire le fier ?
Il débarque en pleine nuit, profite de notre feu, nous effraie, puis s’en va. À mon avis, ce n’est qu’un charlatan.
Jeune maître, n’ayez pas peur. Je suis là. Si des fantômes femmes osent se montrer, je les descendrai une par une ! »
Jiang Mu détourna le regard, les yeux graves.
Yan Zixiao n’est pas un homme ordinaire.
Il a clairement senti l’aura démoniaque dans les environs et est venu spécialement pour l’exorciser. Ses paroles étaient à la fois un test et un avertissement bien intentionné.
Reste à savoir si ce grand barbu est vraiment parti ou s’il se cache quelque part pour nous observer.
« Bon, ça suffit, tes sottises. »
Jiang Mu reprit contenance et rajusta sa robe.
« Puisque nous sommes ici, autant aller jusqu’au bout. Même si ce grand barbu a exagéré, cet endroit est bel et bien étrange. Reste sur tes gardes. »
« Oui, maître ! »
Xu Fu sourit, tira une courte lame du fond de son porte-livres et la dissimula dans sa manche. Puis il se blottit près du feu en resserrant les pans de sa veste de coton usée. « Alors, jeune maître, je vais dormir un peu. Vous prenez le premier tour de garde ? »
« Dors, tout simplement. »
Jiang Mu sortit de son porte-livres un antique ouvrage jauni et se mit à le lire à la lueur vacillante du feu.
La pluie continuait de tomber.
Le vent hurlait, comme si d’innombrables âmes lésées gémissaient derrière les fenêtres.
Le temps s’écoula lentement.
Bientôt, Xu Fu se mit à ronfler doucement, le souffle régulier.
Jiang Mu resta assis bien droit près du feu, les yeux rivés sur son livre, comme si le vent, la pluie, les fantômes et les dieux du dehors ne le concernaient en rien.
Un temps indéterminé passa, et le bruit de la pluie dehors sembla peu à peu s’atténuer.
La nuit devint étrangement silencieuse.
Soudain, un parfum léger et éthéré vint effleurer les narines de Jiang Mu.
Ce n’était pas l’encens de santal d’un temple.
Ce n’était pas non plus l’odeur herbeuse de la nature.
C’était un parfum envoûtant, mélange de pivoines et de fard, chargé d’une sensualité troublante et d’une chaleur qui éveillait le Qi et le Sang.
Le doigt de Jiang Mu, qui s’apprêtait à tourner la page, s’immobilisa un instant.
Elle est là !
« DING… »
Le son cristallin d’une petite clochette retentit dehors, d’une netteté remarquable dans le silence de la nuit.
Il fut suivi de pas légers et délicats.
« … Excusez-moi, il y a quelqu’un ? »
Une voix féminine douce et mélodieuse, pareille au chant d’une fauvette, s’éleva timidement à l’entrée de la salle.
Jiang Mu leva les yeux et fronça les sourcils en apercevant la silhouette gracieuse et indistincte derrière la porte.
Comme s’il prenait son courage à deux mains, il demanda d’une voix froide : « Mademoiselle, êtes-vous humaine ou fantôme ? »
Les pas s’arrêtèrent un instant devant la porte.
Puis une belle silhouette vêtue de blanc franchit lentement le haut seuil et entra dans la salle faiblement éclairée.
À la lueur du feu, Jiang Mu la distingua enfin clairement.
Même lui, qui avait vu des beautés sans pareilles comme Ling Ye et Shui Miaozheng, ne put s’empêcher de rester stupéfait en la découvrant.
Belle.
D’une beauté absolue.
La femme portait une longue robe de gaze blanche, plus blanche que la neige.
Sa silhouette était gracieuse et sa taille fine comme un saule.