Chapitre 229
On ne pouvait pas simplement le traiter de traître.
Il ne s’agissait pas seulement de l’innocence d’un homme. L’honneur et la stabilité mêmes du Bureau de l’extermination des démons de Yan City étaient en jeu.
« Allez vous reposer pour le moment. »
Une lueur acérée traversa le regard de Tian Wenjing. « J’ai appris ce qui était arrivé à Maîtresse Tang. Si ce vaurien de Du Yuanfei est vraiment responsable, je serai le premier à le lui faire payer ! »
Sur ces mots, Tian Wenjing emmena ses hommes.
Shui Miaozheng resta sur place, contemplant les rues délabrées et la foule affairée. Une fatigue sans précédent l’envahit, une lassitude qui s’enfonça au plus profond de son cœur.
Elle ne venait pas seulement du chagrin et des remords causés par la perte d’une subordonnée de confiance qu’elle aimait beaucoup.
Elle venait aussi du choc psychologique et du doute nés de cette rencontre absurde, ainsi que du sentiment d’impuissance qu’elle éprouvait face à cette situation complexe.
Comment en est-on arrivé là…
Le Prophète divin lui avait annoncé qu’en venant prêter main-forte à Yan City, elle ferait face à une occasion unique et inespérée.
Il semblait qu’elle avait effectivement saisi cette occasion.
Le [Shuyu] était désormais entre ses mains.
Mais le prix qu’elle avait payé… était bien trop absurde et élevé.
En repensant à cette scène humiliante dans les ruines de la Vallée de la Forêt rouge, une rougeur brûlante lui monta aux joues pâles et s’étendit jusqu’au bout de ses oreilles.
Heureusement que ce gamin avait perdu connaissance à ce moment-là. Sinon, je n’aurais plus jamais pu me montrer en public !
Shui Miaozheng se frappa le front, tentant de chasser cette image de son esprit.
Dans ces circonstances, elle n’avait vraiment pas pu bouger.
…
…
« Deux heures plus tard. »
Tian Wenjing, Shui Miaozheng, ainsi que les directeurs et les Maîtres de salle venus de divers États et commanderies étaient tous réunis dans la grande salle du Bureau de l’extermination des démons de Yan City.
Une faible odeur de sang et de poussière flottait dans l’air.
La fatigue et la colère se lisaient encore sur bien des visages.
« L’infestation démoniaque dans la région de Yan City est trop grave. On nous a tendu trois embuscades avant même que nous puissions entrer dans la ville.
— Tu m’étonnes. Il y avait aussi quantité de Grands Démons. Si je n’avais pas couru assez vite, j’y serais resté près de la rivière du Vent d’Os.
— Je crains que nous ne gagnions les récompenses promises par le Bureau général sans vivre assez longtemps pour en profiter ! »
Les plaintes n’en finissaient pas.
Cette fois, les Bureaux de l’extermination des démons de tous les États avaient répondu à l’appel du Bureau général et envoyé des renforts. Même si c’était pour le bien commun, chacun avait ses propres raisons.
D’une part, le Bureau général avait promis de généreuses allocations de ressources. D’autre part, c’était l’occasion de gagner de solides mérites.
Mais personne ne s’était attendu à ce que la situation à Yan City soit dix fois pire que ne l’indiquaient les rapports de renseignement.
Tous bouillonnaient de frustration.
À la place d’honneur, Yan Wu affichait un air grave, et son regard trahissait une profonde lassitude.
Il toussa doucement pour faire taire l’assemblée, puis joignit les mains en salut et déclara :
« Chers collègues, vous avez beaucoup souffert. J’en ai honte. Nous avons certes nettoyé la majeure partie de la ville ces derniers jours, mais de nombreux démons experts dans l’art du déguisement rôdent encore dans l’ombre. Nous sommes en train de les rechercher un à un. Quant aux environs de la ville… »
Yan Wu s’approcha d’une immense carte suspendue et y traça du doigt plusieurs cercles appuyés.
« À l’heure actuelle, nous avons identifié trois principales factions démoniaques.
La première est l’Armée des démons, dirigée par le Grand Démon de septième rang appelé le “Roi Grand Roc doré”.
Ce démon entretient des liens étroits avec la Secte du Parapluie rouge. Il commande un grand nombre de soldats démoniaques, principalement stationnés aux alentours de la Vallée de la Forêt rouge. Il a également deux frères, des Démons Cochons de Grande Perfection du cinquième rang, qui lui servent de bras droits. Il ne faut pas sous-estimer sa force.
La deuxième est l’Avant-garde Tigre, un Grand Démon de septième rang.
Nos collègues de l’État de Hu connaissent sans doute mieux ce démon que quiconque. C’était le général d’avant-garde lors de l’invasion de l’État de Hu par les démons de la brume, et sa réputation est exécrable.
Il avait sous ses ordres de nombreux démons, plus de trois mille selon nos estimations. Cependant, ses forces se sont dispersées après sa défaite et son repli hors de l’État de Hu.
D’après les derniers renseignements, un groupe résiduel de plus de cinq cents démons, mené par deux frères Démons Léopards, a été anéanti près de la Pente des Rochers chaotiques, à l’extérieur de l’État de Hu. L’Avant-garde Tigre a subi un coup dur.
À présent, il lui reste moins de quatre cents soldats sous ses ordres.
La troisième… »
Le doigt de Yan Wu se déplaça vers une zone forestière à l’ouest de la ville.
« C’est la “Mère araignée aux mille yeux”, retranchée dans la Crête des Mille Soies. Ce démon a atteint la Grande Perfection du huitième rang. Il commande plus d’un millier d’araignées démoniaques, excelle à piéger et tuer ses proies dans ses toiles, et possède un poison virulent.
Quant au Dragon démoniaque endormi à la lointaine Falaise du Dragon de Feu et au Marais des Âmes perdues, au nord — un lieu interdit aux vivants —, vous connaissez tous les dangers de ces endroits. N’allez surtout pas vous y aventurer à la légère. »
Sur ces mots, Yan Wu fit signe à un subordonné de confiance qui se tenait à ses côtés.
Celui-ci comprit, prit une pile de livrets de renseignement recopiés et les distribua à toutes les personnes présentes.
À mesure qu’ils parcouraient les informations, leurs visages s’assombrissaient.
Il ne s’agissait que des trois factions agissant au grand jour ; tous redoutaient de découvrir quelles autres forces les démons pouvaient avoir dissimulées.
Xu Fu prit un livret, le parcourut distraitement, puis prit soudain la parole.
« Directeur Yan, vous venez de dire que le Roi Grand Roc doré avait deux Démons Cochons de Grande Perfection du cinquième rang sous ses ordres, c’est bien ça ? »
Yan Wu acquiesça. « C’est exact. Pourquoi ? »
Xu Fu parla d’une voix forte :
« Directeur Yan, je crains que vos renseignements ne soient un peu dépassés. L’un des Démons Cochons de Grande Perfection du cinquième rang du Roi Grand Roc doré a déjà été abattu par notre Maître Jiang, de l’État de Hu. »
Un silence bref tomba sur la salle.
Yan Wu se figea. Son regard passa du visage de Xu Fu à celui de Tian Wenjing, comme pour vérifier qu’il n’avait pas mal entendu.
« Il a… été tué ? »
« Quel Maître de salle avez-vous dit ? »
« Jiang Mu, le Maître de salle de notre Huitième Hall, dans l’État de Hu. » Xu Fu bomba le torse, la voix de plus en plus forte.
« Ah, et ce n’est pas tout : il a aussi réglé le compte de trois démons de cinquième rang au stade initial, en même temps.
Et j’ajouterai que ce Démon Cheval de cinquième rang mentionné dans votre rapport, celui qui excelle dans l’art du déguisement, Maître Jiang lui a tranché la tête au village de la famille Li. »
« Quoi ?! »
Cette fois, Yan Wu fut véritablement stupéfait.
Les autres responsables des différentes villes-États échangèrent des regards, complètement perplexes.
« Jiang Mu ? Jamais entendu parler de lui.
— Yan le Fou n’est-il pas le seul vrai combattant de l’État de Hu ? Depuis quand un dur à cuire nommé Jiang est-il apparu ? »