Chapitre 201
En y regardant de plus près, il constata que le cheval qu’il avait pris à Yang Tianci, bien que sa robe ressemblât à celle de la monture de Zhang Xiaokui, se distinguait par de subtiles différences dans le style et l’usure de sa selle.
Jiang Mu fut quelque peu perplexe.
Si le cheval de Zhang Xiaokui n’a pas disparu, alors à qui était celui que montait Yang Tianci ?
Me serais-je trompé ?
Il s’approcha de Tang Guixin et lui demanda : « Tante Tang, qu’est devenu le cheval que j’ai ramené de la montagne tout à l’heure ? »
Tang Guixin était en train de demander à Ming Cuicui de transporter les blessés. En entendant la question de Jiang Mu, elle aussi marqua un instant de surprise. Elle se tourna vers Zhu Chang, derrière elle, et demanda : « Xiaozhu, où est ce cheval ? »
Zhu Chang balaya les alentours du regard, l’air tout aussi perplexe.
« Hein ? C’est étrange, il était bien là tout à l’heure. Après avoir descendu le blessé de son dos pour le transporter dans le temple, j’ai demandé à quelqu’un de l’attacher à l’arbre, près de l’entrée. Comment a-t-il pu disparaître ? »
Tang Guixin ordonna aussitôt à tout le monde de fouiller les alentours. Ils ratissèrent même les hautes herbes derrière le temple, mais ne trouvèrent pas le moindre poil de cheval.
Comme si le cheval s’était volatilisé.
Voyant Jiang Mu froncer les sourcils et afficher un air grave, Zhang Xiaokui tenta de le réconforter.
« Maître de salle, peut-être que le cheval était mal attaché. Il a pu prendre peur et s’enfuir tout seul. Tout est possible. »
Jiang Mu ne répondit pas, mais un étrange malaise grandit en lui.
L’apparition du cheval avait été bizarre, et sa disparition l’était encore plus.
Mais la situation était critique et il n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus. Jiang Mu chassa les soupçons qui l’habitaient.
« Tant pis. Oublions le cheval, allons-y. »
…
Le ciel s’assombrit peu à peu tandis que tombait le crépuscule.
Lorsque les dernières lueurs furent englouties par les montagnes lointaines, le groupe eut enfin laissé le Pic du Cerf blanc loin derrière lui et arriva dans un petit village appelé le village de la famille Li.
Le village était modeste et comptait quelques dizaines de foyers tout au plus.
À présent, des lumières éparses scintillaient, dégageant la douce chaleur du quotidien.
« Xiaojiang, reposons-nous ici cette nuit. Voyager après la tombée du jour est trop dangereux, et les blessés ne tiendront plus longtemps. »
Tang Guixin jeta un regard au groupe épuisé et aux blessés, puis ajouta : « J’ai déjà contacté la Water Director par message d’aigle voyageur et je l’ai informée de ce qui s’est passé au Pic du Cerf blanc. »
« D’accord. »
Jiang Mu était lui aussi épuisé mentalement.
Il avait livré trop de combats dans la journée. Même soutenu par son Emplacement de Démon, il était à bout de forces.
Il demanda : « Devons-nous attendre la Water Director ici ? »
Tang Guixin secoua la tête.
« Non. Je lui ai dit dans mon message que nous irions directement à Yan City. Quand la Water Director apprendra qu’un Grand Démon est apparu au Pic du Cerf blanc, elle mènera certainement l’enquête et bouclera les environs. Nous la retrouverons alors à Yan City. »
Jiang Mu hocha la tête et n’ajouta rien.
Tang Guixin prit les négociations en main : elle emprunta quelques maisons inoccupées au chef du village pour abriter les blessés et acheta une bonne quantité de vivres aux habitants.
Ming Cuicui s’entoura de quelques Envoyés pourfendeurs de démons aux mains habiles et fut chargée de préparer un grand repas pour tout le monde.
Tang Guixin, quant à elle, emprunta spécialement la cuisine d’un fermier, retroussa ses manches et prépara un repas particulier pour Jiang Mu.
Peu après, plusieurs petits plats préparés avec soin furent servis sur la table.
Xu Fu, qui se tenait à l’écart, en devint vert de jalousie devant ce traitement de faveur.
Après le repas, Tang Guixin alla faire la vaisselle. Xu Fu s’approcha de Jiang Mu et le taquina, non sans une pointe de jalousie.
« Vieux Jiang, vraiment, comment se fait-il que les femmes te chouchoutent partout où tu vas ? L’inspecteur Ling, et maintenant Maîtresse Tang… Elles te traitent toutes comme un trésor. Je ne suis pas si mal, moi, alors pourquoi personne ne me traite comme ça ? »
Jiang Mu ne prit pas la peine de lui répondre.
Xu Fu jeta un coup d’œil à Tang Guixin, dehors, puis baissa la voix et afficha un sourire narquois.
« Hé, j’ai entendu dire que Maîtresse Tang avait une fille. Ne me dis pas qu’elle t’a dans le viseur et qu’elle veut te ramener chez elle comme gendre ? »
« Cela dit, il faut reconnaître que Maîtresse Tang est plutôt… »
« Hmm, elle a beaucoup d’allure, mais on ne peut pas vraiment dire qu’elle soit “jolie”. Si sa fille lui ressemble, ne va pas râler parce qu’elle n’est pas assez belle. »
« Sa fille n’a que treize ans ! »
Jiang Mu resta sans voix et lui donna un coup de pied. « Qu’est-ce qui peut bien te passer par la tête à longueur de journée ? Tante Tang prend juste davantage soin de moi parce que je suis jeune, que je suis son cadet et que ma situation est pitoyable. C’est tout. »
Xu Fu se frotta le derrière, l’air blessé.
« Moi aussi, je suis jeune ! Moi aussi, j’ai une situation pitoyable ! Alors pourquoi ne prend-elle pas soin de moi comme de son cadet ? »
Jiang Mu réfléchit un instant, observa son visage avec sérieux, puis répondit : « C’est probablement parce que tu es laid. »
« … »
Xu Fu tourna les talons et s’éloigna d’un pas furieux, résolu à ne plus adresser la parole à ce type jusqu’au lendemain.
…
Après le dîner, la nuit s’approfondit.
Jiang Mu et Tang Guixin s’assirent dans la petite cour de la ferme et bavardèrent tranquillement au clair de lune.
Jiang Mu lui demanda humblement de lui transmettre ses connaissances sur les Démons.
Après tout, il débutait dans le métier. Bien que son pouvoir eût grimpé en flèche grâce à son « aide-mémoire », il manquait bel et bien de l’expérience et des connaissances pratiques des Maîtres de salle chevronnés.
Tang Guixin ne lui cacha rien et lui raconta tout ce qu’elle savait.
Elle lui expliqua comment suivre les traces ténues laissées par les Démons, comment distinguer leur espèce et leur puissance à leur odeur et à leurs excréments, ainsi que les faiblesses et les habitudes des différentes créatures…
Elle lui détailla tout avec une aisance remarquable.
Pour finir, elle sortit de sa robe un petit carnet et le tendit à Jiang Mu.
« J’y ai consigné certaines des leçons et des réflexions que j’ai accumulées au fil des ans, ainsi que des astuces peu orthodoxes, mais pratiques pour sauver sa peau. Prends-le. Il pourrait t’être utile un jour. »
Jiang Mu le reçut comme un trésor inestimable et la remercia avec effusion.
Ils poursuivirent leur conversation, et Tang Guixin se mit à lui raconter comment elle avait rencontré son mari : une histoire classique où un jeune épéiste sauva une jeune épéiste, où leurs sentiments grandirent en secret jusqu’à ce qu’ils finissent par se mettre ensemble.
À l’entendre, Jiang Mu comprit qu’elle aimait toujours profondément son mari, d’un amour mêlé de culpabilité et d’acceptation.
Au fil de leur conversation, Tang Guixin sembla se souvenir de quelque chose et sortit soigneusement de sa robe une feuille de papier pliée avec soin.
Lorsqu’elle la déplia, on découvrit le portrait d’un garçon, dessiné au fusain.
Il représentait un garçon d’une dizaine d’années aux traits délicats. Les coups de crayon étaient quelque peu maladroits, mais le dessin était extrêmement détaillé.