Chapitre 1 335
Glowe et Elpokin lui racontèrent avec bienveillance ce qui s’était passé ce jour-là, chacun de son point de vue.
Pour commencer, Elpokin.
« Après que tu es allé aux toilettes avec Matten et que tu n’es pas revenu, j’ai compris que quelque chose clochait. Ça ne m’a pas étonné. L’odeur que dégageaient ces marchands n’avait rien de bon. »
« Une odeur… ? »
« C’est la façon de parler d’Elpokin. Son odorat est très développé, alors il dit qu’il perçoit d’abord les émotions des gens ou les signes suspects sous forme d’odeurs. »
Glowe, qui s’était posé la même question que Fay un peu plus tôt, ajouta une explication bienveillante. Fay hocha la tête, l’air hébété.
« Ah… je vois. »
« Mm. Alors j’ai envoyé Glowe te chercher et j’ai bloqué les autres marchands… »
Ce n’était pas de la vantardise : Elpokin avait survécu pendant des mois dans l’arène clandestine de Nukijo. Se retrouver seul face à plusieurs adversaires était vraiment un désavantage, mais il était convaincu qu’il ne tomberait pas facilement.
Pourtant, au moment où il déploya largement ses ailes pour leur barrer la route, repoussa les coups qui pleuvaient sur lui et s’apprêta à engager un véritable combat, quelque chose d’incroyable se produisit.
Une ombre projetée sur le mur se mit soudain à onduler et prit forme humaine.
« Quoi, une ombre ? »
« Au début, j’ai failli l’attaquer, croyant que c’était aussi un ennemi. Mais le senior Gakein est apparu à côté, et j’ai compris que ce n’était pas le cas. Manipuler un double d’ombre, c’est sa capacité. »
Gakein portait de simples vêtements civils, mais Elpokin se souvenait parfaitement du visage de la « Rose de la Cavalerie », un senior qui l’avait marqué depuis le Sud. À la surprise générale, amis comme ennemis, la Rose de la Cavalerie regarda Elpokin avec une compassion affectueuse et lui adressa un sourire bienveillant avant de dire :
« — Tu les retenais pour protéger tes camarades recrues, pas vrai ? Tout va bien. Maintenant que je suis là, tu peux replier un peu ces ailes blessées ! »
« Et après avoir dit ça, soudain… l’ombre s’est mise à tabasser les gens. »
« …Hein ? »
« Je te dis que l’ombre a tabassé les gens. »
Elpokin le répéta avec bienveillance.
Puisque le double d’ombre était la capacité de Gakein, à strictement parler, c’était lui qui combattait. Mais aux yeux d’Elpokin, Gakein restait immobile tandis qu’une masse d’ombre d’un noir de jais s’agitait en tous sens, rouant de coups ses adversaires.
Même quand les ennemis, pris de panique, criaient et brandissaient leurs armes, l’ombre ne subissait aucun dégât. Gakein, le corps qui maîtrisait la capacité, n’en subissait pas davantage.
On lui tranchait les membres, on lui effaçait le cou, mais elle se régénérait sans fin. Partout où une ombre se projetait, elle disparaissait pour resurgir et attaquer depuis des angles impossibles. Pour les ennemis, c’était un cauchemar éveillé.
Le regard d’Elpokin se voila au souvenir de la scène. Il murmura avec une admiration révérencieuse :
« C’était incroyable. En général, on s’attend à recevoir des attaques de face, de dos ou de côté. On n’imagine pas qu’elles jaillissent du sol, du plafond ou de l’intérieur de son col. Ce n’est pas une façon humaine de se battre… Si j’avais rencontré un Éveillé qui attaquait comme ça dans l’arène, je serais mort sur-le-champ. »
Quel entraînement pouvait bien permettre de se battre ainsi ? Elpokin n’arrivait même pas à se le représenter.
En un clin d’œil, trois des cinq ennemis s’effondrèrent, inconscients, sans même comprendre ce qui les avait frappés. Deux résistèrent, montrant les dents comme des hommes ayant une certaine expérience du combat, mais ils ne purent aller plus loin.
Même l’ennemi qui semblait le plus faible garde un atout dans sa manche. L’un des survivants, celui qui paraissait le plus âgé, sortit un objet qu’il avait dissimulé.
« On aurait dit une petite pierre magique, mais je n’en suis pas sûr. Il allait la faire éclater… »
Soudain, de l’eau apparue de nulle part engloutit la tête de l’homme dans un bruit mouillé !
On aurait dit qu’on lui avait enfoncé sur la tête un bocal à poissons fait d’une énorme goutte d’eau. Les ennemis grattèrent l’eau qui leur recouvrait le crâne, se contorsionnèrent, se frappèrent la tête… rien n’y fit. Ils finirent par boire jusqu’à l’excès, puis s’écroulèrent, le visage bleu.
Gakein jeta un coup d’œil derrière lui et accueillit d’un sourire, sans paraître le moins du monde surpris, quelqu’un qui arrivait. Elpokin vit le commandant en second Steiber s’avancer sans se départir de son calme. Celui qui avait invoqué cette goutte silencieuse et mortelle n’était autre que Steiber, d’une douceur sans pareille.
Comment pouvait-on concevoir une méthode d’attaque aussi efficace et terrifiante ? Elpokin, qui avait assuré les sauvetages aériens dans le Sud et n’avait donc jamais vu Steiber combattre sous l’eau, en resta profondément choqué. Si quelqu’un osait prétendre que les capacités liées à l’eau étaient moins puissantes et moins meurtrières que celles liées au feu, il faudrait lui montrer ce qu’Elpokin venait de voir.
À la vue de son expression stupéfaite, les deux seniors semblèrent se demander un instant s’ils ne lui avaient pas mis sous les yeux une scène trop horrible. Mais le choc d’Elpokin venait de son émerveillement devant une force dépassant l’entendement ; c’était donc tout le contraire.
« Les deux seniors se comportaient comme s’ils avaient tout prévu. Ils ramassèrent les objets lâchés par les ennemis, les ligotèrent tous et les jetèrent dans l’ombre du senior Gakein pour les y entreposer. Je leur ai posé des questions parce que je trouvais ça fascinant, et ils m’ont expliqué que les capacités liées aux ombres avaient bien d’autres applications. Le senior Steiber a dit que l’attaque aquatique que j’avais vue n’était que la forme la plus simple. Bien sûr, simple ne veut pas dire facile, mais le senior Yuder est encore… »
« Elpokin. Je sais que leurs capacités t’ont impressionné, mais raconte aussi la partie importante, s’il te plaît ! »
Glowe chuchota. Elpokin cligna des yeux et revint enfin à lui. À demi ensorcelé par le récit, Fay se rappela enfin ce qui comptait.
« Ah, pardon. Bref, c’est comme ça que j’ai été secouru sans avoir subi plus que quelques blessures légères. Il se trouvait que d’autres seniors étaient déjà sur place. Quand j’ai appris que le senior Yuder était dehors, j’ai cru que tout était fini, mais ensuite, on m’a annoncé que tu avais essayé de te suicider. Ça m’a vraiment choqué. »
« Je peux prendre le relais ? »
Glowe poussa un bref soupir.
« J’ai croisé plusieurs seniors en allant te chercher, moi aussi. Tu savais que le senior Pruelle était déguisé en employé de l’auberge ? Ou que le senior Ever se faisait passer pour un client au rez-de-chaussée ? »
« …Je n’en savais rien. »
« Moi non plus. »
Fay répondit d’un air absent, et Elpokin hocha la tête.
« Ils ont dit qu’ils avaient trouvé ces marchands suspects dès le début et qu’ils les filaient. Je n’ai pas entendu les détails, mais on aurait dit qu’ils suivaient une piste venue du nord de Peletta. »
« Quoi ? De là-bas… ? Alors, ce serait… »
« Le plus probable, c’est qu’en filant les marchands, ils ont découvert par hasard que nous étions là… Mais ils savaient peut-être depuis le début que ces marchands t’avaient simplement dupé. Enfin, ce n’est plus important. »
Les trois recrues l’ignoraient, mais l’opération avait été menée par deux équipes.
La première s’était infiltrée dans l’auberge pour protéger les recrues et s’occuper des marchands. Officiellement, Steiber en avait la responsabilité, mais en secret, le Commandant Kishiar supervisait tout le monde.
L’autre équipe devait arrêter d’un seul coup les autres membres de la caravane, qui se trouvaient à l’extérieur de l’auberge, ainsi que leurs complices. Yuder et Nathan Zuckerman en partageaient la responsabilité.
Kanna Wand attendait à mi-chemin, prête à lire les informations dès qu’un imprévu surviendrait. Les jumeaux Elder se tenaient près d’elle, prêts à la protéger et à la déplacer aussitôt où il le faudrait.
Toutes les personnes impliquées étaient parfaitement dissimulées. Bien avant que les marchands ne se doutent de quoi que ce soit, Fruelle avait déjà remplacé l’employé de l’auberge. Et dans la cuisine, où le propriétaire était censé s’affairer, Steiber et Ever attendaient en embuscade.
Personne ne baissa sa garde, et tout se déroula comme prévu.
À une exception près : Fay avait tenté de se suicider.
« Quand j’ai vu le senior Fruelle, je n’avais toujours pas compris. En chemin, il y avait si peu de monde au rez-de-chaussée que j’ai pensé qu’ils étaient tous partis en courant… C’est seulement arrivé aux toilettes, après avoir frappé et rencontré le senior Debran, que j’ai commencé à comprendre. »
« Ah… »
Fay se rappela vaguement avoir entendu frapper, à ce moment-là. Il sentit à nouveau les larmes lui monter aux yeux.
« J’ai entendu dire que le senior Debran avait fait exploser la porte avec du feu presque au même moment où tu as essayé de te suicider. Si le Commandant n’était pas arrivé, tu aurais vraiment pu… mourir, Fay. »
« … »
« En y repensant, je ne crois pas que le senior Debran savait que le Commandant allait arriver non plus. Il avait l’air encore plus choqué que moi… Bref, grâce au Commandant, tu as survécu, et les jumeaux Elder nous ont ramenés directement à la Cavalerie. Elpokin et moi allions bien, parce que nous avions absorbé très peu de poison, mais tu t’étais gravement blessé à la langue et tu en avais ingéré beaucoup trop. Tu as donc dû être soigné plus longtemps. Le prêtre Lusan affirme tout de même que tu n’auras aucune séquelle. »
Fay hocha la tête d’un air absent. Il avait tout entendu, mais rien ne lui semblait réel.
« …Je… vois. »
« Tu ne te souviens vraiment de rien ? Tout à l’heure, tu as dit que tu avais vu le Commandant et le senior Yuder dans un rêve. »
« Si, mais… c’était un rêve tellement étrange… »
Un rêve où d’innombrables anges l’escortaient, et où le Commandant et Yuder venaient lui rendre visite ? Même pour un rêve, ce n’était pas bizarre ?
« J’ai cru que des anges étaient venus m’emmener, mais quand je me suis réveillé, j’étais ici. Ha ha… »
D’après ses camarades recrues, heureusement, il semblait bien que ce n’était qu’un rêve. Fay le dit avec un rire timide, puis aperçut l’expression de ses deux interlocuteurs et s’interrompit.
Un sombre pressentiment lui glaça le dos.
« …Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Mm. Ce n’était pas un rêve. »
Elpokin prit un air légèrement désolé.
« Tu nous as vraiment appelés, Glowe et moi, des anges… Les seniors Elder aussi… Et, euh, peut-être même le prêtre Lusan, quand tu t’es réveillé un instant ici ? »
« …Quoi ? »