Chapitre 1 321
Apparemment, Kiole n’était pas le seul à penser ainsi : le Prince héritier Kachian laissait discrètement poindre un sourire.
Comment avait-il pu réunir autant de preuves en si peu de temps ? Il n’avait pas pu demander l’aide de la maison Diarca, et les jeunes nobles qui l’avaient autrefois suivi s’étaient dispersés depuis longtemps. Pourtant, il avait même réussi à retrouver les documents présentés lors de l’ancien examen de sélection du prince héritier. Kiole, qui était lui-même né dans la maison Diarca, n’avait jamais imaginé que de tels papiers puissent encore exister quelque part ! Bien sûr, il ne lui serait jamais venu à l’esprit de s’en servir pour prouver son innocence.
Tout cela était-il dû au talent de ce « conseiller » dont Kishiar avait parlé ?
Tous les gens présents dans la salle — Marin et Kishiar compris — étaient d’un calme absolu. Seul Kiole ne parvenait pas à maîtriser son anxiété ; les bras croisés, il se mordillait la lèvre avec force. Sans même s’en rendre compte, il s’était complètement laissé absorber par la situation.
« — Voilà qui conclut la liste des preuves présentées à l’avance. Si l’une ou l’autre partie souhaite ajouter des preuves ou contester celles de la partie adverse, qu’elle le fasse maintenant. »
À ces mots, une personne assise discrètement à côté de Marin leva la main. À en juger par sa place, il s’agissait de son représentant légal.
« Il est vrai que notre cliente a été détenue par le passé. Toutefois, chaque fois, cela faisait suite à des altercations mutuelles provoquées par les agissements de la partie adverse. Pourquoi, alors, le motif de sa détention ne figure-t-il pas dans son casier judiciaire ? »
« Parce que le dossier date de plus de deux ans. Les autorités locales ont indiqué que, pour des raisons de stockage, tous les détails à l’exception des plus élémentaires étaient détruits deux ans après la clôture de l’affaire. Des chevaliers envoyés sur ordre de Sa Majesté l’ont confirmé, et cette procédure ne contrevient pas à la loi. »
« …… »
Le sourire de Kachian s’élargit. Kiole sentit la frustration lui nouer les entrailles.
Non, sérieusement. Pourquoi n’a-t-elle eu aucun autre problème après ces deux années ? Si seulement elle avait eu le moindre incident, au moins un motif aurait été consigné !
Si Yuder Aile l’avait entendu, il serait probablement revenu sur l’idée que Kiole avait mûri.
Kishiar se pencha légèrement et chuchota quelque chose au représentant de Marin. Celui-ci hocha la tête, puis leva de nouveau la main.
« — Dans ce cas, nous souhaitons ajouter à notre liste de preuves le document remis lorsque l’accusatrice a rejoint la Cavalerie. Il contient une clause stipulant que les détentions de moins d’une semaine ne constituent pas un motif d’exclusion du service impérial, ce qui devrait aider à vérifier la crédibilité de l’accusatrice. »
Après une brève concertation à huis clos, les enquêteurs et le juge annoncèrent que le document serait accepté.
Par la suite, le camp de Marin continua de contester avec insistance chaque élément de preuve présenté par le Prince héritier. Mais chaque réponse se résumait à dire qu’il n’y avait rien d’illégal, si bien que, pour Kiole, tous ces efforts semblaient ne mener à rien.
À l’inverse, le camp de Kachian ne souleva pas la moindre objection aux preuves adverses. Était-ce simplement parce qu’elles ne l’intéressaient pas, ou parce qu’il était si sûr de gagner, quelles que soient les preuves présentées ? Peut-être les deux.
Quoi qu’il en soit, une chose était claire : son attitude n’avait plus rien à voir avec celle qu’il avait eue la première fois qu’il s’était retrouvé face à Marin dans la Chambre de la Vérité.
Un enquêteur s’essuya le front et prit la parole.
« À présent… les preuves des deux parties ayant été vérifiées, nous allons passer à l’audition des témoins… »
Le moment était enfin venu pour Kiole de se présenter à la barre.
Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il aperçut soudain, à travers la fenêtre, un sourire étrange qui traversait le visage du Prince héritier Kachian.
… Qu’est-ce que c’est que ça ?
Kiole se figea instinctivement. À cet instant précis, on frappa à la porte de la salle d’enquête.
« Veuillez excuser cette interruption. »
Un autre enquêteur, qui se trouvait à l’extérieur, venait d’entrer.
« Quelqu’un vient de déposer cette enveloppe à la porte. Elle semble contenir des documents urgents adressés à Son Altesse le Prince héritier… »
Quoi ?
De nouvelles preuves ?
Alors que la confusion gagnait la salle, le Prince héritier Kachian afficha un large sourire et murmura :
« Enfin, elle est arrivée. »
Déconcerté, le juge exigea qu’on lui explique ce qui se passait. Le conseiller du Prince héritier lui répondit :
« Ces preuves n’ont pas pu être présentées plus tôt, car leur récupération a pris du temps. Elles sont d’une grande importance ; nous avons donc tenté de les faire parvenir au plus vite, mais elles ne sont arrivées qu’à l’instant. La loi permet encore de les soumettre à ce stade, n’est-ce pas ? »
« Eh bien, techniquement, oui, mais… »
« Alors veuillez les accepter et en donner immédiatement lecture. »
L’enquêteur prit l’enveloppe, l’air stupéfait, l’ouvrit et parcourut les documents qu’elle contenait. Son expression se transforma sous le choc.
« Ceci… »
« Voilà, en effet, la preuve la plus évidente de mon innocence. Elle montre que le véritable coupable était quelqu’un d’autre depuis le début, et que cette accusation ainsi que cette enquête n’avaient aucun fondement. »
Le Prince héritier Kachian le proclama avec fierté, les yeux brillants d’une joie fébrile.
« Le véritable coupable ? Qu’entendez-vous par là ? »
Marin se leva brusquement et l’interpella. L’enquêteur, qui transpirait plus encore qu’auparavant, peina à répondre.
« D’après les preuves reçues à l’instant… des criminels recherchés opéraient dans la région avant la mort de la victime, “Maiki”. »
Il y avait des criminels recherchés partout. Mais si l’un d’eux se révélait être un homme qui avait autrefois servi auprès du Prince héritier, l’avait trompé et avait commis de nombreux crimes dans son dos ?
Un tel homme aurait-il pu agir en avance, sur les ordres de quelqu’un, pour faire accuser le Prince héritier ?
Les documents avançaient précisément cette hypothèse, accompagnée de plusieurs « preuves à l’appui ».
La personne désignée comme la coupable présumée était « le Sage ».
Autrefois envoyé par la maison Diarca pour soigner le Prince héritier, il était à présent le chef de l’organisation des Éveillés, avait été capturé par la Cavalerie et était mort dans le Sud.
Qu-quoi ?!
Un nom auquel il ne s’attendait pas venait soudain de surgir. Kiole resta bouche bée, sous le choc.
Le Sage ? Ils parlaient de cet escroc dont il se souvenait ?
Ce… Cet homme n’est pas mort dans le Sud ? Et maintenant, ils prétendent que c’est le véritable coupable ? Qu’est-ce que ça veut dire ?
C’était impossible. Il avait dû mal entendre. Il voulait le croire, mais ce n’était pas le cas. Comme pour inciter tout le monde à écouter, le conseiller du Prince héritier se mit à lire le contenu des documents.
« “L’homme connu sous le nom de Sage dissimulait ses pouvoirs et insultait sans cesse Son Altesse le Prince héritier. Lui et ses compagnons se cachaient dans le Palais Radieux et sont même allés jusqu’à invoquer des monstres au Palais du Soleil, commettant ainsi un acte de trahison audacieux. À l’imminence de leur découverte, ils ont pris la fuite. Et qui a reçu la lourde tâche de traquer ces intrus dans le Palais du Soleil ? Nul autre que Son Altesse le Prince héritier. Dès le début, ils ont commis de tels actes malveillants pour attirer Son Altesse dans leur piège !” »
Dans le silence de la salle, seule la voix du conseiller résonnait.
« Même après avoir fui vers le Sud, ce criminel odieux a continué à tromper Son Altesse le Prince héritier. Une malveillance aussi acharnée peut-elle vraiment être l’œuvre d’un seul homme ? Est-ce là tout ce qu’il a fait pour calomnier Son Altesse ? »
Sa voix passionnée se déroulait comme s’il lisait un texte soigneusement écrit. Son ton étrangement exaltant avait quelque chose de dangereusement persuasif. Lorsque le Prince héritier Kachian baissa les yeux, les cils tremblants, affichant une expression douloureuse, les enquêteurs et le juge commencèrent à vaciller.
« Son Altesse le Prince héritier a profondément souffert : malgré son innocence, il risquait de devenir le premier membre de la famille impériale à être honteusement traîné en justice par un roturier. Pour laver son honneur, il a suivi chaque piste et a fini par découvrir celle de cet individu qui se faisait appeler le Sage. »
« …… »
« Un homme qui commandait de nombreux Éveillés et avait commis quantité de crimes — un tel individu pouvait aisément assassiner quelqu’un et fabriquer de fausses preuves pour faire accuser Son Altesse le Prince héritier. N’êtes-vous pas d’accord ? »
« … Si tous ces éléments sont exacts, cela semble effectivement convaincant. »
« En effet. Cette accusation était donc erronée depuis le début. Mais le véritable criminel est déjà mort ; s’il faut désigner des responsables, la faute devrait revenir à la maison Diarca, qui l’a employé, ainsi qu’à la Cavalerie, qui a soutenu sans discernement l’accusation infondée d’un subordonné ! Honorables enquêteurs, honorable juge, je vous demande de reconnaître la gravité de la situation. »
Sans que personne s’en rende compte, l’atmosphère de la salle avait changé : on aurait désormais dit que le véritable coupable était bien le Sage. Mais les enquêteurs ne parvenaient pas à se résoudre à prononcer la moindre réprimande.
« Pour le moment… nous allons suspendre brièvement l’audience afin de délibérer sur la recevabilité de ces preuves. »
Le juge et les enquêteurs se rassemblèrent et échangèrent à voix basse. Leur délibération avait une tout autre gravité que la précédente.
Haa… Mais qu’est-ce qui se passe, au juste ?
Kiole se prit la tête, hébété, et contempla la scène à l’intérieur.
Kachian adressa un sourire compatissant à Marin et au camp de Kishiar, puis prit la parole.
« Cette accusation infondée n’aurait jamais dû être portée devant un tribunal. La vérité ne tardera pas à éclater, semble-t-il. Il est peut-être temps que nous nous préparions à partir. »
À peine Kiole eut-il vu ce visage qu’une révélation le frappa.
… Ne me dites pas qu’il était certain, depuis le début, que cette enquête ne pourrait jamais être menée à son terme comme il se doit ?!