Chapitre

Kiole suivit Kishiar et repassa une fois encore en revue ce qu’il allait voir à partir de maintenant et ce qu’il devait faire.

Bien qu’il eût entendu tout ce qu’il devait faire, qu’il eût choisi de le faire et qu’il fût venu jusqu’ici, son estomac se noua malgré lui lorsque le moment arriva.

Son Altesse le Prince héritier… Non, on m’a dit que cette accusation liée au Prince héritier avait ceci de particulier qu’une enquête préalable permettrait de vérifier à l’avance les preuves et les témoins des deux parties. En tant qu’ancien chevalier garde du corps du Prince héritier, je n’ai qu’à répondre honnêtement sur ce que j’ai vu et entendu…

Un procès impliquant un membre de la famille impériale était déjà exceptionnel en soi.

Mais le Prince héritier Kachian avait été accusé d’un crime révoltant, le meurtre d’une personne qu’il connaissait avant de devenir Prince héritier, et, pour se défendre, il avait déposé une contre-plainte en affirmant son innocence. Et ce n’était pas tout. Lors d’un procès qui s’était tenu juste avant cette accusation, il avait donné à tous l’impression d’être le véritable coupable, celui qui avait ordonné à son serviteur de tenter de tuer d’innocents citoyens impériaux et des membres de la Cavalerie.

Un incident en entraînait un autre. Et une contre-plainte avait été rejetée dans une situation où, aux yeux de tous, il semblait impossible qu’il échappe à sa culpabilité.

C’était véritablement le scandale du siècle. Tout le monde était assez prudent pour prévoir une journée d’enquête distincte avant la date du procès officiel.

Ah… Ils ont bien dit que ce serait vite terminé… Est-ce que ça va vraiment aller ?

Le lendemain de son arrivée à la Cavalerie, Kishiar avait demandé à Kiole s’il pouvait participer à l’enquête.

Ce jour-là, le sang des Diarca qui coulait dans les veines de Kiole avait révélé d’autres vérités qu’il lui avait cachées. Tandis que Kiole sanglotait, Kishiar lui avait dit :

« Tu as désormais choisi de tourner le dos à ta maison et aux chaînes de ton sang pour tracer ton propre destin. Moi aussi, je ferai tout mon possible pour que ce choix ne se dessèche pas en vain. Mais, à vrai dire, la voie que nous avons choisie ne donnera pas de résultats rapidement. Nous nous engagerons sur un chemin dont nous ne voyons pas le bout, alors tu te sentiras sans doute assez oppressé.

« …

— Si, avant d’aller trop loin, tu avais l’occasion de te convaincre du chemin que tu as choisi, songerais-tu à participer ?

— Qu’est-ce que… c’est ?

— Voir de près quelqu’un qui a fait le choix exactement opposé au tien.

— Qui serait-ce… ?

— Quelqu’un que tu connais très bien.

C’était le Prince héritier Kachian.

Dire ainsi : « Ce serait bien que tu participes à l’enquête qui aura lieu avant le procès et que tu témoignes » ! C’était absurde, mais Kiole se dit qu’il s’agissait peut-être d’une autre épreuve que lui faisaient passer Kishiar la Orr et l’Empereur Keilusa.

Kishiar lui avait dit : « Si tu n’en as pas envie, tu n’es pas obligé de le faire », mais il avait déjà décidé de tourner le dos à sa maison. Il lui sembla juste de montrer autant de sincérité que possible. Il ravala donc sa peur et répondit qu’il avait compris.

Et le jour arriva.

Bon sang. Ne sois pas nerveux… !

« Tu as l’air très nerveux.

À peine quelques secondes après s’être dit de ne pas s’inquiéter, Kiole entendit Kishiar lui parler avec un sourire.

« Non, monsieur ! Je… je vais bien.

— C’est une situation où il est parfaitement normal d’être nerveux. Inutile de le nier à tout prix.

Après quoi, Kishiar laissa échapper un petit « hum » pensif.

— Quoi qu’il en soit, j’entrerai le premier dans la salle d’enquête. Tu attendras dehors jusqu’à ce qu’on t’appelle et tu te contenteras d’observer.

— Je… oui, compris.

— Tu te dis peut-être que le Prince héritier va te repérer, s’emporter et se mettre en colère, mais ça n’arrivera sans doute pas. Alors, ne t’inquiète pas pour ça non plus.

— Ça… d-dans ce cas, pourquoi êtes-vous… si sûr de vous ?

— Le Prince héritier a aujourd’hui un bon conseiller à ses côtés.

Kiole ne comprit pas ce que cela signifiait, malgré tous ses efforts.

— Euh… Alors, ce ne serait pas… mauvais… pour nous ?

— Si. Sans aucun doute.

Kishiar sourit. Même à l’époque où il était connu comme le sot duc de Peletta, souriant d’un air absent comme s’il ne comprenait pas les insultes qu’on lui lançait, il souriait ainsi. Peut-être parce que cette expression ne correspondait pas du tout au contenu de la conversation ? Kiole resta un instant interdit, puis comprit avec un temps de retard les paroles qui suivirent.

« Si tu veux faire tomber ton adversaire, continue à le faire rire. C’est l’un de mes dictons préférés.

Hein… ?

Qu’est-ce que cela signifiait ? Avant qu’il ait le temps de poser la question, Kishiar s’arrêta. La salle d’enquête se trouvait devant eux.

« La salle d’attente où tu iras est là-bas. Je vais entrer le premier. Observe bien.

Guidé par les enquêteurs, Kishiar entra. Kiole gagna la salle d’attente attenante. Depuis la salle d’enquête, on ne pouvait pas voir l’intérieur de la salle d’attente, mais depuis celle-ci, on voyait la salle d’enquête. Une fenêtre y avait été aménagée, ce qui permettait d’observer facilement la scène.

Je serai le seul à venir ici ? Les témoins du Prince héritier utilisent une autre salle d’attente ?

En voyant la salle vide, Kiole nourrit un doute silencieux, mais il n’avait aucun moyen d’en connaître la réponse.

« Bien… Nous allons commencer.

Tandis qu’il regardait autour de lui, l’enquête commença. Kiole tressaillit et se redressa.

Enfin, la scène à l’intérieur de la salle d’enquête lui apparut clairement.

Un juge et cinq enquêteurs étaient assis sur les sièges surélevés, le visage fermé. Kishiar se tenait à l’arrière, à gauche, et parlait à voix basse avec la femme assise devant lui. Kiole reconnut en son interlocutrice la membre de la Cavalerie qui avait accusé le Prince héritier Kachian de meurtre.

Le contenu de ce qu’elle avait crié lors du procès précédent était si bouleversant qu’il lui suffit de voir son visage pour que le souvenir de cet instant lui revienne malgré lui.

Maintenant que j’y pense… Elle avait dit qu’elle connaissait le Prince héritier Kachian depuis longtemps.

Si tout ce qu’elle affirmait était vrai, cela signifiait que la maison Diarca connaissait la véritable identité et les origines de Kachian, avait tout dissimulé et l’avait laissé participer à l’examen de sélection du Prince héritier. L’ancien Kiole aurait pensé que la fière maison Diarca ne ferait jamais une chose pareille, mais le Kiole d’aujourd’hui voyait les choses autrement. Diarca en était tout à fait capable.

Père ferait une chose pareille…

Il détourna le regard. Le Prince héritier Kachian était assis en face de Kishiar.

Aux yeux de Kiole, le garçon semblait en meilleur état que dans son dernier souvenir. Ses cheveux cassants et les cernes sous ses yeux avaient disparu, et un beau sourire reposait sur ses lèvres, remplaçant son expression nerveuse. À première vue, il ressemblait presque au Prince héritier Kachian d’avant, quand il allait bien.

Mais Kiole ne se laissait plus tromper par ce visage. Kachian pouvait à tout moment changer et devenir un fou. Un bref frisson le parcourut, puis il remarqua la personne collée au Prince héritier, qui lui chuchotait sans cesse à l’oreille.

Est-ce le « conseiller » dont parlait le Commandant de la Cavalerie ?

Il se crispa, se demandant s’il pouvait s’agir de quelqu’un envoyé par la maison Diarca. Mais cette personne n’en avait pas l’air.

C’est vrai. Mon frère aîné a décidé d’abandonner Son Altesse le Prince héritier. Ce ne serait donc pas…

La rumeur selon laquelle Diarca avait abandonné le Prince héritier s’était déjà répandue au point que même les gens du peuple la connaissaient. Lors du procès officiel, sous le regard des autres, ils pourraient lui adjoindre un défenseur pour sauver les apparences, mais ce n’était pas encore le moment.

Alors, d’où diable cette personne sort-elle ?

« Veuillez garder votre calme.

Une voix annonça que l’enquête allait bientôt commencer. Tout le monde se tut.

Kiole observa Kishiar et Kachian, tendu. Kishiar paraissait parfaitement à son aise, au point qu’on aurait eu du mal à croire qu’il se trouvait dans une salle d’audience.

Un enquêteur se leva et lut d’abord les deux plaintes. Kiole en connaissait déjà tout le contenu.

L’une était la plainte déposée par Marin, membre de la Cavalerie, qui exigeait que soient révélées les accusations de meurtre contre le Prince héritier Kachian et son rôle de véritable coupable lors du procès précédent. L’autre était la contre-plainte déposée par le Prince héritier Kachian contre Marin pour fraude, intimidation, outrage à la famille impériale et diffamation.

« Sur ordre de Sa Majesté l’Empereur, cette séance a été convoquée afin de vérifier minutieusement à l’avance les preuves et les témoins des deux parties, avant le procès officiel qui se tiendra dans quelques jours. Après la vérification qui va suivre, toute preuve ou tout témoin jugé faux, fabriqué ou sans rapport avec l’accusation formulée ne pourra être présenté au procès. Commençons.

La procédure était simple. L’enquêteur lut d’abord à voix haute la liste des preuves soumises par les deux parties. Du côté de Marin, la première pièce était le compte rendu de témoignages selon lesquels les habitants du village de Gwanaman se souvenaient d’un garçon nommé Kachian qui y avait vécu. Après avoir lu le document en question, l’enquêteur tourna la tête vers Kishiar.

« Commandant de la Cavalerie, vous avez signé les documents soumis par l’accusatrice en tant que garant. Veuillez confirmer qu’il s’agit bien de votre signature.

— C’est bien ma signature.

Kiole comprit enfin pourquoi Kishiar se trouvait dans la salle d’enquête depuis le début. Pour aider Marin, une roturière, Kishiar avait revérifié toutes les preuves qu’elle avait soumises et y avait apposé sa signature, garantissant leur véracité.

Chaque fois qu’une preuve soumise par Marin était présentée, les enquêteurs procédaient à une vérification en plusieurs échanges avec Kishiar.

Pendant ce temps, le camp du Prince héritier Kachian soumit des copies des documents d’identité personnels déposés par la maison Diarca au moment de l’examen de sélection du Prince héritier. Ces pièces prouvaient que Kachian la Orr était issu d’une maison noble légitime.

« Ces documents ont été vérifiés par la maison impériale avant que Son Altesse le Prince héritier entre au Palais Radieux. Il n’y a pas lieu d’en douter : ils sont authentiques.

Ensuite, on ajouta à la liste des preuves le croquis d’un peintre du village de Marin, représentant un père et son fils. Le jeune garçon dessiné sur cette image ressemblait de façon saisissante au Kachian d’aujourd’hui.

Le camp du Prince héritier Kachian soumit le casier judiciaire de Marin, datant d’avant son entrée dans la Cavalerie. D’après le dossier, elle avait été mêlée à des incidents violents au travail et placée en garde à vue plus d’une journée à quatre reprises environ. Une pression muette semblait dire : « Croyez-vous ce que raconte une criminelle ? »

En voyant les listes de preuves défiler l’une après l’autre, comme des balles qu’on se renvoyait à la volée, Kiole laissa échapper un souffle discret.

Je n’en suis pas sûr, mais pour l’instant, à mes yeux… le camp du Prince héritier ne s’en sort pas aussi mal que je le pensais… !