Chapitre 1 319
L’Empereur semblait tenir Yuder en très haute estime pour l’étendue de ses connaissances. Cela signifiait que la leçon du jour lui avait paru précieuse, ce qui était rassurant — mais Yuder avait du mal à s’en réjouir sans réserve.
Si Yuder avait pu répondre sans difficulté aux théories et aux conjectures formulées par l’Empereur, c’était uniquement parce qu’elles concernaient les Éveillés.
Pour tout le reste, il ignorait bien des choses, mais il avait passé plus de dix ans à chercher désespérément et à se mettre en tête le moindre renseignement susceptible de l’aider à comprendre les pouvoirs éveillés. Si le Commandant de la Cavalerie — qui avait suivi de près les avancées de la recherche sur les Éveillés dans sa vie précédente et en avait rencontré plus que quiconque — n’en savait pas au moins autant, cela n’aurait eu aucun sens.
Être surestimé pour un seul sujet qu’il avait étudié avec acharnement suffisait à faire tiquer sa conscience. Il ne pouvait qu’espérer que l’Empereur ne se méprendrait pas et ne supposerait pas qu’il excellait aussi dans d’autres domaines.
J’ai l’habitude que les puissants se méfient de moi, mais que quelqu’un ait de plus en plus d’estime pour moi chaque jour… c’est une première, et… c’est difficile…
Retenant un soupir, Yuder apporta le sac de voyage qu’il avait porté jusque-là. À l’intérieur se trouvait un grand pot de poudre de thé qu’il avait apporté pour l’Empereur et l’Impératrice.
« Votre Majesté, Votre Majesté l’Impératrice. Avant de partir… j’aimerais vous dire quelque chose. »
« Hum ? »
Lorsqu’il sortit le pot du sac et le posa sur la table, tous deux le reconnurent aussitôt. C’était la même poudre de thé que Kishiar leur avait offerte peu de temps auparavant, en plus grande quantité : impossible de s’y tromper.
« C’est… »
« N’est-ce pas la poudre de thé que nous avons goûtée la dernière fois ? »
« Oui. J’en ai préparé davantage cette fois. Je me suis souvenu que vous l’aviez beaucoup appréciée, alors je vous en ai apporté. Si cela vous convient… puis-je la remettre aux préposés chargés des cadeaux au Palais du Soleil et au Palais de l’Aube ? »
On pouvait remettre un cadeau au chambellan sans façon, mais un présent destiné à l’Empereur et à l’Impératrice devait d’abord être remis aux préposés concernés, afin qu’ils vérifient s’il présentait un risque. Et ils n’en voudraient peut-être pas ; Yuder avait donc prévu de leur demander leur avis avant de le remettre. Mais avant qu’il ait pu finir, une exclamation précipitée retentit.
« Bien sûr que cela me convient ! Je veux le recevoir tout de suite ! »
L’Impératrice joignit les mains, les joues empourprées.
« Je me demandais si ce sac que je ne connaissais pas contenait du matériel pour la leçon, mais tu ne t’en es pas servi… C’était donc un cadeau pour nous. »
« J’ai appris que vous étiez très occupé et pourtant, au milieu de tout cela, vous avez préparé un si beau cadeau pour l’Impératrice et moi. Voilà qui est digne du héros de l’Empire. »
L’Empereur souleva le pot, le visage grave s’éclairant d’admiration.
« Avec une telle quantité, nous pourrons en profiter longtemps… Nous vous remercions. »
Ils refusèrent aussitôt qu’il remette le cadeau aux préposés désignés, invoquant le protocole. Bien plus encore, l’Empereur alla jusqu’à donner cet ordre : « Si jamais vous souhaitez nous offrir quelque chose à nouveau, ne vous souciez de rien : remettez-le directement à l’Impératrice et à moi. »
Quand Yuder hésita un instant, l’Empereur prit la parole d’un ton doux, mais ferme.
« Baron. Vous êtes désormais, sans conteste, le héros de l’Empire, le précepteur de l’Empereur et de l’Impératrice — et même le maître de toute la nation. Comment pourrais-je soupçonner le cadeau d’un homme qui n’épargne pas sa vie pour défendre l’Empire ? »
« Sa Majesté a raison. Puisque j’ai reçu un présent aussi raffiné, j’aimerais vous inviter à la serre du Palais de l’Aube pour le déguster ensemble… mais ce serait peut-être vous imposer cela dès votre toute première leçon, n’est-ce pas ? »
En souriant, l’Impératrice caressa le pot qu’elle tenait dans ses bras.
« Alors, à la prochaine leçon, j’apporterai des douceurs pour accompagner le thé. Pourrions-nous en partager une tasse ici, après le cours ? »
« … Oui. »
« Vraiment ? Vous acceptez ? »
L’Impératrice fut folle de joie. Aussitôt, l’Empereur Keilusa pencha la tête et s’immisça dans la conversation avec une aisance remarquable.
« Impératrice, je me joindrai bien entendu à vous, n’est-ce pas ? »
« C’est moi qui ai pris les devants et obtenu cette promesse ; tu voudrais donc te greffer à nous sans le moindre effort ? Non, Votre Majesté. Tu as très envie de faire une partie de stratégie avec Yuder, alors tu es exclu. »
« Il n’y a vraiment aucun moyen ? »
Yuder comprit quelque chose. Il avait cru que, même si l’Empereur Keilusa était le frère aîné de Kishiar, ils étaient en tout point opposés. Mais non. À l’instant où l’Empereur adoucit son regard et prit une expression qui attendrissait le cœur, il ressemblait étonnamment à son frère cadet.
Mais l’Impératrice n’était pas facile à berner.
« Hum… Si tu y tiens tant, que dirais-tu de ceci : à partir d’aujourd’hui, quand je te ferai signe d’arrêter, tu suspendras immédiatement — ne serait-ce qu’un bref instant — le pouvoir que tu utilises pour moi. Depuis longtemps, je trouve que tu dépenses trop d’énergie à veiller sur le Palais de l’Aube. »
En voyant l’Impératrice tirer si habilement parti de ce qu’elle avait appris le jour même, l’Empereur entrouvrit les lèvres.
« … À force de vouloir prolonger mes conversations avec le baron, on dirait que c’est moi qui me suis laissé brider le premier. »
« Pour être digne du cadeau de son professeur, un élève doit bien faire au moins cela. »
« Alors, je vais devoir travailler très dur pour ne pas perdre. »
L’Empereur et l’Impératrice éclatèrent de rire ensemble. Le spectacle réchauffait le cœur rien qu’à le voir — à tel point qu’il était difficile de croire que, dans sa vie précédente, Yuder n’avait jamais su qu’un couple aussi uni existait.
Si Kishiar était là, il aimerait voir ça.
Lorsque Kishiar se trouvait auprès du couple impérial, il affichait une expression bien plus joyeuse et malicieuse qu’à l’ordinaire. L’aisance qu’il montrait alors ressemblait à celle qu’il avait avec Yuder, et pourtant elle en différait.
C’était, au sens le plus vrai du terme, une attitude qu’on ne pouvait adopter qu’en présence de sa famille, avec laquelle on avait grandi. Et elle portait en elle la tendresse de celui qui avait failli perdre les siens avant de les retrouver.
Yuder le savait, bien sûr, grâce au lien d’or — l’empreinte.
Chaque fois que l’Empereur et l’Impératrice manifestaient une telle entente, Yuder sentait du côté de Kishiar une joie profonde, discrète.
Il se la remémorait, le visage inconsciemment adouci, quand il repensa soudain aux gants blancs qu’il avait rencontrés plus tôt.
S’il peut vraiment veiller sur moi depuis là-bas… peut-il voir l’Empereur et l’Impératrice ainsi, lui aussi ?
« …… »
Il l’espérait.
C’était un spectacle trop précieux pour le garder pour lui seul.
***
À l’heure même où Yuder Aile donnait sa leçon à l’Empereur et à l’Impératrice…
Palais de justice de la capitale d’Orr.
Kishiar était assis dans un petit salon d’attente VIP, les yeux rivés sur un minuscule billet. Il ne contenait qu’une phrase très brève, et pourtant Kishiar gardait le silence depuis longtemps, comme s’il lisait une longue lettre.
« …… »
Quand son seigneur se taisait, Nathan Zuckerman, qui se tenait devant lui, gardait naturellement le silence lui aussi. De nature taciturne, il ne semblait pas gêné.
Mais l’autre personne présente, Kiole da Diarca, n’était pas du tout comme lui.
La situation le mettait si mal à l’aise qu’il avait l’impression qu’il allait en mourir.
Mais qu’est-ce que c’est, au juste… ? Il n’arrêtait pas de parler et de m’effrayer, et voilà qu’à peine a-t-il reçu ça qu’il devient soudain si grave… !
Ils étaient venus participer à l’enquête préliminaire, avant le second procès auquel le prince héritier Kachian comparaîtrait en personne. Un moment d’une importance et d’une tension extrêmes approchait, et l’attitude soudaine de Kishiar fit monter l’anxiété de Kiole d’une tout autre manière, jusqu’à le rendre fou.
Il voulait demander ce qui se passait. Mais il avait assez de jugeote pour comprendre qu’il ne le devait pas.
Comme Kiole ne parvenait pas à maîtriser ses nerfs et se mit à remuer la jambe, Kishiar finit par prendre la parole.
« Tu as dit que le messager de Yuliver avait apporté ceci par oiseau. »
« Oui. Je l’ai récupéré à son arrivée au bureau du Commandant de la Cavalerie et je vous l’ai remis. »
« Je vois. S’ils ont prêté l’oiseau messager sans rechigner et sans faire le moindre commentaire, alors Yuder ne devait pas sembler dans un état inhabituel à ce moment-là. »
… Qu’est-ce que ça signifie ? Ce billet venait de Yuder Aile ?
Kiole se rappela le visage qu’il avait aperçu un instant au bureau du Commandant, juste avant qu’ils ne viennent ici. Yuder avait eu l’air parfaitement normal. S’était-il passé quelque chose ?
Bien malgré lui, Kiole tendit l’oreille. Kishiar plia le billet d’un geste calme et le glissa dans sa veste.
« Nathan. Tu n’as plus besoin de m’accompagner. Sors et vérifie immédiatement la situation concernant les signalements de failles anormales dans toute la capitale, puis renseigne-toi sur les nouvelles venues d’ailleurs. Dans tous les pays qui se trouvent actuellement dans notre zone d’influence, y compris Nellarun. »
Quoi ? Kiole sursauta si violemment qu’il décolla du siège, mais Nathan Zuckerman se contenta de s’incliner, sans la moindre surprise.
« Compris. »
« Je compte sur toi. »
Leur échange prit fin. Nathan salua, fit aussitôt demi-tour et quitta le salon d’attente.
« Je vous prie de m’excuser d’avoir interrompu notre conversation, Sir Kiole. Ce brusque changement a dû vous surprendre. »
Kiole, qui roulait des yeux, sursauta et secoua la tête.
« N-non. Mais… quelque chose se passe dans la capitale ? »
« Difficile à dire pour l’instant. Cela dit, nous devrions avoir amplement le temps de faire ce pour quoi nous sommes venus aujourd’hui, alors ne vous inquiétez pas. »
Kishiar sourit de toutes ses dents. Tandis que Kiole le dévisageait, quelqu’un frappa à la porte. L’enquêteur du tribunal les appela pour leur annoncer que l’heure était venue.
« Nous y allons ? »
Kishiar se leva. Kiole pinça les lèvres et le suivit.