Chapitre 1 312
L’histoire du neveu de Lauma — précisément le sujet au sujet duquel le duc de Peletta avait demandé des renseignements — avait bel et bien été abordée. Et cette fois, il ne s’agissait pas de simples suppositions : Lauma lui-même l’avait dit sans détour.
Gohum ravala son appréhension et posa sa question avec une assurance hardie.
« Faire bouger l’aile de la Chouette, réputée plus solide que la pierre… Je me demande quel genre de personne peut en être capable. »
Lauma sourit.
« Si des rumeurs vous sont parvenues, vous savez sûrement déjà qui est mon neveu. »
« Oui. J’ai entendu dire que vous aviez récemment retrouvé un neveu que vous aviez perdu de vue depuis longtemps. Mais je ne vois pas pourquoi quelqu’un comme lui nous serait favorable, alors que nous sommes de parfaits inconnus. »
Lauma garda le silence un instant, comme s’il cherchait comment répondre.
Puis, comme s’il venait de prendre une décision, il parla lentement.
« Il est originaire du nord du désert. Il y est né et y a grandi. Malheureusement, il ne peut plus utiliser son pouvoir, mais c’est l’un des élus. Je soupçonne que c’est pour cette raison qu’il s’est intéressé à vos affaires. »
« … Pardonnez-moi, mais… quand vous dites qu’il ne peut plus utiliser son pouvoir… ? »
« Son corps est complètement détruit. On dit qu’il ne pourra plus jamais se servir de ses forces. »
Les yeux de Gohum s’écarquillèrent légèrement.
« Lorsqu’il est revenu pour la première fois dans l’étreinte de la Chouette, son état était si effroyable qu’il aurait pu mourir sur-le-champ. Heureusement, les élus dotés du pouvoir de guérison l’ont sauvé. »
« J’ai entendu dire qu’Anman Noon comptait des gens miraculeux capables de ramener les morts à la vie. Les rumeurs étaient donc vraies. »
« Ils ne vont pas jusqu’à ressusciter les morts. Mais c’est tout de même stupéfiant. Nous les appelons les guérisseurs. Malgré tout, même eux n’ont pas pu restaurer ce qu’il avait déjà perdu. »
« … »
« Il a survécu de justesse, mais pendant longtemps, il n’a plus eu la volonté de vivre. Il respirait, sans jamais ouvrir la bouche pour parler. La toute première chose qu’il m’ait dite de son propre chef… c’était à votre sujet. Sans cela, j’aurais peut-être décidé d’écouter d’abord la proposition des loups. »
Une ombre passa sur le visage de Lauma.
Il a dit que son neveu était né au nord du désert et pourtant… il semble sincèrement tenir à lui.
Selon les critères du Sud, c’était rare. Les gens nés au nord du désert ou de sang-mêlé étaient souvent rejetés, car on ne les considérait pas comme de véritables enfants de la lune.
Sans la tribu Anman Noon, réputée pour sa grande tolérance, ce prétendu neveu n’aurait peut-être même pas survécu.
Enfin… je ne connais pas toute l’histoire de cette famille. Mais je peux au moins comprendre le désir de protéger un être cher.
Après un instant de réflexion, Gohum prit la parole.
« Je n’ai jamais entendu parler d’élus si gravement blessés qu’ils en perdent leurs pouvoirs. Mais s’il vient du nord du désert, nous pourrons peut-être trouver davantage d’informations. Si j’apprends qu’il existe un moyen d’aider votre neveu à se rétablir, je vous en informerai. »
« Rien que de l’entendre dire, je vous en remercie. »
Le ton de Lauma s’adoucit sensiblement. Gohum, qui avait perçu ce changement avec l’instinct d’une marchande, se dit :
C’est le meilleur moment pour lui parler de ce qu’a fait Ansuma Mehret.
Elle avait de toute façon prévu d’aborder le sujet, mais le moment choisi était crucial dans une négociation. Maintenant que Lauma était de meilleure humeur, c’était le bon moment pour évoquer l’affaire la plus sombre.
« Aile de la Chouette au sommet de l’arbre le plus élevé, puis-je vous demander si vous connaissez la récente “affaire de fraude des marchands du Sud”, qui fait grand bruit dans les nations au nord du désert ? »
Comme les autres tribus, Anman Noon avait son propre groupe de marchands. Ses membres avaient donc forcément entendu parler des incidents survenus dans l’Empire d’Orr.
Comme Gohum s’y attendait, Lauma ne parut pas surpris. Il hocha la tête.
« Vous voulez parler de ce duc Ta-in de l’Empire qui a failli ruiner sa maison après avoir été manipulé par des enfants de la lune. Les coupables sont toujours en fuite et le duc est encore en procès, d’après ce que j’ai entendu. »
Il était remarquablement bien informé. Mais… savait-il aussi cela ?
« Saviez-vous également que les responsables étaient des gens d’Ansuma Mehret ? »
« … Est-ce vrai ? Avez-vous des preuves ? »
« Je l’ai appris directement auprès d’un haut fonctionnaire d’Orr qui était étroitement impliqué dans l’affaire. »
« Il est possible qu’il vous ait menti. »
« Récemment, alors que je suivais une route commerciale, une caravane étrangère alliée nous a demandé de l’aide. Quelqu’un se servait de son nom pour vendre des marchandises maudites. Quand nous avons enfin attrapé les coupables et les avons amenés ici, certains se sont révélés être des proches d’Ansuma Mehret. »
En réalité, ils étaient directement apparentés au chef de la tribu. Le choc qu’elle avait ressenti à cet instant restait gravé dans sa mémoire.
« Et que désignez-vous par “marchandises maudites” ? »
Lauma alla droit au cœur du sujet. Gohum sortit un autre objet qu’elle avait apporté spécialement pour aujourd’hui. Mick, le chef de la caravane Shuden, le lui avait remis juste avant son départ de Peletta pour rentrer chez elle.
« L’un des objets que nous avons confisqués. À première vue, on dirait un ustensile de cuisine ordinaire, mais si on l’ouvre comme ceci… »
Gohum saisit le maillet à viande et appuya dessus. La jointure, déjà fragilisée, céda et dévoila une cavité vide à l’intérieur.
« … Il est creux. »
« Oui. Mais si vous regardez attentivement, vous verrez des taches rouge sombre. »
Lauma plissa légèrement les yeux.
« … Oui, je les vois. Qu’est-ce que c’est ? »
« Du sang de monstre. Ils l’ont rempli de mana corrompu. »
« Du mana corrompu… ? »
La Nation du Sud ne comptait pratiquement aucun mage. Ses connaissances en matière de mana étaient très inférieures à celles des terres du Nord. Pourtant, l’expression de Lauma montrait qu’il comprit aussitôt ce que cela impliquait.
« … Grands dieux. Qu’est-ce que ces loups peuvent bien fabriquer… »
« Ce que j’ai vu de mes propres yeux ne représente que la partie émergée de l’iceberg. Il est probable que des incidents similaires se produisent ailleurs. On raconte même qu’un marchand suspect du Sud a été impliqué dans plusieurs affaires récentes dans le sud d’Orr. Vous ne trouvez pas que trop de coïncidences se répètent ? »
Le duc de Peletta avait dit à Gohum : « Réfléchissez par vous-même à partir de ce que vous avez vu. » Elle s’y était donc employée. Elle avait repensé à d’anciennes rumeurs qu’elle avait autrefois ignorées, puis enquêté sur Ansuma Mehret après son retour chez elle…
Et le résultat avait été stupéfiant.
Elle ne savait pas tout. Mais elle en savait assez pour se faire une opinion.
Ansuma Mehret — la tribu de l’Œil du Loup — ne se contentait depuis longtemps plus de parler d’ambition. Cette fois, elle semblait vraiment résolue à renverser les nations du Nord et à étendre sa conquête. Peu importait le nombre d’innocents qui mourraient en chemin.
« Depuis que les pierres sont tombées du ciel et que les élus ont commencé à apparaître, le Temple de la Lune Noire et Ansuma Mehret répètent que “c’est la volonté des dieux pour nous”. Vous vous en souvenez sûrement. »
« Oui. Ils ne cessent de ressortir cette vieille prophétie. »
« Et vous, chef, qu’en pensez-vous personnellement ? »
« … Pour être honnête, je n’y ai jamais vraiment cru. Si, comme ils le prétendent, c’était véritablement la volonté divine pour nous, alors la Pierre Rouge serait tombée dans le Sud, et les élus ne seraient apparus que parmi nous. »
Pourtant, la Pierre Rouge était tombée dans l’Empire d’Orr. Et c’était là que le plus grand nombre d’élus étaient apparus.
« Moi non plus, je n’y ai pas prêté grand sérieux. Mais en voyageant pour vendre ce médicament, j’ai entendu des choses inquiétantes : de petites tribus qui résistaient autrefois aux enseignements d’Ansuma Mehret subissent désormais une forte pression pour “obéir à la volonté des dieux”. »
« Cela arrive tous les siècles, à peu près. »
Il était courant que des tribus belliqueuses tentent d’unifier la région en faisant pression sur les plus faibles. Mais cette fois, l’ampleur et la gravité de la situation étaient sans commune mesure. Gohum devait le faire comprendre à Lauma.
« Autrefois, ceux qui rêvaient d’unification pensaient devoir d’abord rassembler les enfants de la lune avant de partir vers le Nord. Mais maintenant, c’est l’inverse. Ils ont déjà semé le chaos au nord et rassemblent leurs forces dans le Sud. Et à cela s’ajoutent les pouvoirs terrifiants du Temple de la Lune Noire et des élus. »
« … »
« Les nations du Nord ne font pas de distinction entre les enfants des étoiles et ceux de la lune. À leurs yeux, le Sud ne forme qu’un seul bloc. Et ce qu’ils voient faire aux loups, ils nous l’attribuent aussi, n’est-ce pas ? »
Le regard de Lauma s’assombrit.
« … Difficile de vous donner tort. Alors, que voulez-vous que nous fassions ? »
« Comme je l’ai dit, tout ce que nous voulons, c’est pouvoir vendre ce médicament paisiblement et durablement. Des gens au nord du désert partagent cet objectif. Alors, avant qu’il ne soit trop tard pour arrêter Ansuma Mehret, j’espère qu’Anman Noon prendra une décision. C’est tout ce que j’avais à dire. »
Lauma garda le silence un long moment.
« … Pour être honnête, je me demandais si vous ne cherchiez pas simplement à vous servir de la puissance du Nord pour attiser davantage les troubles. »
« Je comprends vos soupçons. Mais nous sommes de fiers enfants de la lune, et nous n’avons rien à nous reprocher. »
« … Oui. Après vous avoir parlé en personne aujourd’hui, je me rends compte que je me suis peut-être trop inquiété. Sans vous, nous n’aurions peut-être jamais appris ce qu’Ansuma Mehret faisait dans le Nord. »
Lauma se leva.
« Nous allons mener notre enquête de notre côté. Je vous recontacterai ensuite. Dites-le aussi à la personne qui a préparé le médicament. »
Le sens était clair.
Lauma Asan Roel avait pris sa décision : il s’opposerait à Ansuma Mehret.
Gohum se leva à son tour en laissant échapper un soupir de soulagement.
« Compris. Merci de m’avoir accordé votre temps aujourd’hui. »
« C’est moi qui vous remercie. Grâce à vous, je me suis rappelé qu’il y a des choses qu’on ne peut pas voir, même en volant au plus haut. »
Gohum sortit. Aym, qui attendait avec nervosité, se précipita vers elle.
« Alors ? Ça s’est bien passé ? »
« Oui. »
Elle allait lui dire d’attendre leur retour pour en parler. Mais soudain, elle sentit un regard posé sur elle.
Elle tourna la tête et aperçut quelqu’un qui se tenait non loin.
Dans l’ombre entre les bâtiments, une silhouette se tenait immobile, comme une ombre elle-même. Elle portait un masque de chouette identique à ceux des marsha qui les avaient guidés, mais quelque chose chez elle dégageait un froid glacial.
C’était le genre de sensation qu’on éprouvait en contemplant un abîme sans fond.
… Est-il malade ? Il est couvert de bandages de la tête aux pieds.
Au moment où le regard de Gohum se posa sur le corps bandé de l’homme, Aym reprit la parole.
« Qu’est-ce qui t’arrive ? Il s’est passé quelque chose, là-dedans ? »
« Non… c’est juste que, là-bas… »
Elle voulait dire : « Il y a quelqu’un de bizarre. Fais attention. » Mais quand elle se retourna, l’individu avait disparu. Comme s’il n’avait jamais été là.
… J’ai rêvé ?
« Nous allons vous raccompagner à votre logement. »
Les marsha reparurent. Gohum les suivit et, une fois arrivée à la maison d’hôtes, posa la question d’un ton détaché.
« Au fait… parmi les marsha qui portent les mêmes masques que vous, il y a quelqu’un qui semble gravement blessé. Qui est-ce ? »
« Blessé ? »
« J’ai vu quelqu’un entièrement couvert de bandages. »
Les marsha échangèrent un regard et se turent un instant. Puis l’un d’eux répondit avec prudence.
« … Ah. Vous avez dû voir lord Asajan. »
« … Hein ? Le neveu du chef ? »
« Oui. Il vient tout juste de réussir à remarcher, alors il sort parfois comme ça. Ce n’est pas un marsha comme nous. Il porte le masque uniquement pour dissimuler son visage. »
« Je vois. J’aurais dû le saluer, alors. »
Mais les marsha secouèrent la tête, l’air contrarié.
« Il ne répond à personne, quoi qu’on lui dise. Et nous avons reçu l’ordre de ne pas le provoquer. Alors, si vous le revoyez… passez simplement votre chemin comme si vous ne l’aviez pas vu. »
Gohum hocha la tête.
C’était donc Asajan… J’aurai beaucoup de choses à rapporter au duc de Peletta, cette fois.
On lui avait dit qu’Asajan était né dans l’une des nations du Nord.
Alors… le duc de Peletta s’était-il renseigné à son sujet parce qu’il savait déjà qui était vraiment Asajan ?
Difficile à dire. Pour l’instant.
***
Le matin, sur le terrain d’entraînement de la Cavalerie.
Yuder se retrouva entouré d’une foule démesurée.
« Yuder ! C’est vraiment toi qui as fait ça ? C’est vrai ?! »
« Sunbae Yuder ! Pourquoi diable as-tu laissé une chose aussi incroyable devant la salle de classe ? J’ai failli marcher dessus ! »
« Yuder ! Comment tu peux faire un truc pareil et ensuite te mettre à l’entraînement comme si de rien n’était ?! Tu es sérieux ?! »
« Yuder ! »
« Sunbae Yuder ! »
« Sir Aile ! »
« Baron ! »
« … »
Ils semblaient tous crier à la fois pour protester et pour le remercier, mais le vacarme était tel qu’il ne parvenait pas à comprendre un traître mot. Comme sa tête commença à le lancer, il se retourna et aperçut Steiber, qui affichait un large sourire au loin.
Tu vois ? Je t’avais dit que ça arriverait.
C’était ce que son regard semblait dire.