Chapitre 1 285
Les endroits indiqués par Madame Bishu avaient tous l’air de faire partie du jardin ordinaire d’un domaine noble. Difficile, donc, d’en deviner la véritable signification…
Au début, Yuder avait supposé que visiter les lieux que Madame Bishu avait désignés comme « dignes d’intérêt » permettrait peut-être de trouver des indices menant au coffre-fort secret, ou qu’ils renfermaient des informations utiles à Kiole. Mais si, comme l’avait dit le jardinier, il s’agissait simplement des endroits que le Duc Diarca visitait toujours, et toujours dans le même ordre, alors les implications étaient quelque peu différentes.
Certains lieux secrets ne se découvrent pas en se contentant de tenir une clé ; parfois, c’est le chemin emprunté qui compte le plus. Yuder avait appris cette vérité dans les Archives interdites de la Bibliothèque impériale, peu de temps auparavant.
Autrement dit, si passer par l’étang, l’annexe aux statues et le sentier de promenade, dans cet ordre précis, était le seul moyen d’atteindre le coffre…
Alors Madame Bishu, en véritable « gardienne », avait grand ouvert la porte et indiqué à Kiole le chemin le plus rapide vers son objectif, sans rien cacher ni déformer.
Si cette théorie était juste, il n’avait jamais été nécessaire de chercher quoi que ce soit dans l’étang ou près des statues.
Tandis que Yuder en arrivait à cette conclusion, le vieux serviteur observait prudemment l’expression de Kiole. Mais il avait beau le scruter, il ne parvenait pas à lire les pensées du jeune homme. Plus il le regardait, plus Kiole ressemblait au Duc Diarca — et plus cette ressemblance lui donnait la chair de poule.
À bien y réfléchir… J’ai entendu dire un jour que le Duc Diarca lui-même n’était pas l’héritier désigné à l’origine…
Mais, l’un après l’autre, ses frères et sœurs — ses rivaux dans la course au titre — s’étaient retirés, déclarant n’avoir aucun intérêt à hériter du duché. En apparence, ils avaient cédé la place sans faire d’histoires. Mais personne ne croyait vraiment qu’ils l’avaient fait de bon cœur. On ignorait comment le Duc Diarca avait poussé ses concurrents à se retirer ; l’affaire, jamais confirmée, était noyée sous les rumeurs. À présent, elle ne survivait plus que sous la forme d’un récit terrifiant.
Si le vieux serviteur n’avait pas appartenu à la faction de la première épouse, il n’aurait peut-être jamais entendu ces bribes — preuve que cette branche du pouvoir avait été dissimulée avec le plus grand soin.
On disait que s’opposer au Duc Diarca revenait à s’asperger d’huile et à se jeter dans le feu. Alors, qu’est-ce que cela signifierait de s’opposer à Kiole, qui venait de prouver qu’il ressemblait à son père non seulement par son apparence, mais qu’il avait aussi hérité de son talent pour dissimuler ses ténèbres intérieures et commander des personnes talentueuses en véritable chef noble ?
Si un tel homme devait convoiter le titre de duc… qui pourrait bien l’arrêter ? Et si le Duc Diarca lui-même avait choisi d’envoyer Kiole ici, plutôt que son fils aîné, alors la faction de Kiorne n’avait peut-être plus le moindre espoir.
La seule puissance des hommes qui suivaient Kiole suffisait à le prouver.
Ces hommes… Ce doivent être les atouts secrets du Duc Diarca. Il les a certainement placés auprès de Kiole pour le protéger.
C’était terrifiant. Mais, en même temps, cela ressemblait à une occasion à saisir. Les lèvres tremblantes de peur, le vieil homme sentit pourtant son esprit avide s’agiter. Puis, tout à coup, il se jeta à plat ventre et s’écria d’une voix forte :
« Votre silence signifie que ce que je viens de dire vous a été utile, n’est-ce pas ? J’ai peut-être contacté le camp du Premier Prince une ou deux fois, mais c’est tout ! Si vous le souhaitez, je peux vous donner bien d’autres renseignements sur ce domaine et son histoire. Donnez-moi simplement un ordre, mon seigneur ! »
« … Quoi ? »
« Bien sûr, je comprends que vous soyez méfiant. Mon impolitesse de tout à l’heure n’était pas de mon fait ! J’ai agi ainsi parce que je croyais devoir évaluer les intentions de votre visite, conformément à la volonté de Votre Grâce ! Je n’ai fait preuve que de loyauté ! »
Le vieux serviteur se mit à débiter tout ce qu’il avait à dire sur les longues années passées au service de la maison Diarca. Il n’oublia pas de faire l’éloge de Kiole, tout en soulignant sa propre utilité.
« C’est la première fois que je vois le jeune maître en personne, mais je sais désormais que les rumeurs ne mentaient pas. Votre Grâce a dû comprendre que le jeune maître était le seul capable d’hériter de sa volonté ; c’est pour cela qu’il vous a envoyé ici ! Si Votre Grâce vous a choisi comme héritier, alors ce vieil homme suivra volontiers cette voie ! »
Allons donc me ranger du côté de Kiole et me servir de lui pour atteindre mes objectifs. Le vieux serviteur décida de changer complètement de camp afin de survivre — et de nourrir ses ambitions.
« Servez-vous de moi, mon seigneur ! Laissez-moi infiltrer la faction du Premier Prince, où l’on me fait encore confiance ! Pour l’instant, personne ne se doutera de rien. Je peux témoigner contre ceux qui m’ont envoyé ici, et vous révéler tout ce dont vous aurez besoin. Je vous en prie, reprenez ce qui vous revient de droit ! C’est tout ce que souhaite ce vieil homme ! Madame Bishu ne pourrait jamais faire ce que je peux faire ! Il n’y a que moi ! Moi seul ! »
Comme il se mit à se cogner le front contre le sol avec une telle force qu’il en saignait, Kiole paniqua.
Pourquoi fait-il ça ?!
Pour quelqu’un qui n’avait aucune envie de devenir duc, ce soudain revirement et ces divagations délirantes n’avaient absolument aucun sens. Kiole ouvrit la bouche pour lui ordonner d’arrêter, mais vit Kishiar lever la main, comme pour le retenir.
Kishiar esquissa un sourire amusé, comme si toute la scène le divertissait, puis prit le ton d’un subordonné loyal, mais dépourvu d’émotion.
« Pas d’intérêts personnels, hein ? Vous venez de dire que vous aviez contacté le camp du Premier Prince parce que vous ambitionniez d’atteindre le cœur de Diarca. Vous l’avez déjà oublié ? Notre seigneur ne se fie pas aux belles paroles creuses. Dites-nous ce que vous voulez vraiment. Si vous êtes honnête, il pourrait y réfléchir. »
« Hein ? »
« J’entends vos pensées calculatrices d’ici. Malgré tout, il est prêt à écouter ce qui vous pousse à agir ainsi. Selon la situation, vous pourriez vous rendre utile. »
« … »
« Un marché sans tromperie vaut mieux qu’une loyauté de façade. »
Le serviteur tressaillit. Kiole n’était manifestement pas dupe des flatteries superficielles. Mais cela ne fit qu’accroître l’empressement du vieil homme à saisir cette occasion. Après un instant de lutte intérieure, il finit par parler.
« J-Je souhaite intégrer le cercle restreint de la maison Diarca. Plus précisément… je veux effacer mon casier judiciaire et rétablir l’honneur de ma famille déchue. Si je peux y parvenir… je ferai n’importe quoi ! »
C’était là le véritable désir du serviteur. Il leva vers Kiole des yeux débordant d’une avidité manifeste, puis s’inclina de nouveau. Voyant que Kiole était toujours aussi décontenancé, Yuder prit la parole.
« C’est déjà mieux que les absurdités que vous racontiez tout à l’heure. Lord Kiole va reprendre sa promenade. Vous avez dit ce que vous aviez à dire ; alors, maintenant, déguerpissez. »
« Vous… vous me laissez vivre ? Merci… merci ! Tant que vous serez ici, je monterai la garde et veillerai à ce que personne d’autre ne s’approche ! Si jamais vous pensez que je peux vous être utile, appelez-moi quand vous voulez ! »
Le vieux serviteur déguerpit sans même prendre la peine de récupérer ses affaires. Quand sa présence se fut évanouie au loin, Kishiar eut un petit rire et releva le bord de son chapeau, dévoilant davantage son visage.
« D’abord la nourrice de Langretsi la Diarca, et maintenant un serviteur qui a autrefois appartenu à la première épouse du Duc. Cet endroit regorge de personnages amusants. »
« C’est… c’est vrai ? » demanda Kiole, en sueur.
« Tu dis que le duché ne t’intéresse pas, mais si tu comptes vraiment t’opposer à Kiorne, cet homme pourrait être un atout précieux. Alors ? Après avoir entendu tout ça, tu as changé d’avis ? »
Kiole frissonna et secoua la tête.
« Changé d’avis ? Je… je ne comprends rien à tout ça ! Enfin, comment ont-ils pu cacher l’identité d’un meurtrier recherché et le garder comme serviteur… C’est… c’est mal ! »
« En effet. »
« Exactement ! Je… je suis chevalier ! Je ne peux pas conclure d’accords avec de dangereux criminels ! Et vous ne nous avez pas dit tout à l’heure quels crimes il avait commis ?! »
Kishiar avait expliqué plus tôt, devant tout le monde, pourquoi l’homme était recherché.
À l’époque où il était mercenaire, le serviteur s’était disputé avec un compagnon au sujet du paiement d’un contrat, puis l’avait tué dans un accès de rage. Ensuite, il avait tué le jeune enfant de cet homme, venu à sa recherche, pour le réduire au silence. Plus tard, un autre compagnon lui avait rendu visite et avait découvert ce qui s’était passé. Il avait tenté de persuader le serviteur de se rendre, mais celui-ci l’avait assassiné. Au total, l’homme avait commis trois meurtres atroces.
Avant de prendre la fuite, le serviteur avait mis en scène les lieux pour faire croire que la deuxième victime avait tué la première et l’enfant — sans savoir que l’autre homme n’était pas tout à fait mort et avait réussi à laisser derrière lui un dispositif d’enregistrement magique avant son dernier souffle.
Voilà pourquoi il était recherché.
Un seul meurtre accidentel était déjà assez horrible, mais la suite faisait de cet homme un monstre. Tuer l’ami qui l’avait poussé à se rendre, puis lui faire porter la responsabilité des premiers meurtres… C’était si abject que cela en paraissait presque fictif.
Penser que quelqu’un puisse seulement envisager de se servir d’un tel homme…
La première épouse du Duc en aurait peut-être été capable, mais Kiole, lui, ne pouvait certainement pas l’accepter.
« Je vois. C’est la bonne réponse. »
« Hein ? »
« Je veux dire que je suis d’accord. Mais tu sais, la plupart des gens ne répondraient pas comme ça. »
Kiole cligna des yeux. Impossible de savoir s’il s’agissait d’un compliment. Kishiar haussa les épaules et laissa échapper un rire discret en se détournant.
« Bon, alors, on commence la promenade ? Ressors la tabatière. Cette fois, je crois qu’elle pourrait vraiment nous être utile. »