Chapitre 1 278
À vrai dire, Kiole ne parvenait même pas à savoir si la route qu’ils suivaient les menait vraiment dans la bonne direction. C’était la nuit, et ni la lune ni les étoiles ne brillaient assez fort : comment pouvait-on s’orienter dans ces conditions ? Pourtant, Kishiar et les autres chevauchaient comme s’ils portaient des lanternes invisibles, distinguant sans peine ce qui se trouvait loin devant eux et bavardant naturellement entre eux.
« À cette allure, la grotte devrait bientôt apparaître. »
« Je ne perçois aucun mouvement dans les environs, mais, par précaution, voulez-vous que j’aille vérifier devant ? »
« Inutile. Je n’ai rien remarqué d’anormal non plus. Continuons tous ensemble. »
« Bien, monsieur. »
Peu après, un chemin en pente se dessina, s’enfonçant dans la montagne. Il n’était pas large, mais avait été soigneusement dégagé — juste assez pour laisser passer un cavalier —, si bien qu’ils ne ralentirent pas.
Sans avoir besoin de se concerter, ils se rangèrent naturellement en file indienne, Kiole au milieu. Nathan Zuckerman ouvrait la marche, suivi de Kishiar, puis de Kiole. Yuder fermait la marche, veillant sur eux comme un bouclier.
« Nathan. »
« Oui, monsieur. »
Quand Kishiar appela le nom de son aide de camp en pleine chevauchée, un éclair bleu fendit l’obscurité. Kiole vit des branches voler de part et d’autre et comprit : Nathan venait de trancher en un instant celles qui leur barraient le chemin.
Une main sur les rênes, il avait abattu son épée longue d’un seul geste et ne coupait que ce qui était nécessaire, sans le moindre à-coup. Son mouvement était si net et si rapide que même les chevaux, pourtant sensibles, n’avaient pas eu le temps de réagir.
Il pouvait manier l’épée avec autant d’aisance, même au galop, en pleine nuit ?
C’est vrai… C’est vraiment un Maître épéiste… !
Il le savait en théorie, mais le voir de ses propres yeux était tout autre chose. La scène s’était déroulée si vite que Kiole, émerveillé, en éprouva une frustration presque douloureuse : il n’avait pas réussi à en saisir les détails.
Mais il n’eut pas longtemps à regretter de n’avoir pu mieux observer l’escrime de Nathan. Le chemin devant eux se mit soudain à serpenter et à tourner de façon imprévisible.
Normalement, il aurait fallu mettre pied à terre et avancer prudemment. Mais, bien sûr, les compagnons de Kiole n’étaient pas des gens ordinaires.
« Kiole da Diarca. »
La voix de Kishiar l’interpella, parfaitement calme malgré la montée.
« O-oui, monsieur ! »
« À partir d’ici, je prends tes rênes. Ne t’inquiète pas : agrippe-toi à la crinière et baisse-toi. »
« Attendez, quoi ?! »
Il protesta par réflexe, mais Kishiar dut prendre cela pour un accord. Il tendit une main vers l’arrière et, l’instant d’après, les rênes que Kiole tenait lui échappèrent comme par magie.
« Aïe… ! »
Une force invisible semblait les avoir arrachées et soulevées dans les airs. Devant eux, le chemin tournait à angle vif. Une étroite corniche se dessinait sous un surplomb rocheux déchiqueté.
« Baisse-toi. »
« Aah ! »
La voix glaciale de Yuder Aile claqua derrière lui, puis une bourrasque plaqua Kiole contre l’encolure de son cheval. Le visage enfoui dans la selle, il poussa un cri étouffé.
Bien que Kiole ne pût le voir, les rênes flottaient dans les airs et guidaient le cheval avec une précision parfaite. Le vent et la terre se déchaînaient autour d’eux, protégeant les jambes des chevaux et leur ouvrant la voie. Guidés par ces forces, les animaux se faufilaient entre les obstacles, bondissant et tournant comme dans un tournoi équestre.
Plaqué contre sa monture qui ruait, Kiole ravala un cri que personne d’autre ne pouvait entendre.
Je vais vomir… Quelqu’un, sauvez-moi !
Combien de temps cela dura-t-il ? Une éternité — ou peut-être un simple instant —, avant que les chevaux ne s’arrêtent brusquement, comme si rien ne s’était passé.
« On dirait que nous sommes arrivés. »
Kiole releva maladroitement la tête.
Les trois autres avaient déjà mis pied à terre et s’avançaient. Devant eux se trouvait l’entrée d’une grotte, barrée par une corde et signalée par un panneau : Zone interdite. Propriété privée. Entrée interdite.
Yuder jeta un coup d’œil au panneau et marmonna :
« Le blason de la famille Diarca. Il est authentique. »
« Le terrain le confirme également. La grotte semble naturelle, mais l’intérieur a été creusé et élargi », rapporta Nathan Zuckerman en franchissant la corde pour examiner l’entrée.
« Hum. Découvrir un endroit pareil, ne pas le signaler à l’État ni le laisser intact, mais plutôt l’agrandir en secret… Il faut du culot. »
Kishiar avait l’air presque admiratif. Derrière lui, Kiole baissa simplement la tête.
Il n’avait beau jamais avoir participé à une mission sur le terrain, Kiole appartenait tout de même à la Garde impériale, une unité formée aux connaissances militaires.
Connaître le relief et le réseau routier d’un pays était essentiel. La loi exigeait que quiconque découvrait un nouveau chemin ou souhaitait en construire ou en réparer un le signale et obtienne une autorisation officielle.
Et pourtant, le Duc Diarca avait délibérément enfreint cette loi pour bâtir un raccourci que lui seul connaissait.
Rien que pour cela, il s’agissait d’un crime grave.
Une fois qu’ils eurent vérifié que la grotte ne présentait aucun danger, les trois autres firent signe à Kiole de les rejoindre.
« Nous allons éclairer la suite. Mets-toi au milieu : ce sera plus sûr en cas de problème. »
« … Oui, monsieur. »
Qu’ils le traitent comme un enfant à protéger était profondément humiliant. S’il s’était agi de Yuder, Kiole aurait peut-être eu le courage de protester, quitte à se faire frapper. Mais face au duc de Peletta, qui lui adressait un sourire pareil… impossible de refuser.
Les épaules voûtées, Kiole prit place au milieu. Dès qu’ils entrèrent dans la grotte, Yuder fit apparaître une flamme dans les airs.
« Oh… »
Bien sûr, Kiole fut le seul à s’émerveiller. Les autres ne bronchèrent pas.
Au début, la grotte était trop étroite pour qu’ils y chevauchent : ils durent mener leurs chevaux par la bride. Plus loin, cependant, le tunnel s’élargit suffisamment pour leur permettre de remonter en selle.
« C’est remarquablement bien creusé. Même comparé aux tunnels militaires percés à travers les montagnes, c’est du travail de première qualité. »
« J’ignorais que cet endroit existait. Je suppose que seuls le Duc Diarca et l’intendant en chef étaient au courant. »
Seul Kishiar saisit tout le sens des paroles de Yuder. Un léger sourire aux lèvres, il murmura :
« Si je l’avais su plus tôt, nous aurions pu emprunter cette route en allant vers le nord. C’est un peu dommage. »
L’intendant en chef n’avait pas menti. Il ne leur fallut vraiment que quelques heures pour atteindre l’autre côté. Après avoir traversé l’immense montagne, le groupe reprit sa chevauchée et arriva à destination au moment où le soleil commençait à se lever.
« Ce village, là-bas, est le plus proche du domaine de Dilejian. Nous y sommes presque. »
Nathan Zuckerman prit naturellement la tête et guida le groupe. À proprement parler, cette tâche aurait dû revenir à Kiole, mais il ignorait si ce village était le lieu de naissance de sa mère. Il suivit donc les autres en silence.
À voir comme il a l’air sûr de lui, ça doit être le cas. Inutile de poser la question maintenant…
« Arrêtons-nous un instant pour nous préparer. »
Au signal de Kishiar, ils mirent pied à terre. Encore étourdi, Kiole regarda Nathan sortir des capes à capuche des sacoches des chevaux.
« Tiens. »
Il tendit une cape à Kiole et une autre à Yuder. Elles étaient identiques à celles que portaient déjà Kishiar et Nathan.
Voilà donc ce qu’il voulait dire par « se préparer »…
Les capes étaient apparemment destinées à ceux dont le visage était découvert. Kiole jeta un coup d’œil à Yuder, qui enfila la sienne sans difficulté, puis l’imita avec maladresse.
Elles étaient juste assez miteuses pour dissimuler parfaitement leurs visages. Mais… où les avaient-ils trouvées ? Comment avaient-ils su qu’ils en auraient besoin ?
Il était curieux, mais ce n’était pas le moment de poser la question.
Une fois le visage de Kiole entièrement dissimulé, le groupe ne pénétra pas directement dans le village. Ils en contournèrent plutôt la périphérie et poursuivirent leur chemin jusqu’à un champ voisin.
Un vaste champ où s’épanouissaient herbes folles et fleurs sauvages ; à son extrémité se dressait un manoir, bien trop grand et imposant pour un cadre aussi champêtre.
« C’est le domaine de Dilejian. »
C’était là qu’avait vécu sa mère.
Kiole contempla le manoir d’un air absent.