Chapitre 1 270
Son bras, là où le fouet l’avait frappé, le brûlait comme s’il était en feu. Kiole serra le poignet du noble de toutes ses forces, s’efforçant désespérément de ne pas regarder la blessure.
Je suis… je suis chevalier, moi aussi !
Personne ici ne possédait de meilleures aptitudes au combat que lui. Dans cet endroit, Kiole était le seul chevalier.
Un chevalier avait pour devoir de protéger les faibles. Il l’avait juré à voix haute lors de son adoubement.
C’était tout. C’était la seule raison pour laquelle il était intervenu.
« Toi… espèce d’insolent ! Qu’est-ce que tu crois faire ?! »
Le noble hurla en essayant de dégager son bras. Comme il ne parvenait pas à se défaire de l’emprise de Kiole, son cocher et son serviteur accoururent, affolés.
« Misérable ! Lâche le jeune maître ! »
Kiole tendit la chaîne de ses menottes entre ses mains pour parer le fouet et le bâton qu’ils abattaient sur lui. Les chaînes de fer étaient lourdes et encombrantes, mais, pour une fois, elles lui furent utiles.
Mais avant qu’il ait pu échanger des coups avec eux, les cris des autres prisonniers derrière lui le firent s’arrêter.
« Non ! S’en prendre à un noble est un crime grave ! Tu ne t’en tireras pas avec de simples travaux forcés ! »
« Arrêtez ! Je vous en prie, restez tranquille ! »
Les prisonniers, qui s’inquiétaient sincèrement pour Kiole, firent entendre leurs voix.
D’ordinaire, il aurait ignoré leurs supplications sans y réfléchir à deux fois… mais, à sa propre stupéfaction, ces paroles firent hésiter son corps, comme si quelque chose l’avait retenu par la cheville.
Et, à cet instant, le serviteur du noble frappa Kiole à la tête avec son bâton.
— Boum !
La vue de Kiole se brouilla violemment tandis que ses jambes fléchissaient. Il tomba à genoux, puis s’effondra. Le monde tournoyait devant ses yeux.
« Attrapez-le ! Vite ! »
« Oui, monsieur ! »
Kiole fut maîtrisé en un instant. Alors qu’il était plaqué au sol, le noble s’approcha, tremblant de rage, et leva la main.
— Clac !
Le fouet s’abattit sur son corps. La douleur, si fulgurante, le ramena à lui malgré les nausées et les vertiges.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Pas même un cri ? Tu as du cran, hein ? Très bien. Voyons combien de temps ça va durer, jusqu’à ce que tu pleures et me supplies ! »
Ce n’était pas qu’il n’avait pas crié : il avait si mal qu’aucun son ne sortait. Mais ces railleries ne firent que renforcer sa détermination à garder le silence. Il se mordit la lèvre et se tordit comme un ver, encaissant la douleur.
— Clac, clac, clac, clac !
Chaque coup lui semblait être un éclair qui le foudroyait. Son corps était secoué de spasmes à chaque impact, et ses dents serrées ne laissaient échapper que des halètements étranglés de douleur.
Bon sang. Ça fait mal. Si mal… !
Personne, pas même ce démon de Yuder Aile, ne l’avait jamais battu ainsi, lui, Kiole da Diarca. C’était la première fois qu’il éprouvait une douleur aussi humiliante et dégradante. Il ferma les yeux très fort.
Furieux de le voir ainsi, le noble se mit à crier encore plus fort.
« Misérable créature ! Tu oses me défier, moi, un noble, alors que tu portes des chaînes de prisonnier ?! Tu sais seulement à qui tu as affaire ?! »
Non. Et si Kiole l’ignorait, c’était que cet homme appartenait à une maison insignifiante. Qui était-il pour exiger qu’on le reconnaisse ?
Si seulement je n’étais pas dans cette situation… !
À bout de souffle, Kiole força ses lèvres à s’entrouvrir.
« Tu… tu devrais savoir qui je… »
« Je vous en prie, arrêtez ! À ce rythme, vous allez le tuer ! »
Un prisonnier s’interposa, faisant écran de son corps pour protéger Kiole.
« Si vous continuez à le battre, il risque vraiment de mourir ! »
« Notre surveillant ne va pas tarder à revenir ! Parlez-lui plutôt ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous aussi, vous voulez mourir ?! »
Le noble rugit de colère, mais les prisonniers ne reculèrent pas.
« Nous ne sommes que des ouvriers qui obéissent aux ordres ! Ce jeune homme ne savait pas ce qu’il faisait. Je vous en prie, noble seigneur, faites preuve de clémence… »
« Il a compris la leçon, ça se voit. Regardez-le ! Je vous en prie, soyez indulgent ! »
« Je vous en prie… »
Dans sa vision trouble, Kiole vit leurs jambes trembler. Ils n’étaient pas sans peur. Ils étaient terrifiés, encore plus que lui. Et pourtant, ils s’étaient interposés, prêts à subir une punition pour le protéger.
Ils n’étaient que des codétenus, pas même des connaissances. Et pourtant…
Kiole fixa leurs dos, hébété. Le ressentiment amer qu’il avait éprouvé quelques instants plus tôt semblait fondre comme neige au soleil.
Et alors…
« Qu’est-ce qui se passe ici ? »
Le surveillant était revenu.
L’homme qui avait fait trimer les prisonniers comme un démon lui apparut soudain comme un ange. Il examina lentement la scène : le noble qui tenait son fouet, les prisonniers agenouillés et Kiole, effondré derrière eux. Son froncement de sourcils s’accentua.
« C’est vous qui êtes responsable de ces prisonniers ? »
« Oui. »
« Cela fait une semaine que j’ai demandé des réparations à l’extérieur de la villa du baron Radmozel, dans le district de Miknon ! Et au lieu de répondre à ma demande, vous avez d’abord réparé une petite route secondaire, dont personne n’avait jamais entendu parler ! Comment pouvez-vous prétendre que ce n’était pas une insulte délibérée à notre maison ?! »
Son rugissement suffit à faire sursauter les prisonniers, mais le surveillant ne cilla même pas. Il inclina simplement un peu la tête, comme quelqu’un qui écoute un chien aboyer.
« Alors vous avez puni les prisonniers pour ça ? Vous en avez roué un de coups jusqu’au sang ? »
« Ce n’était pas une simple punition ! Ils m’ont insulté, et celui-ci a osé porter la main sur moi ! Il mérite bien pire ! »
« Vous confirmez ? »
Le surveillant s’adressa directement à Kiole. Pris au dépourvu par cette question inattendue, celui-ci resta un instant sans voix.
« Pourquoi lui poser des questions ? Occupez-vous plutôt de ma demande… »
« Je m’en occuperai. Mais d’abord, je dois évaluer la situation. Je vous prie de vous taire. »
« Quoi ?! Vous êtes sérieux… »
« Alors, ce qu’il a dit est vrai ? »
Le surveillant ignora le noble et répéta sa question à Kiole. Lentement, celui-ci secoua la tête.
« … Il allait d’abord frapper quelqu’un, alors je suis intervenu. Je lui ai simplement saisi le bras. Rien de plus. »
Son ton brusque et insolent arracha des halètements aux autres prisonniers.
« M-Monsieur le surveillant… il a beau parler rudement, c’est un bon garçon. Il ne voulait vraiment pas faire de mal… »
« Je vois. C’est compris. »
Le surveillant hocha froidement la tête, les bras croisés. Puis il se tourna vers les prisonniers rassemblés autour d’eux.
« Et vous autres ? Racontez-moi ce que vous avez vu. »
Stupéfaits, les prisonniers virent une lueur d’espoir dans son calme et se hâtèrent de prendre la parole, les yeux écarquillés et la voix tremblante.
« Il dit la vérité ! On travaillait comme d’habitude, puis ce noble est arrivé et… »
Le surveillant ne les interrompit pas. Il les laissa tout raconter.
En regardant la scène se dérouler, Kiole éprouva de nouveau cette étrange impression de déjà-vu.
Je l’ai forcément déjà vu quelque part…
Il n’avait jamais parlé en privé avec le surveillant depuis son arrivée, et cette impression lui était sortie de l’esprit. Mais à présent, cette familiarité était trop forte pour qu’il l’ignore.
Qui est-il ? Où l’ai-je vu… ?
« Ça suffit ! Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ?! Si vous continuez à m’ignorer, je vous dénoncerai, surveillant ! »
« Faites donc. »
Le surveillant répondit sur un ton qui convenait davantage à un voyou de ruelle qu’à un fonctionnaire. Le noble cligna des yeux, abasourdi par ce qu’il venait d’entendre, tandis que le surveillant s’avançait et souriait, une lueur menaçante dans le regard.
« Ces prisonniers ne se contentent pas de travailler. Ils restaurent le Septième Mur de Luma, pièce par pièce, en respectant strictement l’ordre et l’emplacement de chacune. Sa Majesté l’Empereur, le Chancelier et même le Bureau des mages du Palais suivent tout cela de près. Et vous voudriez que je gâche tout pour vous faire plaisir ? Hein ? »
« Q-Quoi… ? »
« Vous prétendez donc, noble seigneur, que votre autorité dépasse celle de Sa Majesté ? C’est bien ce que vous voulez dire ? Hein ? »
« J-Je n’ai jamais dit ça ! »
« Ah bon ? Alors pourquoi vous en prenez-vous à des hommes qui exécutent les ordres de l’Empereur et entravez leur travail ? Ça ressemble à de la trahison, non ? Si quelqu’un doit être dénoncé, c’est vous, vous ne croyez pas ? »
« … ! »
« Votre secteur n’est pas le seul à ne pas avoir été réparé. Même les plus grandes maisons ducales attendent patiemment leur tour, sans faire d’histoires. Vous croyez qu’elles le font parce qu’elles n’ont rien de mieux à faire ? »
Le noble resta sans voix. En réalité, la mention des maisons ducales l’avait davantage ébranlé que celle de l’Empereur. Le surveillant retroussa les lèvres en un rictus.
D’un geste désinvolte, il s’approcha de Kiole, lui prit le poignet et lui secoua doucement le bras.
« On dirait que ce bras est peut-être cassé. Le soigner va coûter une fortune. C’est l’un des rares prisonniers d’ici qui travaille vraiment bien. Et à cause de l’ingérence du baron Radmozel, les réparations de tous les autres vont être retardées. Je devrais le signaler ? »
« V-Vous osez me menacer ?! »
« Hein ? »
Et alors, cela se produisit. Kiole remarqua que les expressions autour de lui changeaient.
« Le visage de ce jeune homme… ! »
« La couleur de ses cheveux a changé ! »
« Que se passe-t-il ?! Qu’est-ce qui lui est arrivé ?! »
Kiole ne s’en était pas rendu compte, mais, pendant l’altercation, le fermoir de son poignet s’était desserré. Il avait été endommagé par les coups de fouet et, lorsque le surveillant lui avait secoué le bras, cela avait encore perturbé le bracelet de déguisement magique dissimulé dessous, suffisamment pour en rompre l’effet.
Le surveillant, Debran Hartude, feignit une stupeur théâtrale et s’écria en découvrant le vrai visage de Kiole.
« Qu’est-ce que… qui êtes-vous ?! »
« Je… »
« Se pourrait-il que ce soit un agent infiltré envoyé par Sa Majesté pour enquêter sur le système de travail forcé ?! »
Kiole n’eut même pas besoin de répondre.
Ce cri retentissant résonna bien au-delà de la ruelle.