Chapitre 1 244
Le duc de Diarca plongea la main sous son oreiller et en tira quelque chose. Ce qu’il glissa dans la paume de Kiole, à l’abri des regards, était une petite tabatière en argent, pas plus grande qu’une main. Un léger cliquetis laissait entendre qu’elle contenait quelque chose.
« Père, je… une chose pareille… »
« Tu vas me dire que tu n’en es pas capable ? »
Ses yeux vifs et brûlants étaient terrifiants. Les lèvres de Kiole tremblèrent ; il parvint tout juste à bredouiller une faible excuse.
« Je suis actuellement sous les ordres de Sa Majesté… »
« S’ils te gênent, tue-les. »
« … Quoi ? »
« S’ils t’ennuient, débarrasse-toi simplement de tous ceux qui entourent la Famille impériale. Ceux qui sont près du Palais de l’Aube seraient particulièrement utiles. L’Empereur est tendre avec cette fille, celle à qui j’ai moi-même posé la couronne d’impératrice… »
Son souffle rauque et sa voix hésitante ne l’empêchèrent pas de se faire parfaitement comprendre.
« Ils ne tarderont pas à disparaître. Ne t’en soucie pas. Ce qui compte, c’est Diarca. Ne l’oublie pas. Tu le sais déjà… »
« … »
La main du vieil homme aurait dû être bien plus faible que la sienne. Pourtant, Kiole ne parvint pas à s’en dégager. Il avait l’impression d’avoir la main prise dans un piège d’acier, et cette constatation le remplit d’une terreur nouvelle.
Il s’était tant inquiété, il avait tant désespéré que son père se réveille… et maintenant qu’il était réveillé, Kiole n’avait qu’une envie : s’éloigner de lui.
Pourquoi ?
« À propos… qu’est-il advenu du camp du Prince héritier ? Sûrement… Kh, kh ! »
« Monseigneur ! »
La toux du duc redoubla de violence. Enfin, Kiole put dégager sa main. L’intendant se précipita auprès du duc, le recoucha avec précaution et prit soin de lui. La quinte dura un moment, puis l’intendant plaça de nouveau de l’encens sous son nez. Ce ne fut qu’alors que l’état du duc commença à se stabiliser.
Kiole remarqua que les bandages enroulés autour de la poitrine et des épaules du duc étaient tachés d’un sang sombre, presque noir.
Un homme du rang du duc avait forcément reçu les soins de prêtres : eau bénite, pierres de purification, toutes les bénédictions imaginables. Et pourtant, ses blessures ne s’étaient toujours pas refermées. Il n’y avait qu’une explication.
Le duc n’avait pas été blessé par une simple lame.
L’épée qui l’avait atteint était-elle empoisonnée ?
« Vous l’avez compris tout de suite. En effet », répondit doucement l’intendant.
« Nous avons d’abord concentré nos efforts sur la blessure, ce qui a retardé la découverte du poison. Voilà pourquoi, malgré les soins, elle se rouvre au moindre choc. »
Kiole n’avait peut-être pas brillé en tant que chevalier, mais il savait au moins ceci : lorsqu’une blessure soignée par magie divine ne se refermait toujours pas, c’était généralement le signe qu’un mal plus grave se cachait dessous. Du poison.
Le problème du poison, c’était que même le pouvoir divin ne pouvait pas l’éliminer entièrement. Au mieux, le corps devenait immunisé contre cette toxine précise. Au pire, il en gardait une sorte de cicatrice, une malédiction persistante. L’état du duc indiquait clairement que c’était ce dernier cas.
Peut-être aurait-il été plus facile de guérir s’il avait été plus jeune, débordant de vitalité… ou s’il avait mené une vie sobre et ascétique. Mais le duc n’était ni l’un ni l’autre. Depuis sa jeunesse, il abusait des antidouleurs et des pipes à eau remplies d’herbes addictives comme le Phonegrisa ; comme tout noble, il détestait l’effort.
La guérison divine n’était pas un remède miracle. Si l’on en insufflait trop à un corps, il finissait par la rejeter. Même lorsqu’elle réussissait, elle entraînait souvent des effets secondaires, comme une baisse de l’immunité ou des difficultés à guérir par la suite.
Ce ne fut qu’à cet instant que Kiole comprit pleinement l’importance de la course que l’intendant avait faite plus tôt. L’homme avait désespérément tenté de renforcer les propres capacités de guérison du duc, mettant tout en œuvre pour y parvenir.
Alors que Kiole restait là, la tête douloureuse, un murmure rauque fendit le silence.
« … Eshi ? »
Le duc, apparemment endormi sous l’effet de l’encens, clignait des yeux d’un air hébété. Kiole se raidit, stupéfait. Il n’avait pas mal entendu : il connaissait ce nom.
« Ma dame n’est pas ici. Veuillez dormir, monseigneur. »
« Ne mens pas… elle est juste là. Je… »
Avant que le duc ne puisse poursuivre, l’intendant laissa une nouvelle volute de fumée dériver sous son nez. Les yeux voilés du vieil homme suivirent brièvement la silhouette de Kiole, puis se fermèrent sous le poids de leurs paupières.
« Il est temps pour vous de rentrer, seigneur Kiole. »
« À l’instant… c’est le nom de ma mère que j’ai entendu ? »
« Oui. Tout cela l’a profondément ébranlé. Ces derniers temps, il lui arrive de l’appeler. D’ordinaire, il se rendort vite, mais votre visite l’a peut-être troublé cette fois-ci. »
Il dit à Kiole de ne pas en parler lors de ses prochaines visites, car le duc ne s’en souviendrait pas. Mais Kiole, qui semblait davantage se parler à lui-même qu’à l’intendant, marmonna :
« J’ai toujours cru… qu’il avait oublié Mère dès ma naissance. »
C’est ce que tout le monde disait. C’est ce que Kiole avait cru. Après l’avoir mis au monde, elle était devenue fragile, avait été envoyée en convalescence et n’était jamais revenue dans la capitale. Elle était morte peu après. Quel lien avait-il bien pu y avoir entre eux ? Même Kiole, son fils, n’avait presque aucun souvenir d’elle ni aucun sentiment qui s’y rattachait.
L’intendant garda le silence un moment avant de répondre.
« Vous avez certainement éprouvé du ressentiment envers le duc, monseigneur. Mais je vous assure… il vous a toujours gardé dans son cœur, comme la part de Diarca qui avait conservé son âme perdue. Lorsqu’il serait temps pour lui d’accomplir sa grande vision, il avait toujours eu l’intention d’élever votre lignée. Je vous en prie, comprenez au moins cela. »
Comprendre quoi ?
Ces paroles étaient trop obscures. Mais l’intendant avait l’air trop sérieux pour que Kiole ose poser d’autres questions. Étourdi, il se leva. Ce ne fut qu’alors qu’il faillit laisser tomber la tabatière que le duc lui avait donnée. Se la rappelant, il s’empressa d’en vérifier le contenu.
« Attendez une seconde. »
Il l’ouvrit. Raffinée comme on pouvait l’attendre du duc, la tabatière était élégante et ornée ; pourtant, elle semblait vide.
Mais lorsque Kiole appuya sur un mécanisme dissimulé sous le fond, un compartiment secret coulissa et révéla son contenu.
Une petite clé sertie de pierres précieuses et une chevalière.
Il ne reconnut pas la clé, mais identifia aussitôt la bague. Ce n’était pas la chevalière officielle que le duc portait toujours, mais le genre de bague que l’on remettait aux héritiers ou aux régents désignés. C’était précisément l’objet que Kironne la Diarca avait tant désiré, sans jamais l’obtenir.
Si Kironne apprenait que Kiole l’avait désormais en sa possession, il abandonnerait sûrement tout le reste pour venir lui trancher la gorge.
Un frisson lui parcourut l’échine. Pour l’instant, il laissa la bague de côté et prit la clé.
« Intendant. Qu’ouvre cette clé ? »
« C’est… la clé du coffre secret du duc. »
« Un coffre secret ?! Nous en avions un ? Je n’en ai jamais vu ! »
« Il ne se trouve pas dans le domaine principal. Il est caché ailleurs. Seul le duc en connaît l’emplacement. On dit qu’il renferme ses informations les plus dangereuses, ses contacts secrets et ses fonds personnels. Peut-être davantage encore. »
« Quoi ? »
« Il vous faudra la chevalière pour vous servir de quoi que ce soit à l’intérieur, même si vous en déverrouillez la porte. »
Et cette chevalière se trouvait à présent, elle aussi, dans la main de Kiole. Il resta figé, sans voix.
Il ne dit pas ce qu’il pensa de cette réaction. Il se contenta d’adresser à Kiole un sourire d’un calme mystérieux.
« Vous êtes moins surpris que je ne l’aurais cru, monseigneur. »
Au contraire. Il était sous le choc. Mais son expression figée, si semblable à celle du duc, le dissimulait à merveille.
L’intendant raccompagna Kiole jusqu’au 4e Mur et, avant de le faire descendre de la voiture, lui fit cette promesse :
« Je vous ferais accompagner par quelqu’un si je le pouvais, mais, dans votre situation actuelle, cela attirerait l’attention. J’ai laissé des instructions : si vous revenez ici, on m’en avertira aussitôt. Faites-moi appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Kiole voulut lui demander de lui assigner quelqu’un malgré tout, n’importe qui qui puisse l’aider. Mais le choc qui le submergeait encore ne lui laissa pas la place de formuler une telle requête.
« … D’accord. »
L’intendant s’inclina comme s’il s’adressait au duc lui-même.
Kiole regagna son logement dans le secteur 5 et resta longtemps assis, pétrifié. Le temps avait beau passer, il tenait toujours fermement la tabatière du duc. Ce ne fut qu’après avoir enfin accepté que tout cela était réel qu’il se résolut à écrire une lettre à Yuder Aile. C’était la seule chose qu’il pouvait faire.
Et maintenant…
Ding…
La porte du café s’ouvrit tandis que Kiole, nerveux, faisait rebondir sa jambe sous la table. La petite clochette accrochée à la porte tinta et un vent froid s’engouffra dans la pièce.
Reconnaissant la senteur familière portée par ce souffle glacé, Kiole leva brusquement la tête.
Un homme entra, le visage dissimulé sous une capuche noire, et prit place en face de Kiole, comme s’ils en étaient convenus à l’avance.
Dans l’ombre de la capuche luisaient des yeux aux reflets violets. Un visage pâle comme celui d’un cadavre. La dignité tranquille d’un homme né noble.
C’était Yuder Aile.
Une lueur de vie revint dans les yeux à demi éteints de Kiole.
« Toi… ! »
« Silence. »
« Mmph ! »
Alors qu’il allait pousser un cri de joie, une minuscule boule de vent s’engouffra de force dans la bouche de Kiole.