Chapitre 1 243
Au cas où… je devrais y aller.
Le cœur battant à tout rompre, Kiole se dirigea vers le 4e Mur. Et, comme si le destin s’en était mêlé, il trouva la voiture de la famille Diarca arrêtée juste devant la boutique d’encens. Même si l’emblème familial était dissimulé, comment aurait-il pu ne pas reconnaître la voiture de sa propre maison ?
Il se cacha dans une ruelle voisine et attendit. Puis, au moment où l’homme sortit, un paquet à la main, Kiole s’avança devant lui.
« Qui va là… ! »
« N’ayez pas peur, intendant ! C’est moi ! C’est moi ! Ne m’attaquez pas ! »
« Jeune Maître Kiole… ? Comment avez-vous su que je serais ici… ? »
« Vous veniez ici tous les jours pour acheter des provisions pour Père. Comme je n’ai pas réussi à obtenir de nouvelles de la maison, je me suis dit que je devais au moins essayer ici. »
Une expression de surprise, rare et sincère, traversa le visage d’ordinaire impassible de l’intendant.
« Vous… vous vous en souveniez ? »
Il regarda Kiole comme s’il le voyait pour la première fois, puis ouvrit doucement la portière.
« Entendu. Veuillez monter. »
La voiture se mit en route. L’intendant ordonna au cocher de prendre un long détour à allure lente, puis soupira. Kiole, qui avait l’impression que son père allait le réprimander, prit les devants.
« Je voulais seulement aider mon frère aîné à répondre à sa demande… Je ne comprends pas comment les choses ont pu tourner ainsi. »
« Inutile de faire preuve d’une telle modestie. Grâce à vous, Jeune Maître, nous avons découvert la corruption qui gangrenait le bureau militaire privé, que le fils aîné manipulait en secret. Les hommes de Sa Majesté se sont certes impliqués davantage que prévu, mais le duc était secrètement très satisfait du résultat. »
… Hein ? De quoi parle-t-il ?
Kiole parut déconcerté, mais l’intendant, qui se frottait le front d’un air soucieux, ne remarqua pas l’expression de son jeune maître.
« Sans cet incident, nous n’aurions jamais su que le fils aîné nourrissait une ambition aussi dangereuse. À y repenser, nous aurions dû l’envoyer plus loin que la villa de Marle — peut-être même à l’étranger. Nous avions pris nos précautions pour le couper de tout contact extérieur ; comment a-t-il pu engager des assassins… ! »
L’intendant croyait donc lui aussi que le fils aîné avait fait du mal au duc. Le visage de Kiole s’assombrit.
« … Et les assassins qui ont été arrêtés alors qu’ils tentaient de s’en prendre à Père, qu’est-ce qu’ils sont devenus ? »
« Depuis que le fils aîné a fait irruption au domaine pour exiger de prendre en main l’enquête, nous n’avons plus pu les voir. À l’heure qu’il est, ils ont probablement tous été… “éliminés”. »
« … Même si Père m’avait interdit l’accès au domaine, j’aurais dû m’expliquer d’une manière ou d’une autre. »
Kiole voulait seulement dire qu’il aurait dû s’expliquer plus tôt. Mais l’intendant comprit autre chose.
« Comme on pouvait s’y attendre de la part du Jeune Maître… »
En effet, Kiole avait toujours fait semblant de se désintéresser de la politique et du pouvoir, tout en surveillant de près les troubles qui agitaient sa famille. Le fait qu’il se soit présenté exactement à l’endroit où le duc avait été poignardé, avant même que quoi que ce soit ne se produise, en était la preuve. Les domestiques présents n’arrêtaient pas de dire que, sans l’arrivée de Kiole, le duc serait mort avant que quiconque ait pu réagir.
Et il avait fait tout cela sans avoir un seul aide à ses côtés. Personne ne savait comment il avait obtenu ces renseignements ni comment il avait agi en conséquence : son sens de l’information et sa détermination étaient tout bonnement terrifiants. Même sa nomination comme enquêteur de l’empereur, qui l’avait contraint à quitter la maison, avait fini par le protéger. Le fils aîné, malgré sa rage impuissante, ne pouvait pas s’en prendre à Kiole tant qu’il bénéficiait de la protection impériale.
Le Jeune Maître continuait donc d’agir avec célérité, allant jusqu’à connaître les habitudes de l’intendant, tout en restant entièrement dévoué au duc… L’intendant en fut de nouveau stupéfait.
Kiole la Diarca. Le fameux garnement gâté de la maison Diarca… À quel moment avait-il tant changé ?
Et si… le jeune maître écervelé qu’il avait connu n’avait jamais existé ?
« “Comme on pouvait s’y attendre”, quoi ? Pourquoi vous êtes-vous arrêté au milieu de votre phrase ? »
Kiole fronça les sourcils en voyant l’intendant s’absorber dans ses pensées en pleine phrase. Celui-ci secoua la tête avec un léger sourire.
« Ce n’est rien. Je me disais simplement que si le duc vous avait vu tel que vous êtes aujourd’hui, le titre de Petit Duc ne serait jamais revenu au fils aîné. »
Kiole savait que c’était une chose incroyablement dangereuse à dire. Qu’est-ce que ce vieux bonhomme était en train de raconter ? Il jeta un regard nerveux autour de lui, puis baissa la voix et lança sèchement :
« Dites ça devant la mauvaise personne et on vous embarquera. Je me fiche des titres et des postes ! Tout ce que je veux savoir, c’est si Père va se rétablir… et ce que mon frère avait à gagner en se débarrassant de moi ! »
« Oui. Je ne douterai plus de vous. »
« … ? »
« Le duc était furieux que le fils aîné ait tenté de s’en prendre à vous. Nous avions tout préparé pour l’arracher aux griffes de l’empereur et, même si la situation s’est compliquée… je comprends maintenant qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. »
Les yeux de l’intendant se plissèrent avec douceur, comme s’il comprenait parfaitement ce que Kiole avait au fond du cœur. Dans cette tempête chaotique, le fidèle serviteur du duc avait choisi la main à saisir à la place de son maître — mais Kiole ne s’en rendit pas compte.
« Le fils aîné a commis une erreur en essayant de vous éliminer le premier. Paniqué par vos récents succès, il a agi avec arrogance et imprudence. Mais il vous a sous-estimé : il vous a pris pour le Kiole d’autrefois. Voilà pourquoi cette contre-attaque a porté ses fruits. »
Moi ? Des succès ? Lesquels ?
Kiole cligna lentement des yeux, toujours aussi perplexe devant le ton devenu si cérémonieux de l’intendant. Celui-ci poursuivit avec un sourire acéré :
« À propos, les Éveillés les plus compétents de l’armée privée — ceux que vous avez sauvés — ont déclaré qu’ils n’obéiraient plus au fils aîné. Ils ont l’intention de vous suivre, vous. Comme il ne peut plus contrôler la puissance militaire de Diarca, il risque d’être en difficulté pendant quelque temps. »
« V-Vraiment ? »
« Oui. Et, bien que cela soit confidentiel… le duc a repris connaissance avant-hier. »
« Quoi ? Vous êtes sérieux ?! »
« Tout à fait. Mais ses blessures sont si graves qu’il peine à rester conscient. L’encens que je suis venu acheter aujourd’hui est un mélange magique spécial qui favorise la guérison pendant le sommeil. »
L’intendant expliqua que, sans cette fumée d’encens magique entretenue en permanence, le corps vieillissant du duc ne tiendrait pas. Ils avaient essayé de restreindre la circulation des informations pour le protéger de nouvelles tentatives d’assassinat, mais cela n’avait pas été facile.
« Mais son état est stable pour le moment. Je vais vous faire entrer discrètement au domaine. Vous devriez parler au duc. »
« Vous pensez que c’est possible… sans vous faire prendre ? »
« Bien sûr. Pour qui me prenez-vous ? »
Kiole acquiesça et la voiture accéléra. Elle finit par s’arrêter devant l’une des nombreuses entrées du domaine, surtout utilisée par les domestiques. L’intendant ouvrit la portière sans hésiter et confia Kiole à une servante qui attendait à l’intérieur.
« Accompagnez Jeune Maître Kiole jusqu’à la chambre du duc. Je passerai bientôt par une autre entrée. »
Kiole gagna la chambre du duc par un passage secret dont il ignorait l’existence. La pièce était imprégnée d’une odeur âcre de fumée d’encens. On aurait dit qu’un voile de mort recouvrait tout.
Des voix fortes et des bruits sourds résonnèrent depuis l’extérieur. Kiole tourna vivement la tête.
La vieille servante murmura : « Ce sont les nobles fidèles au duc et ceux qui soutiennent le fils aîné. Ils s’affrontent ainsi tous les jours. »
La maison Diarca, autrefois paisible sous l’autorité du duc, était devenue un champ de bataille.
Chancelant, Kiole s’approcha du lit du duc. Le vieil homme qui y reposait avait tant maigri et pâli que même la couverture qui le recouvrait semblait être une pierre lui écrasant la poitrine.
Une forte odeur de médicament imprégnait les bandages enroulés autour de ses épaules et de son torse.
Le père qui l’avait autrefois terrifié lui était désormais totalement étranger. Ce n’était plus la bête imposante qui avait jadis régné sur le monde avec un rictus moqueur, mais seulement un vieil homme frêle et épuisé.
Comment quelqu’un pouvait-il changer à ce point… si soudainement ?
Comme Kiole le contemplait, hébété, l’intendant entra par une autre porte et plaça sous le nez du duc un linge imbibé d’un médicament à l’odeur piquante.
« Cette odeur va le réveiller. Veuillez patienter un instant. »
Comme il l’avait annoncé, le duc ouvrit lentement les yeux. Son regard vide et embrumé se posa sur Kiole, mais il ne sembla pas le reconnaître.
« … Qui… ? »
« C’est moi, Père. Kiole ! »
« Kiole… ? »
L’intendant soutint doucement le duc et le redressa contre un oreiller, tout en lui expliquant la situation à voix basse.
Ce n’est qu’alors que le duc le reconnut.
« Oui, Kiole… Je me souviens, maintenant. Tu… es venu me sauver. »
C’était un malentendu. Mais Kiole ne le corrigea pas. Le duc toussa faiblement, puis fixa Kiole de ses yeux creux et lui tendit la main.
« … Sans toi, je serais mort. »
« Ce n’est pas… »
« Il fut un temps… où je me suis vraiment demandé si tu étais bien mon fils… si tu avais vraiment le sang des Diarca. Mais en te voyant aujourd’hui… toutes ces inquiétudes étaient vaines. Toux, toux ! »
« Mon seigneur, ne forcez pas votre voix », le pressa l’intendant, inquiet.
Mais le duc le repoussa d’un geste agacé. Lorsque l’intendant se fut écarté, le duc resserra sa prise sur la main de Kiole et l’attira à lui, assez près pour que lui seul puisse l’entendre. À chaque respiration, il aspirait l’amertume de l’encens, puis murmura :
« Je te fais confiance, maintenant. Kironne… ce misérable bâtard… ne le laisse pas impuni. À ma place… tranche-lui la tête ! »
Kiole ne parvint pas à soutenir le regard de son père, qui lui ordonnait à présent de tuer son propre frère sans la moindre hésitation.
« Je vais te donner plusieurs choses qui pourraient t’être utiles. Des objets que personne ne soupçonnerait que tu possèdes. Sers-t’en bien. »