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Ce ne fut qu’alors que Yuder remarqua que les mains de Melvern, dissimulées derrière la projection d’Ezein, commençaient à se transformer d’une façon étrange et inquiétante.

Ses doigts…

Ses doigts, qu’il avait gardés serrés comme s’il recueillait de l’eau dans ses paumes, étaient désormais enflés et déformés, comme si leurs articulations avaient disparu et que la chair était devenue boursouflée et irrégulière. De plus, ses ongles avaient entièrement disparu ; à leur place s’était formé un kératine noirâtre, semblable à des écailles de poisson. Une personne ordinaire aurait pu croire qu’il était victime d’une terrible malédiction ou qu’il se transformait en monstre. Les mains de Melvern tressautaient encore légèrement et, à chaque secousse, la zone noircie et enflée s’étendait peu à peu.

« Merci de vous inquiéter pour moi, mais tout va bien », dit Melvern avec un sourire gêné.

« C’est exactement ce dont je parlais tout à l’heure en évoquant la durée limitée de mon pouvoir. Ça ne fait pas mal, mais… plus la transformation s’étend, plus j’ai la tête qui tourne et l’esprit embrumé, comme si j’étais drogué ou quelque chose du genre… »

D’après lui, lorsque la transformation atteignait ses poignets, il lui devenait difficile de maintenir la connexion, qui finissait généralement par se rompre à ce moment-là.

Je vois. C’est donc ce qu’il voulait dire tout à l’heure.

Melvern avait expliqué que son pouvoir dépendait davantage de son endurance physique que de la distance qui le séparait de sa cible. Qu’il soit près ou loin d’Ezein, la durée de la connexion restait à peu près la même. Tout s’expliquait, à présent, si l’usage de son pouvoir déclenchait une telle transformation physique.

« Quand je suis calme et détendu, la connexion tient plus longtemps et les changements ralentissent. C’est pour ça que j’ai osé vous rencontrer ici, entre tous les endroits possibles. »

Melvern profita de l’occasion pour détailler ce qu’il n’avait fait qu’évoquer brièvement lorsqu’ils s’étaient croisés avant le procès.

Aux yeux de Yuder, Melvern ne semblait pas souffrir particulièrement. À en juger par l’expression de Kishiar, il était parvenu à la même conclusion.

« Comment vos mains retrouvent-elles leur état normal ? »

« Une fois la connexion coupée, elles redeviennent normales au bout de quelques heures. Je l’ai vérifié à plusieurs reprises. J’ai aussi des gants pour les couvrir, alors vous n’avez vraiment pas à vous inquiéter ! »

« Mais puisque vos doigts se sont déjà entièrement transformés, il ne vous reste sans doute plus beaucoup de temps », observa Kishiar en hochant la tête. Dans la projection lumineuse, Ezein prit un air légèrement contrarié et acquiesça.

C’est vrai. Mais Sa Majesté l’Empereur nous a autorisés à poursuivre cette forme de communication jusqu’à la fin de notre discussion, à condition que le Commandant accepte de nous aider.

« En effet. Rien n’est aussi efficace et fiable qu’une conversation en face à face. Très bien. Si des Éveillés mettent leurs pouvoirs au service les uns des autres, c’est une initiative qui a du sens. »

L’acceptation aisée et fluide de Kishiar fit rayonner le sourire d’Ezein.

Merci de votre compréhension.

Melvern ne pouvait actuellement utiliser son pouvoir qu’une fois par jour. Comme il était venu en tant qu’envoyé d’Ezein, on annoncerait officiellement qu’il séjournait près du palais ; en réalité, il allait désormais rester au sein de la Cavalerie.

Les deux hommes se mirent rapidement à discuter de mesures concrètes pour la coopération future entre la Cavalerie et Nelleriato.

« J’ai appris par votre envoyé que vous comptiez dévoiler officiellement Nelleriato le jour de votre couronnement. »

C’est exact. Les postes de direction ont été confiés à mes proches collaborateurs. Le recrutement général n’a pas encore commencé, mais quelques personnes ont déjà été repérées. Elles ont été Éveillées peu après la chute de la Pierre Rouge et se sont depuis fait connaître pour leur aide lors des apparitions de monstres et des escarmouches frontalières. La plupart sont des gens du peuple.

À l’entendre, Ezein avait véritablement l’intention de prendre la Cavalerie pour modèle en fondant Nelleriato. Sa volonté d’accueillir même des gens du peuple parmi ses membres était particulièrement frappante.

La principale différence tenait au fait que, contrairement à Kishiar, Ezein avait déjà pris contact avec quelques personnes de talent qu’il avait repérées à l’avance.

Kishiar n’avait pas contacté d’avance des gens comme Jimina ou Ever, même si leurs noms s’étaient déjà fait connaître après leurs exploits lors de l’incident de la Pierre Rouge.

Contacter des candidats avant de connaître véritablement leur caractère pouvait être risqué. Ceux qui étaient sélectionnés trop tôt risquaient de devenir arrogants ou de former des clans, créant une hiérarchie cachée pour exclure les recrues ultérieures.

Ezein doit être conscient de ce risque. Et pourtant, il accélère le recrutement…

C’était peut-être simplement pour apaiser les inquiétudes, dans son pays comme à l’étranger, en dévoilant l’unité lors de son couronnement. Mais pouvait-il y avoir une autre raison ?

Ezein répondit avant que Yuder ait eu le temps d’y réfléchir davantage.

Il n’y a pas longtemps, une étrange faille est apparue brièvement dans une région de Nellarun, puis a disparu.

Yuder haussa légèrement les sourcils.

Dans des circonstances normales, le phénomène aurait été trop mineur pour qu’on le remarque, mais j’ai appris qu’un événement similaire s’était produit dans tout l’Empire pendant la pause de la Cavalerie.

« À vous entendre, ces événements se sont produits à peu près au même moment », dit Kishiar. Ezein acquiesça.

En effet. J’ai trouvé des informations selon lesquelles un phénomène semblable avait précédé l’incident de grande ampleur survenu dans le sud de l’Empire. Je crains que ce qui s’est passé à Nellarun ne soit de même nature. Mes conseillers ont parlé d’une inquiétude inutile, mais…

L’anomalie des failles survenue dans tout l’Empire pendant le séjour de la Cavalerie à Peletta avait provoqué un véritable remue-ménage. Elles avaient vite disparu sans libérer de monstres, mais les vacances de la Cavalerie avaient pratiquement été annulées à cause d’elles.

Yuder savait qu’encore aujourd’hui, Kishiar et l’Empereur Keilusa continuaient de surveiller le phénomène et d’y répondre, pleinement conscients que ces failles pouvaient annoncer des catastrophes plus graves, comme cela avait été le cas dans le Sud.

Si une faille est apparue à Nellarun, il y a sans doute eu des événements similaires dans d’autres pays aussi.

Pourtant, aucune nation n’en avait parlé publiquement. Des discussions avaient peut-être lieu à huis clos, mais Nellarun était le premier pays à partager ouvertement des informations de cette manière. Yuder supposa que les autres nations considéraient probablement les incidents survenus dans l’Empire d’Orr comme le problème d’un autre pays.

C’est la réaction la plus courante. Le prince héritier Ezein fait figure d’exception.

Ce n’était pas inattendu.

Dans sa vie passée, les choses s’étaient déroulées de la même façon. L’Empire d’Orr avait été le premier à subir des catastrophes à répétition, mais tous les pays avaient fini par connaître le même sort. Seul Nellarun, sous le règne d’Ezein, avait réagi comme il le fallait. C’était pour cette raison qu’il avait fini par être qualifié de nouvel Empire.

Les catastrophes ne respectaient pas les frontières. Pourtant, trop de gens ne parvenaient pas à le comprendre.

Une fois encore, Ezein agissait plus tôt et avec davantage de détermination que dans sa vie précédente pour protéger Nellarun. Ses liens étroits avec Kishiar et l’Empereur Keilusa l’y aidaient sans doute, mais il n’était pas facile pour autant d’agir contre les craintes de ses conseillers.

Un doux sourire se dessina sur le visage de Kishiar.

« Votre sagesse vous honore. J’ai vu ces failles apparaître et disparaître plus d’une fois et, pour avoir combattu les catastrophes qu’elles annonçaient, je peux vous assurer que vos inquiétudes ne sont pas excessives, Votre Altesse. »

Je m’en doutais.

Ezein poussa un long soupir, comme s’il venait enfin d’obtenir la confirmation qu’il attendait depuis longtemps.

Je suis encore plus convaincu, à présent, que nous devons rester vigilants face à de tels phénomènes. Merci pour votre conseil. Et je suis plus déterminé que jamais à accélérer les préparatifs de Nelleriato.

« Puis-je vous demander à quelle date le couronnement est prévu ? »

Après trois autres levers de lune.

Kishiar marqua une pause, songeur. Il jeta un bref regard à Melvern, dont la transformation avait désormais atteint les paumes, puis reprit :

« Dans ce cas, même si le couronnement n’est pas pour tout de suite, je pense que nous pouvons déjà vous mettre en contact avec quelques personnes de notre côté. Elles ont joué un rôle essentiel lors de la fondation de la Cavalerie et pourront donner de précieux conseils à ceux qui travaillent à la création de Nelleriato. »

Kishiar se tourna alors vers Yuder et lui adressa un bref sourire.

« … Quant au couronnement lui-même, mon aide et moi-même y assisterons en tant que délégation officielle de l’Empire, pour vous présenter nos félicitations. »