Chapitre 1 206
L’Empereur Keilusa baissa les yeux vers Marin, qui avait incliné la tête si bas qu’on ne voyait plus son visage, puis échangea un regard avec l’Impératrice. Les deux époux se fixèrent comme s’ils conversaient en silence, puis, au bout d’un instant, hochèrent légèrement la tête en même temps.
« Je vous ai bien entendue. Vous avez certes présenté une accusation écrite, mais il a dû vous être difficile de prendre la parole dans ces circonstances. Malgré tout, pour avoir parlé avec sincérité et courage devant nous tous, moi, l’Empereur, je vous remercie, Marin. »
« Non, Votre Majesté. Je pensais que c’était mon devoir, alors cela ne m’a pas du tout été difficile. »
« Je comprends également ce que vous ressentez pour votre frère cadet, qui nous a quittés. Les doutes que vous avez exprimés et les éléments de preuve circonstanciels que vous avez présentés sont logiques et recevables. Par conséquent, le champ de l’enquête en cours sera élargi. »
Marin releva brusquement la tête. L’Empereur posa la main sur les Écritures et poursuivit sans marquer de pause.
« La mort de l’herboriste Maiki. Et celle de Lenore Shan Apeto, deuxième prince de la maison Apeto. Ces deux affaires feront l’objet d’une nouvelle enquête, reprise depuis le début. Ceci est un décret impérial, proclamé dans la Chambre de la Vérité, ma main posée sur les Écritures, et devant Dieu comme témoin. »
L’Impératrice posa à son tour la main sur les Écritures et répéta la même proclamation. En les voyant tous deux déployer une telle autorité, Yuder pensa :
La bourse de champignons tachés de sang que j’ai trouvée va bientôt faire une entrée fracassante, et justice sera faite.
Lorsqu’il avait rencontré Marin pour la première fois, Yuder avait trouvé une bourse de champignons Doodulem maculés de sang dans l’abri où les herboristes s’étaient réfugiés — là où il avait été pris par une chaleur inattendue. C’était la seule et unique preuve laissée par le défunt Maiki, que Kishiar gardait encore secrètement. Autrement dit, c’était une carte qu’on pouvait abattre à tout moment. Pourtant, l’Empereur n’en avait pas demandé la présentation aujourd’hui. Marin, elle aussi, s’en tenait fermement à son rôle d’accusatrice et de témoin.
La façon dont ils agissaient, comme s’ils expliquaient pas à pas aux nobles déconcertés ce qui se passait et à quoi s’attendre, rendait les véritables intentions de l’Empereur presque palpables.
Il est d’une minutie étouffante.
Chaque carte produit un effet maximal selon le moment où on la révèle. Rares sont ceux qui savent exactement quand jouer la carte qu’ils ont en main. Et plus rares encore sont ceux qui, même en connaissant le moment idéal, ont la patience de l’attendre.
Mais l’Empereur Keilusa était l’un de ces rares combattants capables d’une telle patience.
En vérité, si les preuves matérielles avaient été présentées ici et maintenant, Kachian aurait pu protester en demandant comment elles avaient été découvertes, détournant ainsi complètement l’attention. Mais à présent que Marin s’était avancée comme témoin et lanceuse d’alerte, et que l’enquête sur la mort de Maiki avait été officiellement rouverte par décret impérial, la bourse pouvait être présentée à tout moment au cours de l’enquête, comme preuve obtenue légalement et sans éveiller les soupçons.
En reportant d’un seul instant la révélation de la preuve, l’Empereur avait obtenu tout cela.
Kachian ne tarderait pas à apprendre, au tribunal, que l’humiliation qu’il avait subie aujourd’hui dans la Chambre de la Vérité n’était qu’un début.
En effet… Sa Majesté et mon frère se battent de façons très différentes.
Yuder comprenait maintenant pourquoi Kishiar disait si souvent des choses comme : « À sa place, je ferais ceci, mais Sa Majesté voit sans doute les choses autrement. » Impossible de dire quelle méthode était meilleure ou pire, mais Yuder appréciait beaucoup celle de l’Empereur.
Voilà ce qu’était devenu l’Empereur Keilusa après avoir retrouvé son temps.
Kachian poussa un cri que personne ne pouvait entendre.
Le visage déformé par l’angoisse, le prince héritier hurlait en silence, tandis que Marin tremblait légèrement des épaules, affichant une expression tout à fait opposée à la sienne. Elle s’inclina de nouveau devant l’Empereur et l’Impératrice.
« … Merci. Merci, Vos Majestés ! »
Contenant à grand-peine son exaltation et son émotion, Marin recula fièrement. L’Empereur leva la main pour signaler qu’on pouvait lever le sort qui maintenait le prince héritier attaché à sa chaise. Dès que le chevalier eut dissipé le sort d’entrave, un cri déchirant retentit.
« … Je suis innocent ! Je vous dis que je suis innocent ! »
Les protestations d’innocence de Kachian étaient pitoyables et risibles, et pourtant, elles semblaient étrangement sincères. Ses yeux, emplis de rage et d’un sentiment d’injustice, ne révélaient ni culpabilité ni peur à l’idée que ses méfaits soient dévoilés.
Comprenant qu’il avait retrouvé sa voix, Kachian promena autour de lui un regard furieux et s’écria :
« Tout est inventé ! Je ne connais ni cette roturière ni le dessin ! Vous n’avez pas peur des conséquences quand tout le monde apprendra cet acte violent commis contre le prince héritier ? Même si je ne suis pas le fils biologique de Votre Majesté, comment pouvez-vous éprouver autant de haine et de cruauté à mon égard ? »
« …… »
Après son cri désespéré, il prit délibérément un ton plaintif, comme s’il était blessé et innocent.
« Vous me détestiez donc à ce point ? Quand Votre Majesté a abandonné l’Empire sous prétexte de maladie, qui a gouverné à sa place et pris le peuple par la main ? J’ai beau avoir été méprisé et privé d’une instruction digne de ce nom, jamais je ne me suis plaint ! Vous cherchez sûrement à m’humilier de cette façon pour installer le duc de Peletta à ma place comme prince héritier ! »
Affichant ouvertement sa haine envers l’Empereur, l’Impératrice et Kishiar, Kachian hurla de toutes ses forces, les yeux écarquillés de fureur.
« Ne croyez pas que je vais me taire ! Je résisterai ! En tant que prince héritier légitime de cet Empire, je prouverai que ma position est justifiée ! Laissez-moi rencontrer le Duc Diarca ! »
Enfin, l’Empereur Keilusa, qui avait observé la scène en silence comme s’il ne l’entendait pas, tourna légèrement la tête. Son regard se posa sur Kironne la Diarca.
« Le prince héritier a formulé une demande. Seigneur Kironne de la maison Diarca, quel est l’état actuel du duc ? »
Jusque-là, Kironne n’avait été désigné officieusement que comme « le jeune seigneur » et n’avait jamais reçu de son père la confirmation officielle de sa succession. Mais cette fois, l’Empereur s’était adressé à lui en l’appelant « seigneur Kironne ».
Cette nouvelle implication bouleversa tous les présents jusqu’au plus profond d’eux-mêmes.
« Le fils aîné de la maison Diarca… aurait-il pris le parti de l’Empereur… ? »
« Alors, qu’en est-il du duc lui-même… ! »
Kironne, qui avait jusque-là complètement ignoré les supplications de Kachian, prit enfin la parole. Son ton était doux, teinté d’un léger regret, et il arborait un sourire bienveillant.
« Votre Grâce le duc… n’a pas encore repris connaissance. Il a perdu beaucoup de sang à la suite d’une grave blessure. Dix spécialistes en guérison s’occupent de lui, mais nous ignorons quand il pourrait se réveiller. »
« … Quoi ? »
Kachian ouvrit de grands yeux. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il sembla comprendre que l’absence du duc aujourd’hui ne s’expliquait peut-être pas par les raisons qu’il avait imaginées.
« Le duc… a été blessé ? Quand ? Comment… ! Et pourquoi ne m’en a-t-on rien dit avant ? »
Tandis que Kachian criait d’une voix tremblante de stupeur, Yuder observa derrière lui Kiole, qui avait baissé la tête en silence, l’air accablé. En voyant Kiole se mordre les lèvres de douleur, les nobles parurent encore plus déconcertés qu’auparavant.
« Je vois. C’est regrettable. Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas à la demander. »
« Je suis honoré, Votre Majesté. Je regrette de ne pouvoir satisfaire la demande du prince héritier en raison de l’état du duc. »
Ils échangeaient comme s’ils n’avaient jamais été en désaccord.
Le visage parfaitement impassible, l’Empereur reprit la parole.
« Cela dit, j’imagine que vous avez entendu la déclaration de la lanceuse d’alerte. Seigneur Kironne de la maison Diarca, saviez-vous où et comment le prince héritier avait passé son temps avant de revendiquer sa position ? »
La réponse de Kironne déterminerait la position future de la maison Diarca. Tous retinrent leur souffle, les yeux rivés sur lui.
Kironne baissa les yeux, comme pour savourer l’instant, et inspira lentement. Son expression restait celle, maîtrisée, d’un noble, mais Yuder le voyait clairement : une satisfaction profonde et répugnante.
Il était enivré par le goût du pouvoir qui venait enfin de l’effleurer.
Un instant plus tard, Kironne secoua la tête sans même jeter un regard au prince héritier.
« Je jure devant Dieu que je n’en ai entendu parler qu’aujourd’hui. À vrai dire, moi aussi, j’ai été profondément choqué et déçu par la conduite de Son Altesse le prince héritier. Nul, dans cette pièce, n’est plus honteux que moi, jeune seigneur de la maison Diarca. »