Chapitre 1 202
Si je me souvenais bien… c’était l’un de ces rats de la faction noble qui prétendaient être modérés.
Il hésita, mais dès qu’il prit la parole, d’autres comme lui se mirent à marmonner les uns après les autres. En gros, leurs inepties revenaient à dire que le prince héritier était encore jeune et qu’il fallait se montrer plus indulgent envers lui, ou que l’Empereur et l’Impératrice se montraient trop sévères.
Des gens comme Kironne la Diarca ou les autres figures des Quatre Maisons Ducales restaient silencieux, tandis que ces nobliaux insignifiants faisaient du bruit. C’était parce qu’ils étaient faibles et n’avaient jamais été proches de la maison Diarca. Jusque-là, ils s’étaient accrochés à la faction noble, en avaient savouré les avantages et, par habitude, s’empressaient de protéger Kachian.
Mais…
Et si même la présence de ces imbéciles faisait partie des calculs de l’Empereur Keilusa ?
Alors que le regard froid de Yuder se fixait sur les nobles, l’Empereur Keilusa prit la parole avec un calme imperturbable.
« L’Impératrice et moi nous montrerions trop sévères, dites-vous. Est-ce vraiment l’avis de tout le monde ? »
Ce n’était pas une audience officielle ; les personnes présentes étaient donc relativement libres d’exprimer leur opinion. Donner franchement son avis ou approuver l’Empereur faisait partie des privilèges accordés aux participants de la salle de la Vérité.
Un instant de silence passa. Puis, au milieu des regards échangés dans la foule, quelqu’un leva la main et prit la parole.
« Votre Majesté n’a tenu aucun propos entaché de ressentiment personnel envers le prince héritier. Pourquoi serait-ce donc trop sévère ? Pour ma part, je souhaite entendre les conclusions complètes de l’enquête. »
Malgré son visage juvénile, il s’exprimait avec calme et mesure. Ce n’était autre que Revlin Shan Apeto.
J’avais été un peu surpris de le voir tout à l’heure.
Revlin était entré dans la salle avec assurance, parmi les autres nobles. Il portait un long manteau par-dessus son uniforme de la Cavalerie, et le garçon avait au cou un collier orné du blason de la maison Apeto.
Cela signifiait qu’il était venu à l’invitation de l’Empereur pour représenter la maison Apeto. La situation n’avait pas permis les salutations officielles, mais le poids de la conviction qui l’avait poussé à venir s’asseoir ici était palpable.
Il a aussi beaucoup grandi depuis.
Alors que l’atmosphère se figeait après les paroles de Revlin, quelqu’un d’autre reprit la parole.
« La procédure d’enquête… doit suivre son cours… Le prince héritier a déjà eu l’occasion de s’exprimer… et, à mon avis, les éléments présentés jusqu’ici semblent tous authentiques. Rien ne justifie donc d’interrompre l’audience en plein milieu… »
Cette fois, c’était le mage en chef de la cour royale. Sa robe lui couvrait le visage, dissimulant ses traits, mais sa voix indiquait clairement qu’il était d’un âge avancé.
Le mage en chef actuel était, d’une certaine manière, l’un des proches de la Famille impériale. Il était connu pour ne jamais exprimer d’opinion politique. Dans la vie précédente de Yuder, après la mort de l’Empereur Keilusa, il s’était retiré à la Tour de la Perle et avait péri dans son effondrement. En public, il passait pour un homme neutre. Aussi, lorsque cette personnalité prit la parole pour appuyer les propos de Revlin, les modérés furent visiblement ébranlés.
Le coup de grâce vint d’un prêtre âgé, envoyé par le Grand Temple à la demande du pape.
« Hum… Si Son Altesse le prince héritier est vraiment si profondément blessé, ne conviendrait-il pas qu’il écoute d’abord toutes les déclarations à venir, puis présente de nouveaux éléments à décharge ? »
En entendant cette voix prétentieuse, Yuder se dit :
C’est fini.
Le Grand Temple avait beau parler de neutralité, il n’avait jamais véritablement agi pendant toute la période de déclin de la Maison impériale. Même lui venait de prendre la parole, et Kironne la Diarca gardait toujours le silence. Personne n’osait ajouter quoi que ce soit. Même ceux qui avaient auparavant défendu le prince héritier se taisaient désormais ; certains semblaient hébétés, tandis que d’autres commençaient à pressentir que quelque chose de sinistre se tramait.
L’Empereur Keilusa ne jeta même pas un regard à Kachian, figé sur place, et hocha légèrement la tête.
« Nous tiendrons compte de ces avis et poursuivrons. Reprenez le témoignage là où il a été interrompu. »
« À vos ordres. »
Celui qui avait été interrompu plus tôt s’inclina en signe d’assentiment. Kachian restait là, hébété, le visage non seulement pâle, mais livide. L’Empereur ne prit même pas la peine de lui dire de s’asseoir.
Le témoignage interrompu reprit.
« En voyant le portrait du prince héritier, les habitants du village de Gwanaman ont affirmé que le garçon représenté avait autrefois vécu dans leur village. Ils ne furent pas un ou deux à le dire : la plupart tinrent le même discours, ce que les chevaliers jugèrent assez étrange pour le consigner dans leur rapport. »
« Ne serait-ce pas simplement parce que le prince héritier y a séjourné pendant sa convalescence, lorsqu’il était enfant ? »
L’Impératrice, qui était restée silencieuse jusqu’alors, prit enfin la parole. Alors, la quatrième personne s’avança. Elle déplia une feuille qui avait été posée face contre le plateau, suscitant de faibles exclamations dans les tribunes.
« Ah… »
« Hmm… »
C’était un vieux tableau. Réalisé au fusain et à l’aquarelle bon marché, il représentait un jeune garçon aux cheveux teints en noir, souriant dans les bras d’un homme adulte.
Malgré ses cheveux noirs, le garçon ressemblait sans conteste à Kachian la Orr. La ressemblance était si frappante qu’il aurait fallu prétendre qu’il avait un jumeau identique pour la nier.
L’homme qui tenait le garçon avait lui aussi exactement les mêmes traits que Kachian. Son visage débordait d’amour et d’affection pour l’enfant. À l’inverse, le garçon affichait une mine renfrognée. Tous deux étaient vêtus comme de simples roturiers, sans la moindre trace de noblesse.
« Le village de Gwanaman possède un lac qui attire de nombreux visiteurs. Des peintres locaux s’étaient donc installés là pour répondre à la demande des touristes. Ce tableau de famille fut commandé il y a longtemps par un garçon qui vivait autrefois dans le village et par son père, à l’un de ces artistes. »
« Pourquoi le peintre avait-il encore le tableau ? »
« Après que cette famille eut quitté le village dans des circonstances obscures, sa maison fut abandonnée, puis démolie sur ordre du seigneur. Le peintre a avoué avoir secrètement pris le tableau avant la démolition, car c’était l’une de ses œuvres préférées. »
Pour prouver qu’il était bien l’artiste, il remit plusieurs esquisses restantes de l’époque où il avait travaillé sur le tableau. Les compositions et les poses différaient, mais les mêmes sujets y étaient clairement représentés. On les brandit alors afin que tous puissent les voir.
Tous les regards étaient rivés sur le tableau. Le visage de Kachian s’assombrit complètement.
Le serviteur qui tenait le tableau parla lentement, d’une voix monocorde.
« Plusieurs habitants ont identifié le garçon représenté sur ce tableau sous le nom de “Kachian”. »
« …… »
Les nobles derrière Kachian fixaient l’arrière de sa tête, incrédules. Même Kironne haussa les sourcils, visiblement stupéfait.
Le témoignage se poursuivit.
« Nous avons retrouvé des registres de paiements d’impôts effectués par la famille qui vivait dans ce village. Curieusement, il n’existe aucun acte de naissance ni registre de résidence. L’enquête laisse penser que quelqu’un a délibérément endommagé les documents il y a plusieurs années. »
« Falsifier ou perdre le registre des citoyens impériaux compte parmi les crimes les plus graves. »
L’Empereur murmura lentement.
« C’est exact. Nous avons toutefois également demandé l’aide d’enquêteurs de la Cavalerie ; nous devrions donc bientôt pouvoir identifier le coupable et connaître toute l’histoire. »
« Je n’ai été informé de cette affaire qu’à mon retour dans la capitale, hier, mais j’autoriserai immédiatement le déploiement dès mon retour. »
Si quelqu’un devait prendre la parole à un moment pareil, c’était bien Kishiar. Yuder le regarda donner son accord sans hésiter, avec un léger sourire en coin, puis jeta un coup d’œil à Kachian, dont le visage avait la couleur de la terre.
Cette expression souillée, cette respiration étranglée, ces yeux injectés de sang où tourbillonnaient des pensées affolées… rien de tout cela ne fit naître la moindre émotion chez Yuder.
En fait, Kiole da Diarca, qui restait bouche bée au dernier rang, lui semblait désormais bien plus intéressant.
Les nobles commençaient à bruisser de murmures. Au milieu du brouhaha grandissant, le nom du « duc Diarca » revenait sans cesse. L’Empereur leva la main pour rétablir le silence.
« Silence. »
« …… »
« Cette affaire est, naturellement, bouleversante. Mais… fort bien. Selon le prince héritier, il pourrait aussi s’agir de preuves fabriquées. »
La respiration de Kachian se fit nettement plus saccadée.
« C’est pourquoi je vais à présent faire venir l’accusatrice, celle qui nous a demandé de l’aider à retrouver la personne ayant engagé ces mercenaires et qui a défendu le village de Gwanaman. »
« Votre Majesté ! »
Kachian s’écria d’une voix rauque. L’Empereur Keilusa leva de nouveau la main.
Les portes du fond s’ouvrirent et une silhouette apparut.
Vêtue de son uniforme de la Cavalerie, tout comme Revlin, ce n’était autre que Marin. Elle s’avança calmement et s’arrêta, le dos tourné à Kachian la Orr, face à l’Empereur et à l’Impératrice. Son salut militaire était irréprochable, et sa voix l’était tout autant : posée et assurée.
« Je salue le Soleil et l’Aurore de l’Empire. »
Elle jeta ensuite un bref regard à Yuder et à Kishiar, un léger sourire aux lèvres. Dans ses yeux, Yuder vit les émotions qui tourbillonnaient juste sous la surface. La plus vive et la plus immédiate était une joie éclatante, si intense qu’elle semblait sur le point d’éclater.
Une lumière tout à fait différente de celle qu’elle avait eue, autrefois, lorsqu’elle menait la rébellion du Champ Rouge.