Chapitre 1 200
Une légère crispation traversa le coin de l’œil de Kachian. Assez discrète pour passer inaperçue aux yeux de tous, sauf de Yuder, qui comprit aussitôt ce qu’elle dissimulait.
Il est déstabilisé.
Yuder ignorait lui-même qu’une telle obligation incombait à la famille impériale. À l’époque où il était prince héritier, Kachian n’avait jamais pris l’habitude de consulter régulièrement son courrier. Yuder avait simplement supposé qu’un empereur pouvait agir comme bon lui semblait. Mais à présent qu’il y réfléchissait, Kishiar n’avait jamais négligé cette tâche, pas une seule fois.
À l’exception de sa récente période d’isolement, Kishiar vérifiait ses messages chaque matin, sans faute…
Yuder avait toujours cru que c’était simplement parce que Kishiar était consciencieux, mais il se rendit compte que c’était plutôt une habitude profondément ancrée en lui depuis ses jours de prince. Pas étonnant que l’Empereur lui eût coupé toute communication en ordonnant son isolement : il y avait une raison derrière cette décision.
« Vous avez dit que le préposé avait reçu la lettre ? Dans ce cas, la faute revient aux serviteurs qui ont omis de m’en rendre compte chaque jour. S’ils avaient fait leur travail, je l’aurais vue. Plutôt que de me traîner ici, il serait plus judicieux de les interroger. »
Au lieu d’avouer qu’il n’était pas au courant, Kachian rejeta promptement la faute sur ses préposés. Son visage affichait l’expression savamment calculée d’un « noble jeune prince héritier bouleversé, qui s’efforce de garder son calme ».
En temps normal, cela aurait peut-être fonctionné. Mais aujourd’hui n’était pas un jour comme les autres.
« En effet, je les ai interrogés en premier. D’après les témoignages concordants de vos préposés, le prince héritier n’a jamais rempli, ne serait-ce qu’une fois, son obligation quotidienne de consulter le courrier reçu au palais Gwanghwi. »
« …… »
« Pas seulement cette fois-ci. Jamais. »
Cette seule phrase s’abattit sur lui comme un coup de marteau.
Kachian serra les mâchoires et demanda à voix basse : « Qui… a témoigné ? »
« L’identité du témoin est protégée au nom de l’Empereur. »
« Et comment Votre Majesté peut-elle être sûre que cette personne fait réellement partie de mes préposés ? Vous dites donc faire confiance aux paroles de ceux qui cherchent à me calomnier, sans la moindre preuve, et m’accusent de manquer à mes devoirs de prince héritier ? »
« Sous-entendez-vous que vous ne pouvez pas vous fier à une déclaration faite directement par l’Empereur de l’Empire ? »
Si cela avait été Kishiar, il aurait peut-être esquissé un sourire à cet instant. Mais le visage de l’Empereur Keilusa demeura impassible ; son ton calme se contenta d’énoncer les faits, sans la moindre lueur d’amusement.
À vrai dire, cela rendait ses paroles encore plus lourdes.
« …… »
Kachian tressaillit et se tut. Il était assez intelligent pour savoir qu’affirmer ne pas faire confiance à l’Empereur le ferait aussitôt passer pour un traître. Mais l’Empereur ne laissa pas son silence s’installer : il bondit à l’attaque sans attendre.
« Votre silence signifie donc que vous souhaitez tout de même voir des preuves ? »
« …… »
« Très bien. J’hésitais à les produire, car cela ne ferait que vous couvrir de honte, mais il semble que je n’aie pas le choix. Apportez-les. »
D’un geste courtois, le grand chambellan apporta un plateau chargé de documents. Il leva bien haut la pile pour que tout le monde puisse la voir, puis déclara d’une voix claire :
« Voici le registre des réponses du palais Gwanghwi, qui consigne les jours où le prince héritier a lu et estampillé le courrier officiel. Pour faciliter la comparaison, il ne contient que les lettres envoyées par Sa Majesté l’Empereur et Sa Majesté l’Impératrice. »
Les doigts de Kachian tressaillirent, comme s’il voulait serrer le poing.
Les lettres de l’Empereur et de l’Impératrice devaient être traitées en priorité absolue. Pourtant, les registres de réponses du palais Gwanghwi montraient que les réponses arrivaient systématiquement plusieurs jours plus tard.
Après tant d’années sans une seule réponse envoyée le jour même, il était impossible de prétendre que cela ne datait que de récemment.
« Comme chacun ici le sait, tous les palais doivent consigner l’envoi et la réception du courrier officiel, au cas où une situation d’urgence surviendrait. Ces registres ont été recoupés entre trois palais : le Palais Solaire, le Palais de l’Aube et le palais Gwanghwi. Aucune partie n’aurait pu les modifier seule. »
La pile présentée ne contenait que la correspondance échangée entre l’Empereur, l’Impératrice et le prince héritier, mais ce n’était évidemment pas tout. Si Kachian avait même tardé à répondre à ces messages essentiels, dans quel chaos le reste de son administration devait-il se trouver ?
Il était évident que, quels que fussent ses arguments, il ne pouvait rejeter sur ses préposés ni sur qui que ce soit d’autre la responsabilité d’avoir manqué l’invitation. La preuve était là.
Le visage de Kachian blêmit.
« Prince héritier. Avez-vous besoin d’autres explications ? »
« …… »
« Votre silence semble indiquer que oui. Chambellan, poursuivez… »
« Ce ne sera pas nécessaire ! »
Kachian parvint à peine à articuler ces mots, la gorge nouée. Il semblait avoir enfin compris que garder le silence devant l’Empereur Keilusa ne ferait que le desservir.
L’Empereur baissa les yeux sur Kachian, qui tremblait, et hocha légèrement la tête.
« Très bien. Permettez-moi donc de vous le demander à nouveau : prince héritier, pouvez-vous expliquer pourquoi vous avez été convoqué ici aujourd’hui ? »
Retour à la question initiale. Mais à présent, Kachian n’avait plus aucune raison de rétorquer : « Pourquoi le devrais-je ? »
Si cela avait été un duel, il aurait déjà perdu le premier échange de manière éclatante. Et peut-être parce qu’il le savait pertinemment, il promena autour de la pièce un regard vide. Ses yeux glissèrent vers Kiorne la Diarca, derrière lui, presque suppliants.
Mais Kiorne ne réagit pas et conserva une expression impassible. Les aristocrates assis autour de lui firent de même.
À court de solutions, Kachian finit par entrouvrir ses lèvres sèches et força les mots à sortir :
« … Je ne sais pas. »
« Avez-vous une idée ? »
« Est-ce à propos du serviteur qu’on a emmené il y a quelques jours ? »
« Savez-vous pourquoi ce serviteur a été emmené ? »
« Non. »
Un mensonge éhonté. Pourtant, son expression était irréprochable : il avait l’air d’un garçon parfaitement innocent.
« Il y a quelques jours, près du mont Gwanamar, dans le sud-ouest, un petit village a été attaqué par une bande de pillards. Heureusement, un membre de la Cavalerie originaire de ce village s’y trouvait en permission et a pu maîtriser les assaillants avant qu’ils ne fassent des victimes. Mais il s’est avéré que ces hommes n’étaient pas de simples bandits : on les avait engagés pour détruire le village. »
L’Empereur poursuivit son explication avec calme et sans se presser.
« Une requête a été déposée pour que le commanditaire soit retrouvé et puni. L’enquête a révélé qu’il s’agissait de votre serviteur, Osem Nuli. Entré au palais il y a deux ans, puis affecté au palais Gwanghwi il y a trois mois, Osem Nuli n’avait absolument aucun lien avec le village en question. »
« …… »
« Nuli a avoué avoir engagé les mercenaires sur vos ordres. Il s’était contenté de transmettre vos lettres et d’organiser le paiement. Avez-vous quelque chose à dire ? »
Kachian esquissa un faible sourire malgré son teint blême.
« D’après ce que Votre Majesté vient de dire, j’aurais utilisé un serviteur pour faire du mal à d’innocents sujets de l’Empire. Mais pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Osem Nuli venait à peine de devenir mon préposé. Quelqu’un l’a certainement placé auprès de moi pour me piéger. »
« Placé auprès de vous ? Savez-vous qu’Osem Nuli est un parent de la famille Nuli, une branche cadette de la famille Maltan, affiliée à la Diarca ? »
« Je ne connais pas ces détails. Qu’importe la lignée de quelqu’un qui a décidé de devenir espion ? »
Kachian ne se laissa pas démonter et continua de faire l’innocent, le visage impassible.
« Les mercenaires avaient reçu des instructions d’une précision incroyable. Le village exact. L’heure exacte. L’itinéraire à suivre. Pensez-vous qu’un homme venu de l’Est, comme Osem Nuli, aurait pu connaître tout cela par lui-même ? »
« Et pourquoi pas ? Vous insinuez que j’aurais dû déceler sa trahison à l’avance, par je ne sais quel moyen ? »
Kachian comptait donc tout nier : il ne savait rien, n’avait rien ordonné et n’était pas impliqué.
« Alors je vous le demande encore une fois. Reconnaissez-vous vraiment pas le village qui a été pris pour cible ? Affirmez-vous, sans le moindre doute, n’avoir jamais donné un tel ordre à Osem Nuli ? »
Une hésitation passa sur le visage jusque-là impassible de Kachian.
Mais ce n’était pas parce qu’il souhaitait dire la vérité. Il marqua une pause calculée, évaluant ce que l’Empereur savait et les cartes qu’il avait en main.
Au bout d’un instant, Kachian fronça les sourcils et poussa un soupir théâtral.
« Pourriez-vous me dire précisément de quel village vous parlez ? Vous n’avez mentionné que le mont Gwanamar. C’est trop vague pour que je puisse en être sûr. »
« Son nom officiel est Gwanaman. Les habitants l’appellent aussi le village de Gwan. »
Ce ne fut pas l’Empereur qui répondit, mais le grand chambellan.