Chapitre 1 199
Bien que le duc de Diarca et les autres membres de la faction aristocratique se fussent naturellement opposés à lui, le duc de Peletta avait réussi, par quelque moyen, à déjouer chacun de leurs obstacles et avançait sans relâche vers son but. Tantôt, il se comportait comme un enfant capricieux ; tantôt, comme une brute royale qui refusait de céder.
Il se donnait l’air de quelqu’un dont il ne valait même pas la peine de se méfier — avec tant de conviction que cela semblait vrai — et pourtant, quand on reprenait ses esprits, les choses avaient déjà avancé. Le duc de Diarca avait affirmé que Kishiar la Orr ne pouvait rien faire tout seul, mais Kachian avait pressenti le contraire. Quelque chose clochait.
Un idiot pouvait-il vraiment agir avec une efficacité aussi tenace ?
Ce sourire… n’était-ce pas le même que celui, factice, que Kachian avait appris à perfectionner ? Ne dissimulait-il pas quelque chose de rusé ?
C’était peut-être parce qu’il avait passé sa vie à feindre le sourire devant le duc de Diarca que Kachian percevait cette étrange dissonance.
Quand on ne se méfie pas de quelqu’un, on ne voit rien. Mais dès qu’on commence à douter de lui, le sourire de cet homme devient d’autant plus inquiétant. Kachian avait même tendu des pièges pour révéler la vraie nature de Kishiar. Pourtant, même quand celui-ci tombait dans chacun d’eux, il parvenait à traverser toutes les crises avec une facilité presque comique, ce qui le rendait encore plus suspect.
Il était trop faible. Et c’était précisément parce qu’il n’avait pas l’air assez suspect… qu’il l’était. L’intuition était la seule explication à ce que ressentait Kachian.
Le duc de Diarca avait reproché à Kachian d’être trop sensible. Mais celui-ci ne parvenait jamais à se défaire de l’impression que la beauté glaçante dont Kishiar faisait preuve finirait un jour par devenir une véritable lame et lui transpercer le cœur.
Et au bout du compte… j’avais raison. Encore une fois.
Depuis qu’il était devenu prince héritier, le duc de Diarca et ses hommes ne tarissaient pas d’éloges polis sur l’intelligence de Kachian — mais cela s’arrêtait là. À leurs yeux, il devait être assez intelligent pour ne pas leur barrer la route, mais jamais assez pour les dépasser.
Ils voulaient un garçon qu’ils pourraient contrôler pour toujours, tenir et utiliser à leur guise.
Même à présent, alors qu’il aurait été naturel de parler des fiançailles du prince héritier, celles de Kachian étaient balayées d’un « Il est encore trop jeune. » Tout ce qu’il faisait était mis sur le compte des caprices d’un « garçon naïf ». Personne ne l’écoutait. Il avait beau s’efforcer de se tenir sur un pied d’égalité avec eux, c’était inutile. Rien n’y faisait, pas même son propre corps.
Chaque fois que Kachian se regardait dans le miroir et constatait qu’il avait à peine changé depuis son accession au titre de prince héritier, le dégoût l’envahissait. Peu importait le temps qui passait, il était condamné à rester un enfant éternel. S’il avait seulement grandi, comme le duc de Peletta, d’une manière que personne n’aurait pu nier, peut-être ces paroles auraient-elles perdu leur pouvoir. Mais son visage délicat ne ressemblait même pas à celui d’un homme sur le point d’atteindre l’âge adulte.
Mais regardez donc. Voilà le résultat de tous ceux qui avaient ignoré les avertissements de Kachian : ces visages suffisants et triomphants.
Le duc de Diarca avait tort. Kachian la Orr avait raison.
Même au cœur de cette situation exaspérante, cette vérité lui procura une profonde et sombre satisfaction.
« Kachian la Orr. »
L’Empereur Keilusa prit enfin la parole.
« Combien de temps comptez-vous rester là ? Si vous ne trouvez pas votre siège, demandez à un chevalier de vous guider. »
Kachian repéra l’unique chaise en bois inoccupée dans la pièce. Elle était bien trop miteuse pour le prince héritier, mais il comprit que se mettre en colère à cet instant ne ferait que le desservir. Un chevalier s’approcha, visiblement prêt à le conduire à sa place ; Kachian leva la main.
« Ne vous avisez pas de me toucher ! J’irai moi-même. »
Il marcha avec la prestance royale qu’il avait répétée des dizaines de milliers de fois, chaque pas empreint de dignité princière. Même sa façon de s’asseoir — avec élégance, en lançant un regard calculé à l’Empereur, à l’Impératrice et au duc de Peletta — relevait d’une mise en scène qu’il maîtrisait à la perfection. Seul le monstre de la Cavalerie assis à leurs côtés ne reçut pas le moindre regard.
Ils ont placé cette chose là pour se protéger et m’humilier. Pitoyable.
Aussi difficile que cela fût à admettre, ce monstre — Yuder Aile — était clairement la lame la plus acérée que la famille royale eût découverte. Il était donc naturel que l’Empereur le traite avec égards. Et le duc de Peletta ? Bien sûr qu’il s’accrochait à lui maintenant — en prétendant l’accepter sans le considérer ni comme un homme ni comme une femme — puisque le marionnettiste avait besoin de sa poupée.
Garder un monstre pareil près de soi constituait un puissant moyen de dissuasion. Si Kachian était Empereur, il ferait de même dans une situation pareille.
Mais je n’ai pas peur. Je sais exactement ce qu’ils cherchent à faire.
Convaincu d’avoir percé les intentions de l’Empereur, il sourit. Puis, le visage plus détendu, il balaya de nouveau la pièce du regard et une idée lui vint soudain.
À bien y réfléchir… toutes ces personnes réunies au même endroit… serait-ce l’occasion parfaite de prouver que je suis toujours debout ?
Depuis qu’il avait été pratiquement emprisonné et « soigné » sous la coupe du duc de Diarca, personne n’était venu voir Kachian. Ni pendant l’enquête sur l’intrusion au Palais Solaire, ni même dans les jours qui avaient précédé cet instant. Il était resté complètement seul.
Cette période avait été exaspérante.
Si quelqu’un — n’importe qui — lui avait témoigné ne serait-ce qu’un intérêt hostile, il aurait peut-être saisi l’occasion de renverser la situation. Mais personne ne le regardait. Personne ne le voyait. À quoi bon parler à des imbéciles comme Kiole ou à des figures sans pouvoir comme le Sage ? Ceux qui détenaient un véritable pouvoir et dont la voix comptait l’ignoraient.
Mais ici, c’était différent.
Des gens de Diarca se trouvaient derrière lui. Des individus influents, sans affiliation, l’observaient. Si l’Empereur avait organisé cette réunion dans le seul but de l’humilier, il avait commis une grave erreur.
Oui… vous regretterez d’avoir cru pouvoir vous moquer de moi.
Le regard de Kachian s’assombrit, résolu.
Il ne remarqua pas que le sourire de Kishiar s’était creusé, assombri.
***
L’Empereur Keilusa leva la main et ouvrit la première page des écritures du Dieu Soleil posées sur la table. Ce geste marquait l’ouverture de la « Chambre de Vérité ».
Au même instant, les chevaliers qui gardaient les portes se retournèrent tous à l’unisson pour faire face à l’extérieur. Cela signifiait qu’à partir de cet instant, rien de ce qui se passerait dans cette pièce ne pourrait être entravé, pas même par les dieux.
Ça commence.
Yuder fixa d’un regard absent Kachian, assis le menton haut. Celui-ci ne semblait même pas comprendre pourquoi on l’avait fait venir. C’était évident : on l’avait complètement coupé du monde extérieur et enfermé dans ses propres illusions.
Le duc de Diarca semblait avoir à moitié renoncé à lui, mais l’isoler à ce point… l’Empereur avait dû intervenir.
À cet instant même, l’Empereur Keilusa se servait de son pouvoir. Personne d’autre ne semblait s’en rendre compte, mais, grâce à ses sens aiguisés, Yuder voyait l’énergie onduler autour de l’Empereur comme un mirage de chaleur.
Au début, maintenir son pouvoir à lui seul l’avait épuisé ; à présent, il pouvait s’en servir au cours d’une audience officielle sans même tressaillir. Difficile de croire qu’il venait tout juste de s’éveiller.
À la seule vitesse de progression, il était, à certains égards, encore plus impressionnant que son cadet Kishiar.
Mais c’est normal. Il avait une volonté incroyablement forte de maîtriser l’usage de ses pouvoirs.
À la faveur d’un simple échange de salutations, Yuder avait pu constater que l’Empereur avait suivi à la lettre chacun des exercices qu’il lui avait préparés. Le teint de l’homme, autrefois marqué par les nuits de travail, s’était nettement amélioré. Sous ses vêtements, ses muscles n’étaient plus maigres et fragiles, signe qu’il suivait régulièrement un programme mêlant alimentation, sommeil et entraînement physique.
Si tout le monde s’entraînait avec autant d’assiduité, je n’aurais pas à m’inquiéter de leur progression.
L’Empereur semblait prêt à passer à la phase suivante.
Yuder réprima une légère pointe de fierté — peut-être déplacée face au dirigeant d’un pays — puis détourna le regard.
« Pouvez-vous expliquer pourquoi vous avez été convoqué à la Chambre de Vérité ? »
« Pourquoi le ferais-je ? » répliqua Kachian avec un ricanement. « On m’a traîné ici sans même m’adresser d’invitation en personne. Pour tout dire, je suis profondément offensé. Je ne suis peut-être pas de votre sang, mais je suis le prince héritier que vous avez désigné. Vous ne trouvez pas ce traitement scandaleux ? »
Les lèvres de Kachian se tordirent. Accuser l’Empereur de maltraiter son héritier adoptif était toujours une tactique populaire.
Mais l’Empereur Keilusa, parfaitement imperturbable, répondit d’un ton neutre.
« Chaque membre de la famille royale est tenu de consulter chaque jour le courrier déposé dans ses appartements. Les invitations en font partie. Vous prétendez ne pas avoir vu la lettre que je vous ai envoyée, mais votre serviteur a confirmé l’avoir reçue. À partir de là, il incombe au maître de vérifier son courrier. »