Chapitre 1 198
« … »
Kachian détourna les yeux de l’Empereur et de l’Impératrice, qui ne l’avaient même pas salué, puis releva le menton pour balayer la salle du regard.
On appelait cela une chambre, mais elle était assez vaste pour mériter le nom de salle. Des sièges en gradins étaient disposés sur trois rangées le long des murs, comme dans un tribunal plutôt que dans une pièce du palais impérial.
Et chaque siège était occupé.
Des membres de la faction de l’Empereur qui, jusqu’alors, n’avaient même pas pu assister aux assemblées nobles. Des hauts dignitaires du clergé, envoyés par le Grand Temple et résidant au sanctuaire du palais. L’insaisissable mage en chef de la Cour impériale. Derrière eux se tenaient des soldats impériaux dont la poitrine arborait fièrement les insignes des deux principaux généraux de l’Empire — Gerald Mucker et Gino.
« Ils ont vraiment fait venir tout le monde. »
Toutes les personnes présentes ne lui étaient pas odieuses.
Il reconnut des visages familiers de la faction aristocratique parmi les spectateurs. Il y avait des représentants des quatre grandes maisons ducales — Apeto, Ta-in et Herne — et, surtout… quelqu’un portant une cravate ornée des armoiries de Diarca.
Dès que Kachian aperçut l’homme aux cheveux blond sable, teintés de vert sombre, son regard se glaça.
Kiorne la Diarca !
Le duc de Diarca n’était pas venu, mais son fils aîné, si. Si le futur duc était là, inutile d’en voir davantage.
Il détestait l’admettre, mais le soulagement l’envahit. Il se redressa encore. Tandis que l’aisance et l’assurance s’emparaient de lui, son regard finit par se poser sur une autre personne, assise à l’écart de Kiorne, dans un coin reculé.
Un homme qui dissimulait à moitié son visage sous un chapeau, comme s’il avait quelque chose à se reprocher. On ne distinguait qu’un aperçu de ses cheveux et l’arête de son nez, mais Kachian savait qui c’était.
Kiole la Diarca est là aussi.
Depuis son retour du Sud, Kiole ne s’était pas montré devant Kachian. Il l’aurait personnellement mis dehors s’il l’avait fait ; l’homme avait donc dû avoir assez de jugeote pour se tenir à distance.
Mais, quoi qu’il se soit passé entre-temps, Kiole n’avait plus rien de son allure habituelle. Vêtu comme un roturier, avachi et assis loin de la faction aristocratique comme de Kiorne, il avait l’air si pitoyable que c’en était presque risible.
Son père le punissait sans doute encore pour une de ses frasques dans le Sud. C’était évident. Voilà pourquoi il ne pouvait même pas s’asseoir près de son frère.
Quand Kachian s’était entraîné au domaine Diarca pour devenir prince héritier, il avait rencontré à quelques reprises les enfants du duc, lors de cérémonies officielles. Ces rencontres avaient beau être formelles, elles lui avaient suffi pour comprendre l’atmosphère qui régnait dans la maison Diarca.
La famille Diarca méprisait tous ceux qui travaillaient comme de simples gens. Aucun de ses membres ne levait le petit doigt. Ils se moquaient du duc de Ta-in, qui dilapidait sa fortune dans des investissements commerciaux. Ils dédaignaient Theorado van Ta-in, le chef de la Garde impériale, obsédé par l’épée. Apeto, qui envoyait au moins un enfant de chaque génération au temple pour en faire un prêtre, était lui aussi la risée de tous. Quant à la maison Herne, on la considérait comme une bande d’animaux enragés obsédés par la reproduction, indigne qu’on s’y attarde.
Parmi ces aristocrates qui ne se seraient jamais abaissés à se salir les mains à de « vulgaires besognes », Kiole la Diarca détonnait. Lui seul faisait du bruit en jouant les chevaliers. Bien qu’il fût légalement le fils légitime du duc, Kachian avait fini par apprendre qu’on le traitait de bâtard dans son dos. Tout s’expliquait.
Sans la maigre protection du duc, cet imbécile serait mort depuis longtemps.
L’opinion de Kachian sur Kiole la Diarca n’avait pas changé d’un iota. Chaque fois que le duc de Diarca le voyait assimiler rapidement les tactiques et lâchait, entre plaisanterie et soupir : « Si seulement Kiole avait été aussi compétent que Votre Altesse », cette conviction n’en était que renforcée.
Cet idiot, assez chanceux pour naître dans la maison Diarca, avait désormais été rejeté même par le père qui l’avait autrefois protégé.
Kachian détourna les yeux de Kiole, désormais sans valeur, et fixa hardiment l’avant de la salle. Là, comme s’ils étaient les vedettes du jour, deux hommes étaient assis juste au-dessous de l’Empereur.
Le duc de Peletta, installé avec aisance, indifférent à la tension ambiante.
Et à ses côtés, assis bien droit, en contraste saisissant, le monstre de la Cavalerie.
À leur vue, le regard de Kachian s’embrasa de fureur et de haine.
Comment osaient-ils ?
Même le duc de Diarca avait dû reconnaître à contrecœur la beauté du duc de Peletta.
Kachian se souvenait encore du jour de leur première rencontre.
C’était quelque temps après qu’il était devenu prince héritier. Un jour, après la chute de la Pierre rouge, le duc était apparu au palais sans prévenir. Kachian était resté sans voix en le voyant.
Nul besoin qu’on lui dise son nom pour le reconnaître : c’était Kishiar la Orr, le duc de Peletta. Le personnage légendaire dont il avait seulement entendu parler. Personne d’autre ne pouvait avoir une apparence aussi irréelle.
Tout ce que le duc de Diarca lui avait décrit et ordonné d’imiter aboutissait à cet homme. Sa beauté avait quelque chose d’onirique, au point qu’on en venait à douter de ses propres yeux. Il était grand et majestueux. Ses cheveux et ses yeux étaient si parfaits qu’ils semblaient identiques à ceux de l’Empereur fondateur, même si l’on avait tenté de les reproduire par magie. Ses mouvements étaient d’une grâce irréprochable.
Il incarnait l’idéal vivant d’un prince impérial d’Orr.
Quand il avait vu, autrefois, les portraits de son enfance laissés au palais, il les avait crus exagérés. Mais face à lui, les peintures semblaient de vulgaires contrefaçons. Kachian, qui ne s’était jamais estimé inférieur à qui que ce soit en matière d’apparence, avait éprouvé un véritable choc pour la première fois. Pourtant, celui-ci n’avait pas duré.
Car il avait vite compris que, sous cette enveloppe parfaite, Kishiar n’avait rien à voir avec ce que son apparence laissait croire.
Un homme qui détestait la campagne de Peletta, papillonnait de fête en fête et ne rencontrait même pas l’Empereur et l’Impératrice. Un hédoniste imprudent, qui répondait n’importe quoi aux questions, fréquentait des individus dangereux et ignorait toute retenue.
Le duc de Diarca l’avait un jour décrit ainsi : « Autrefois, c’était un enfant intelligent, mais après sa convalescence, il est devenu stupide. Pour lui, c’est peut-être une bénédiction. » Le sourire en coin qui avait suivi laissait entendre que Diarca lui-même avait joué un rôle dans la prétendue maladie de Kishiar.
Chaque fois que Diarca feignait de s’inquiéter tout en se moquant de Kishiar, celui-ci souriait comme s’il était sincèrement touché et balayait ses paroles d’un geste. Il ne refusait jamais les charmantes courtisanes que Diarca lui envoyait, pas plus que les plats empoisonnés qu’elles apportaient.
Il prétendait vérifier qu’elles ne représentaient aucun danger, mais en réalité, il n’en refusait aucune. Seules celles issues de la faction aristocratique finissaient dans son lit. Les rumeurs sur les prétendues frasques de Kishiar, répandues chaque jour par les agents de Diarca, étaient le sujet de conversation le plus croustillant de la haute société.
On chuchotait que ce beau prince était un impuissant pitoyable. Qu’une fois au lit, il ne pouvait rien faire d’autre que pleurer comme un ivrogne. Parmi les aristocrates, Kishiar la Orr était la cible des plaisanteries les plus prisées. Il semblait vouloir cacher son impuissance, tandis que les imbéciles qui n’y connaissaient rien le prenaient pour un grand libertin. Mais c’était tout. Même Kachian, qui le haïssait, connaissait la vérité derrière ces rumeurs.
Il était la risée de tous. Un bouffon qui ne vivait que pour le plaisir et les excès.
Comment un tel homme pouvait-il être un membre de la famille royale de l’Empire d’Orr ? Il était peut-être un peu plus beau, mais au fond, il ne valait pas mieux que Kiole la Diarca — non, il était pire que cet idiot.
Même un homme si beau qu’il semblait être le portrait vivant du Fondateur n’était rien face au duc de Diarca.
L’Empereur, malade et reclus depuis que Kachian était devenu prince héritier, était pareil. Il en allait de même pour l’Impératrice, qui peinait à remplir seule les devoirs de son époux, mais demeurait impuissante.
Kachian avait cru faire le bon choix en s’alliant au duc de Diarca. Mais il n’avait jamais eu l’intention de se laisser utiliser toute sa vie. Il voulait devenir un homme comme le duc de Diarca, pas une marionnette dansante comme le duc de Peletta.
C’est ce que je croyais…
Alors, qu’est-ce que c’était que ce bordel ?
Depuis quand me regardait-il de haut avec cet air arrogant ?
C’était probablement…
Kachian se remémora l’instant où Kishiar avait déclaré : « Je rassemblerai les Éveillés au sein d’une organisation. » Dans cette salle de bal, entouré de nobles, il avait parlé comme s’il jouait au général au cours d’une fête bien arrosée.
Personne n’avait pris ses paroles au sérieux.
Personne — sauf Kachian, qui, derrière ses joues rougies par l’alcool et sa voix pâteuse, avait perçu une étrange lueur dans ses yeux.