Chapitre 1 181
« Alors, avez-vous trouvé la réponse ? »
À la question de Kishiar, Sallandin secoua lentement la tête.
« Non. »
« Monsieur Mel » se distinguait seulement par le fait qu’il lisait toutes sortes de livres sans faire de distinction. À part ça, il n’avait rien de particulier. C’était du moins l’impression qu’elle avait eue. Même après l’avoir observé pendant des années, rien n’avait changé.
« Même après l’avoir observé pendant plus de dix ans, je ne l’ai jamais entendu parler de quoi que ce soit en rapport avec la magie. Parfois, il semblait extrêmement calé sur les anciennes traditions et donnait l’impression de tout savoir. Je me suis donc dit que peut-être… Mais quand je le voyais mener une vie ordinaire de bûcheron, tout cela me paraissait finalement insignifiant. Je n’ai jamais réussi à le cerner. »
Le grand-père avait passé treize ans auprès de Yuder. C’était largement assez pour qu’une personne ordinaire se fasse une opinion définitive. Pourtant, Sallandin avait seulement répondu : « Je ne sais pas. » Ce qui revenait à dire qu’elle n’avait toujours pas tranché.
Elle n’est toujours pas convaincue, parce qu’elle n’en est pas sûre. Quelle ténacité incroyable. Même si elle avait renoncé à mi-chemin, elle serait quand même restée mage dans l’âme, j’imagine.
« Alors, laissez-moi reformuler un peu ma question. J’aimerais savoir quel genre d’homme Monsieur Mel vous semblait être. »
« Quel genre d’homme… Je ne sais pas selon quels critères le juger. »
« Pas du point de vue d’une mage dévorée par la soif de savoir, mais en tant que commerçante qui a vu passer un client fidèle pendant longtemps. J’aimerais savoir quelle vie, selon vous, il menait, ce qu’il semblait aimer ou détester. »
« Eh bien… »
Les sourcils de Sallandin tressaillirent, puis se détendirent. Le sang-froid qu’elle avait conservé en parlant à Kishiar avec un professionnalisme glacé se fissura un instant, surpris par ce retour soudain à sa façon de parler habituelle. Elle fixa le vide, plongée dans ses pensées, puis entrouvrit lentement ses lèvres ridées.
« …C’était un bon voisin. Il n’était intimidé par personne, n’avait rien d’un noble et semblait sincèrement heureux de vivre dans les montagnes avec son petit-fils, tout en aidant les gens du village. Il ne parlait pas beaucoup, mais s’intéressait à bien des choses. En revanche, il n’avait pas l’air d’aimer discuter de ce qui se passait là-haut. »
« Là-haut, c’est-à-dire… ? »
« Vous savez, les “affaires d’en haut” dont parlent les gens du peuple, c’est toujours la même chose. Ce que ces grands personnages ont fait dans tel ou tel village, les nouvelles déprimantes sur la famille royale qui viennent de la capitale, le montant des impôts cette fois-ci… Bref, toutes ces conversations agaçantes. »
« Je vois. »
Kishiar ne cilla pas en entendant l’expression « nouvelles déprimantes sur la famille royale », bien qu’il en comprît parfaitement le sous-entendu.
« Et, personnellement… je pense aussi que c’était quelqu’un qui savait garder les secrets. »
« Garder les secrets ? Pourquoi dites-vous cela ? »
Yuder remarqua le bref regard que Sallandin lança vers l’intérieur de la boutique, où se trouvait sa fille, avant de revenir à Kishiar.
« Un jour, alors que je m’étais absentée de la boutique, un mage fou est venu et a tenté de faire quelque chose de stupide à ma fille et à mon petit-fils. »
« … »
« Heureusement, je l’ai arrêté avant qu’il ne se passe quoi que ce soit, puis je lui ai infligé une… “réponse plutôt appropriée”. »
À ces mots, une froide intention meurtrière passa dans les yeux de Sallandin. Il n’était pas difficile d’imaginer ce qui était arrivé à ce mage.
Il n’a certainement pas quitté le village entier.
« Pendant que je m’occupais des conséquences et que j’essayais de couvrir l’affaire, Monsieur Mel est passé à la boutique. J’étais prête à accepter qu’il me dénonce, mais il ne l’a pas fait. »
« Et qu’a-t-il fait, alors ? »
« Il m’a demandé si j’avais besoin d’aide. Quand je lui ai répondu que non, il est simplement parti. Plus tard, j’ai découvert qu’il m’avait discrètement donné un coup de main. Après ça, nous n’en avons plus jamais parlé. »
C’était une histoire tout à fait inattendue. Sallandin esquissa un sourire et poursuivit.
« Pour être honnête, je crois qu’après ça, j’ai commencé à faire davantage d’efforts pour soustraire Monsieur Mel au regard de mes autres clients mages. Je ne sais pas s’il savait ce que je faisais… mais j’imagine que c’était ma façon de lui rendre la pareille. »
Autrement dit, elle avait d’abord prétendu avoir observé le grand-père par curiosité et l’avoir protégé du regard des autres mages, mais ce n’était pas toute l’histoire.
Yuder regarda Sallandin, qui souriait à présent avec incrédulité, et se souvint de son grand-père.
Si c’est le grand-père que je connais… Oui. Il aurait très bien pu faire exactement ça.
C’était la première fois que Yuder rencontrait Sallandin, mais il était évident qu’elle dirigeait son commerce selon ses propres principes et son sens de l’honneur. Le fait qu’elle ait immédiatement rendu la pièce d’argent que Kishiar lui avait donnée par erreur le prouvait aussi.
Son grand-père avait un étrange don pour savoir qui mentait et qui avait réellement besoin d’aide. S’il avait estimé que Sallandin avait besoin d’aide à l’époque, il la lui aurait proposée, même si elle refusait, puis serait reparti. Et il aurait gardé ce secret toute sa vie, sans même en parler à son propre petit-fils, Yuder.
Comme lorsqu’il lisait tranquillement des livres et cherchait de meilleures façons de réparer les maisons pour aider les habitants, le grand-père n’avait jamais refusé son aide à quelqu’un dans le besoin.
La poitrine de Yuder se serra légèrement.
« Merci de m’avoir confié même ces secrets que vous gardiez depuis si longtemps. »
« Vous m’avez demandé ce que j’avais vécu et ressenti, alors je vous ai simplement répondu. Et puis, maintenant, personne ne pourrait déterrer ce que j’ai fait à l’époque. »
Sallandin répondit froidement et eut un petit ricanement.
« C’est tout ce qu’il me reste en tête. Avez-vous autre chose à me demander ? »
Kishiar acquiesça.
« Une dernière chose. J’aimerais savoir comment s’est passée la dernière journée, celle où Monsieur Mel est venu pour la dernière fois dans cette boutique. »
« Le dernier jour… Il ne s’est rien passé de particulier. »
Sallandin répondit brièvement.
« Il est passé après une longue absence et m’a demandé si j’avais de nouveaux livres. Mais je n’en avais pas à ce moment-là. Avant de partir, il avait l’air un peu fatigué, alors je lui ai demandé s’il était malade. Il m’a répondu que non, puis a ajouté quelque chose comme : “On ne peut pas tromper le temps éternellement.” C’est ce dont je me souviens. »
Il n’était pas malade, mais on ne pouvait pas tromper le temps éternellement…
C’était le genre de chose que les personnes âgées pouvaient dire, et pourtant ces mots s’étaient étrangement gravés dans sa mémoire.
« C’est vraiment tout. »
« Merci. J’ai obtenu toutes les réponses dont j’avais besoin. »
« Je suis ravie que cette conversation ait suffi à justifier la valeur de cette pièce d’argent d’Aspail. »
« Oui. Largement. »
Sur ces mots, Kishiar se leva. Yuder le suivit en silence, mais jeta un regard en arrière au moment de partir. Il observa un instant Sallandin, qui partageait un trait avec son grand-père, puis sortit. Une brise rafraîchissante soufflait.
« Vous ne me cachez rien d’autre que vous auriez fait sans m’en parler ? »
« Plus maintenant. La dernière fois, c’était juste un petit pari de ma part. »
Kishiar eut un petit rire.
« À quel point cette pièce d’argent d’Aspail a-t-elle de la valeur pour que vous ayez accepté de l’utiliser ainsi ? »
« Oh, elle n’a rien de si spécial. C’est simplement la toute première pièce d’argent frappée par le chancelier Aspail, sous le vingt-sixième empereur, celui qui a instauré notre système monétaire actuel. Les pièces qu’il avait dessinées à l’origine devaient porter cinq sortes d’emblèmes floraux, comme celles d’aujourd’hui. Mais lors de la première frappe, un artisan a gravé par erreur un emblème de feuille à la place. »
Quand le chancelier l’apprit, il interrompit aussitôt la frappe et ordonna de corriger le motif. La plupart des pièces fautives furent récupérées, mais quelques-unes échappèrent à la collecte.
« Comme elles sont les premières versions des pièces actuelles et qu’une différence subtile les rend difficiles à reconnaître au premier coup d’œil, les collectionneurs les adorent. Elles servent aussi couramment aux transactions officieuses de grande valeur. »
« C’est donc pour ça que vous en aviez une sur vous ? »
« Oui. On ne sait jamais comment les choses vont tourner, alors j’en porte généralement quelques-unes. Je ne pensais pas en utiliser une ici, cela dit. »
Yuder laissa échapper un bref soupir.
« …Quoi qu’il en soit, grâce à votre présence d’esprit, nous avons appris quelque chose qui nous avait presque échappé. J’aimerais au moins couvrir la moitié du coût de ce que nous avons utilisé. »
« Hum ? De quoi parlez-vous ? »
Kishiar répondit avec une innocence exagérée, comme s’il n’avait rien entendu.