Chapitre 1 179
Ils retournèrent une nouvelle fois à la boutique. Sallandin les attendait déjà, l’argent que Kishiar avait payé plus tôt étalé sur la table, exactement comme il le lui avait remis.
« Je suis désolée de vous avoir fait revenir. Ma fille apprend encore le métier et, par manque d’expérience, elle a commis une erreur. »
Elle parlait d’une erreur, mais son regard n’avait rien d’excusable : elle semblait plutôt déconcertée et stupéfaite. Yuder promena les yeux entre le tas de pièces sur la table et le visage de Kishiar.
Qu’est-ce qu’il avait fichu ?
À première vue, l’argent ne semblait pas poser problème. La somme correspondait exactement à ce qu’elle avait demandé tout à l’heure.
Sallandin ne tarda pas à s’expliquer.
« Vous avez payé entièrement en pièces d’argent d’Aspile. Pour une petite boutique comme la nôtre, il est difficile d’en évaluer et d’en gérer correctement la valeur. Nous pouvons soit les échanger contre des pièces d’argent ordinaires, soit annuler la transaction et vous rembourser. »
Yuder haussa un sourcil.
De l’argent d’Aspile ?
Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua la différence. Plus précisément, certaines pièces d’argent glissées parmi les autres — si faciles à manquer à côté de l’éclat de l’or — portaient des motifs particuliers.
Le motif diffère légèrement de celui des pièces d’argent actuelles. Je me souviens en avoir entendu parler dans ma vie précédente. Certaines pièces d’argent valent plus cher que des pièces d’or… Ce doit être l’une d’elles.
Au cours des mille ans d’histoire de l’Empire, les motifs gravés sur les pièces avaient changé à plusieurs reprises. Les raisons variaient : réformes politiques, réorganisations économiques, arrivée de nouveaux empereurs… Certaines vieilles pièces étaient ainsi devenues presque du jour au lendemain de simples moyens de paiement de rares objets de collection.
Apparemment, ces pièces d’argent en faisaient partie.
Quelqu’un qui n’y connaissait rien se contenterait de vérifier l’authenticité de l’or et ne prêterait pas attention à l’argent. Sallandin avait dû s’en rendre compte après coup et les rappeler.
Quel coup de maître.
« Un petit tour », avait-il dit. Oui, bien sûr… C’était plutôt un sacré tour.
À en juger par sa réaction, ces pièces d’argent n’étaient pas seulement rares : elles avaient une valeur considérable. Que se serait-il passé si Sallandin s’était tue et les avait laissés partir ? Yuder tourna la tête, incrédule, pour découvrir le coupable qui souriait innocemment, comme si de rien n’était.
Avec un visage qui ne laissait rien deviner de quelqu’un venant de tenter de soutirer une fortune à une femme, Kishiar prit tranquillement place en face de Sallandin. Une voix douce et posée s’éleva de ses lèvres souriantes.
« Une fois conclue, une transaction ne peut être annulée. C’est la première règle de ceux qui font commerce de biens précieux. N’est-ce pas ? »
Le ton détendu et désinvolte qu’il avait employé plus tôt avait disparu. C’était Kishiar la Orr, avec sa voix familière, calme et autoritaire, teintée d’une étrange puissance.
Sallandin cligna des yeux et fronça les sourcils. Son regard sévère et défiant se fit peu à peu prudent, puis formel.
« … Vous connaissez cette règle ? »
« Vous l’avez dit vous-même tout à l’heure. Vous imaginez combien il a été difficile de rassembler tous les artefacts de déguisement du continent ? Bien sûr que je la connais. »
Il venait d’admettre sans détour qu’il était bien celui dont elle avait parlé en passant.
« Même si votre fille n’a pas reconnu l’argent d’Aspile, même si je l’ai fait exprès, la transaction a déjà eu lieu. C’est au vendeur de s’assurer que l’acheteur connaît la valeur du paiement. Je n’ai pas l’intention d’annuler l’accord. »
Kishiar se renversa dans son siège et croisa les bras. Sallandin l’observa avec acuité, le regard tendu, puis murmura :
« Alors, que voulez-vous ? »
« Naturellement, je veux ce que j’ai payé. »
« Vous pourriez prendre tout ce qu’il y a dans cette boutique, ça n’atteindrait même pas la valeur de ces pièces d’Aspile. »
Quelle valeur pouvaient bien avoir ces pièces d’argent d’apparence banale pour qu’elle réagisse ainsi ? Yuder se demandait si elle bluffait lorsque Kishiar reprit la parole, le sourire lumineux et serein.
« En marchandises, peut-être. Mais je ne suis pas venu pour des objets. Je veux une personne et des informations. »
Sallandin se figea, les lèvres serrées comme si elle avait oublié de respirer.
« Je ne suis qu’une vieille femme qui a quitté le métier à cause de sa mauvaise santé. Qu’est-ce que vous… »
Kishiar ne la laissa pas terminer. Il poursuivit d’un ton fluide, presque chantonnant.
« La valeur des paroles et de la personne capable de les prononcer dépend de celui qui les écoute. Vous pouvez tout à fait me donner ce que je suis venu chercher. »
« Et qu’est-ce qui vous rend si sûr de vous ? »
« Cette fois, que diriez-vous de rédiger un reçu en bonne et due forme ? Cela devrait vous rassurer. »
Après un long silence, Sallandin soupira et hocha la tête.
« Ma chérie, apporte-moi un formulaire de reçu et un stylo. »
Sa fille, toujours pâle et déconcertée, disparut dans l’arrière-boutique. Profitant de l’occasion, Sallandin porta légèrement la main à sa tempe et murmura :
« Je ne sais pas qui vous êtes vraiment, mais vous compliquez sacrément la journée d’une vieille femme. Ma fille croit que cet endroit n’est qu’une modeste boutique de prêt sur gages et d’antiquités. Je n’ai pas l’intention de lui transmettre mon métier, alors je vous serais reconnaissante de ne pas l’effrayer davantage. »
« Je vous prie de m’excuser. Mais je suis moi aussi dans une situation désespérée. Vous aviez l’air d’en savoir plus que vous ne le laissiez entendre et, comme vous refusiez de parler, j’ai dû faire preuve d’imagination. »
« … »
Elle en savait plus, mais avait gardé le silence ?
Yuder n’avait rien remarqué d’inhabituel, mais Kishiar avait apparemment décelé quelque chose de subtil.
Si c’est quelque chose que je n’ai pas pu détecter, mais que Kishiar a perçu… Alors ça doit encore être lié à la magie.
« Mère, je l’ai apporté. »
« Bien. Bravo. Va te reposer à l’intérieur. »
« Mais c’est moi qui ai fait l’erreur. Je devrais rester. Vous n’êtes pas en forme… »
« Ça va. Ce ne sera pas long. Allez, vas-y. »
À contrecœur, la fille de Sallandin regagna l’arrière-boutique, les épaules basses. Une fois seule, Sallandin se redressa et ouvrit le formulaire de reçu.
« Vous voulez une personne et des informations. Très bien. Mais mettons les choses au clair : cet accord ne couvre que la conversation que nous avons ici et maintenant. Je ne répondrai à aucune autre demande par la suite. Et si vous tentez encore un tour comme tout à l’heure, la prochaine fois… »
« Vous n’aurez pas besoin de me rappeler. Ce que j’ai payé vous appartient désormais, et j’en assumerai pleinement la responsabilité. »
Sallandin plissa le nez.
« Vous avez la parole facile, vous. »
« On me le dit souvent. »
« J’ai tout écrit. Apposez votre sceau sur l’encre. »
Tous deux posèrent leurs empreintes sur le document. Tandis qu’elles luisaient, le papier s’illumina brièvement, comme lors d’un contrat magique.
Ce ne fut qu’alors que Sallandin se tourna de nouveau vers eux, visiblement plus sereine.
« Bien. Dites-moi : à quoi voulez-vous que je réponde ? »
« Quand vous avez répondu tout à l’heure aux questions de cet homme, je n’ai décelé aucun mensonge dans vos paroles. Mais… vous vous êtes contentée de raconter ce que vous aviez vu et vécu. Or, vous avez curieusement omis un élément évident, quelque chose dont vous auriez dû parler. »
« Et qu’imaginez-vous que c’était ? »
« Vous vivez ici depuis longtemps. Tenir un magasin de prêt sur gages fréquenté par des mages et vendre des antiquités, cela signifie aussi que vous avez dû en connaître un certain nombre, non ? »
Un sourire froid effleura les lèvres de Kishiar.
« Vous devez donc aussi savoir qu’avant même que monsieur Mel ne vienne dans votre boutique, un groupe de mages était venu explorer la chaîne de montagnes des environs. Malgré la distance entre cet endroit et là-bas, j’ai du mal à croire que vous n’en ayez jamais entendu parler. Le monde des mages est petit, et ce groupe est resté bien plus que quelques jours. La plupart des villages là-haut semblaient avoir des échanges fréquents avec celui-ci. »
Ah. Yuder faillit laisser échapper un cri.
« Un tragique accident a frappé ce groupe de mages il y a plus de vingt ans. Et après cela, votre mystérieux visiteur s’est mis à fréquenter cette boutique. Je veux savoir : pendant toutes ces années, a-t-il vraiment jamais croisé d’autres clients mages ? Ignoriez-vous réellement tout lien entre ces événements ? Tout cela n’était-il… qu’une coïncidence ? Je vous en prie, dites-moi la vérité. »
Sallandin ferma les yeux.
Après avoir expiré lentement et longuement, elle les rouvrit et prit la parole.
« En effet. Voilà une question qui mérite d’être payée en argent d’Aspile. »
« … »