Chapitre 1 171
Yuder écarta avec précaution le tissu qui ressemblait à une nappe et ouvrit d’abord le sac. La housse, si fragile qu’elle craquait au moindre contact, révéla quelques objets : une petite boîte en bois noircie par la pourriture, une liasse de papiers froissés à force d’avoir été pliés, et un morceau de plume brisé… accompagné d’un petit carnet de la taille d’une paume, dans lequel la plume était coincée.
« Ça va forcément nous apprendre quelque chose de plus. »
« Espérons-le. »
Kishiar prit silencieusement la petite boîte en bois et en dévissa le couvercle. À l’intérieur se trouvaient quelques petits amas arrondis qui dégageaient une odeur de pourriture, ainsi qu’un objet de la taille d’un ongle, tout aussi noirci que la boîte.
Il ferma les yeux, huma l’objet, puis prit la parole avec prudence.
« Ces amas pourris étaient probablement des médicaments. Les voyageurs gardent souvent ce genre de provisions d’urgence sur eux. Et cet objet décoloré… »
Kishiar le pinça entre deux doigts et le souleva. Après l’avoir retourné plusieurs fois, il arbora un sourire familier, celui qui apparaissait chaque fois qu’il comprenait quelque chose.
« Yuder. Tu pourrais le chauffer un peu ? »
« À quel point ? »
« Juste assez pour tiédir de l’eau. Continue jusqu’à ce que je te dise d’arrêter. »
Yuder s’exécuta. La couleur de l’une de ses pupilles vira à l’or ; une petite flamme s’épanouit dans les airs et rampa comme un ver jusqu’à l’objet, s’enroulant autour de la masse noire posée dans la paume de Kishiar. Elle crépitait comme si elle le brûlait, mais sa température était basse, sans doute pas assez élevée pour être chaude au toucher.
Au début, la masse noircie, engloutie par les flammes vacillantes, ne sembla pas changer. Mais après un temps indéterminé, tandis que Yuder continuait en silence à l’exposer au feu, sa couleur commença lentement à évoluer.
Comme de la rouille qui s’écaille à la surface d’un métal, le noir se dissipa, laissant paraître des reflets verts et argentés, presque transparents. Le processus était lent, mais la masse se nettoyait bel et bien. Yuder ne cligna pas une seule fois des yeux en observant le phénomène.
« Ça suffit. »
Kishiar finit par lui faire signe d’arrêter. La flamme s’évanouit aussitôt.
L’objet qui reposait désormais dans la main de Kishiar n’était plus une masse noire méconnaissable. Même s’il n’était pas entièrement propre, sa forme était à présent clairement identifiable : une gemme circulaire vert pâle, entourée de segments métalliques argentés en forme de pétales.
Kishiar leva l’objet et déclara d’un ton catégorique :
« L’épingle qui était fixée à l’arrière manque, mais il n’y a pas d’erreur possible. C’est la partie avant de l’insigne que portent les mages. »
« … »
Au dos de la pièce métallique que Kishiar retourna, on distinguait de faibles traces de l’épingle, désormais cassée. Après avoir fait pivoter l’objet dans sa main, il le reposa sur la table et baissa les yeux.
« Et je sais exactement quel groupe de mages utilise un insigne comme celui-ci. Non, à vrai dire, je soupçonnais déjà qu’on en trouverait un, avant même de le découvrir. »
Yuder cligna des yeux et entrouvrit les lèvres.
« … Comment ça ? »
Kishiar fronça les sourcils et esquissa un sourire. Il prit la main de Yuder, le guida jusqu’à une chaise, puis s’assit juste en face de lui. La chaleur et les pulsations de Kishiar se transmirent par leurs mains jointes ; Yuder se rendit alors compte de la vitesse à laquelle son cœur battait.
Quand Yuder eut retrouvé son calme, Kishiar reprit d’une voix posée :
« Depuis que cette dame a raconté la tragique histoire du territoire voisin. »
… Depuis ce moment-là ?
« L’incident au cours duquel plusieurs mages envoyés dans les monts Aireik pour une enquête, il y a vingt ans, sont morts à cause de monstres. Dans l’Empire, peu d’incidents ont une date et une cible aussi clairement établies. Et quand quelqu’un de mon entourage est concerné, difficile de l’oublier. »
Alors que Yuder se demandait de qui il parlait, Kishiar lui répondit :
« Quelqu’un que tu connais aussi. Hellem. Autrefois connue sous le nom de Hellem Caspir, elle dirigeait la Division des mages de la cour royale. »
Ils connaissaient peu de gens liés aux mages, mais ce nom le surprit tout de même. Kishiar poursuivit en croisant le regard de Yuder :
« Cet insigne est fabriqué en combinant par magie quatre sortes de Pierres magiques. À l’œil, on ne voit que deux couleurs, mais c’est une illusion créée pendant le processus. Il se décolore facilement, mais sa dureté rivalise avec celle de l’euchalactium. Et il retrouve rapidement sa couleur d’origine dès qu’on le chauffe un peu. »
« Rien qu’à t’entendre, on voit bien que ce n’est pas le genre d’objet qu’utiliserait un groupe quelconque. »
« Exactement. Seuls les mages de l’Institut impérial de recherche magique pouvaient posséder cet insigne. C’était un organisme placé sous l’autorité de la Division des mages de la cour royale, chargé de surveiller la répartition de la magie et les changements naturels dans tout l’Empire. Son nom a changé après le fameux incident d’il y a vingt ans. »
Le regard de Kishiar en disait long : ce « fameux incident » était bien celui que la vieille dame de l’épicerie avait évoqué un peu plus tôt.
« Hellem dirigeait déjà la division avant même ma naissance. Son mari, ses enfants… tous étaient des mages. Sa fille est aujourd’hui Commandant adjoint de la Division des mages de la cour royale, et son fils continue de se faire un nom comme mage chercheur à la Tour de la Perle. Même plus de la moitié de ses petits-enfants sont mages. Leur famille est véritablement prestigieuse dans le milieu de la magie. »
Hellem, qui avait autrefois dirigé une lignée aussi illustre, avait pris sa retraite quelques années plus tôt, à la suite d’un tragique incident.
« À l’origine, Hellem avait une fille et deux fils. Je ne parle pas de celui qui travaille actuellement à la Tour de la Perle, mais de l’autre. Lui aussi était mage et, comme sa mère et son frère aîné, il avait un don pour la recherche. Il avait rejoint l’Institut impérial de recherche magique. »
« Et ensuite… »
« Oui. Ce fils a emmené sa femme, qui était elle aussi membre de l’Institut, et leur nouveau-né dans les montagnes, pour une mission de longue durée. Mais ils ont tous péri dans un accident imprévu. Un monstre était apparu là où il n’aurait pas dû. Il avait décimé toute l’équipe de recherche magique ainsi que le village où elle séjournait. À l’époque, cela avait provoqué un tollé parmi les mages. »
Quelques années plus tard, Hellem avait quitté son poste à la tête de la division, après avoir mené l’enquête sur l’incident, dédommagé les familles des victimes et supervisé une réorganisation complète de l’Institut.
« Mon frère aîné, Sa Majesté et moi avons essayé de l’en empêcher. Même à la retraite, Hellem restait une mage extrêmement talentueuse. Cela aurait été tellement dommage qu’elle disparaisse dans l’anonymat. Par égard pour moi, Hellem a choisi Peletta comme lieu de retraite, et c’est ainsi que notre relation actuelle a commencé. »
Alors, si Hellem avait abandonné son titre pour vivre simplement à Peletta, comme une vieille mage… c’était à cause de tout cela.
Il se rappela soudain Hellem, qui souriait toujours avec sérénité et ne laissait jamais rien paraître de son passé. Une émotion difficile à exprimer l’envahit.
« Alors… que te rappelles-tu vraiment de cet incident ? »
« À l’époque, je ne comprenais pas vraiment ce qui se passait. J’étais encore jeune, et les gens autour de moi ne m’en parlaient pas en détail. Même par la suite, je n’en ai eu qu’une vague idée grâce à ce que m’a raconté Hellem. Je ne savais même pas exactement où ça s’était passé. »
Jusqu’à aujourd’hui.
Le regard de Kishiar se posa sur l’insigne sans épingle, sur la table.
« Dans la maison de Hellem, à Peletta, il y a deux insignes identiques à celui-ci. Elle les a placés dans un récipient enchanté pour les préserver, devant un portrait. »
Voilà pourquoi Kishiar l’avait reconnu immédiatement.