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Yuder cligna plusieurs fois des yeux, oubliant un instant qu’il était censé répondre. Il était réellement abasourdi : il ne s’était pas attendu à ce que Nathan le remercie avec autant de sincérité. Mais lorsque son regard croisa celui, calme et franc, du membre de la Cavalerie, ses pensées s’éclaircirent et sa surprise retomba.

« Si ça a pu être utile, j’en suis ravi. La Cavalerie n’a pas encore de déploiements de longue durée, mais le Commandant et moi avons pas mal parlé de cet aspect en discutant des nouvelles antennes. Je me suis contenté d’ajouter quelques idées dont je me souvenais, parce que cette approche me semblait pratique, même si elle n’avait pas été testée. Ce n’est vraiment pas grand-chose. »

« Je vois. »

Yuder avait mentionné Kishiar au cas où Nathan se méfierait ou aurait d’autres questions, mais cela s’arrêta là. Le chevalier ne chercha pas à en savoir davantage, comme si la source de ces informations lui importait peu.

« Il se peut que le Commandant Weliven vous demande à nouveau conseil. Il était très satisfait de votre aide et a répété plusieurs fois qu’il aimerait aussi discuter avec vous du programme d’entraînement. Mais je vous préviens : une fois lancé, il a tendance à parler sans fin quand il est enthousiaste. N’hésitez pas à l’interrompre au besoin. »

Il avait prononcé ces mots d’un ton neutre, comme s’il lui demandait de freiner une habitude agaçante. Pourtant, son inquiétude — et son affection — pour Weliven étaient indéniables. Yuder hocha lentement la tête.

« Ce sera avec plaisir. Je parlerai au Commandant Weliven quand il le voudra. Mais je tiendrai aussi compte de votre avertissement, chevalier Zuckerman. »

L’expression de Nathan, d’ordinaire indéchiffrable, s’adoucit légèrement. Il baissa les yeux et laissa poindre un faible sourire — une expression que Yuder ne lui avait jamais vue, même dans sa vie précédente.

« Bien. Et si jamais vous avez besoin de mon aide, Baron Aile, n’hésitez pas à me faire appeler. Je serai toujours près de Sa Grâce… et de vous. »

On ne savait pas trop comment la nouvelle de l’aide apportée par Yuder à Weliven s’était répandue dans le Château de Peletta, mais, à partir de ce jour-là, de plus en plus de gens vinrent lui parler de problèmes liés à leur travail. Ils expliquaient que Kishiar était indisponible et qu’ils n’avaient personne d’autre à qui s’adresser. Grâce à son expérience d’ancien Commandant de la Cavalerie, Yuder résolut la plupart de leurs soucis sans difficulté.

Finalement, même Enk, l’intendante en chef de Peletta, vint le trouver. Mais elle avait une raison légèrement différente des autres.

« Baron Aile. Auriez-vous un instant à m’accorder ? »

« Qu’y a-t-il ? »

Yuder se demanda si elle avait un message urgent pour Kishiar, mais Enk secoua la tête.

« J’ai entendu dire que vous aidiez beaucoup de monde, au château et dans ses environs. »

« Je n’irais pas jusqu’à dire que je les aide. Je suis simplement tombé sur eux et leur ai donné quelques conseils. »

« Même ainsi, en tant qu’intendante, je dois avouer que j’en ai honte. Vous êtes venu ici en congé et vous voilà à faire tout ça… Nous vous avons trop sollicité, et je ne m’en suis pas rendu compte assez tôt. Je tiens à vous présenter mes excuses. »

Yuder aurait voulu lui dire qu’elle n’avait pas à s’excuser, mais il sentit que ces quelques mots ne suffiraient pas à convaincre quelqu’un comme Enk de relever la tête. Après un instant de réflexion, il répondit :

« Je fais partie de la Cavalerie et j’ai juré de protéger l’Empire. Aider les autres est mon devoir. Mais si j’agis ici, à Peletta, ce n’est pas seulement pour cette raison. »

Enk releva enfin la tête. Yuder croisa son regard, où les rides de l’âge se creusaient, puis reprit lentement, d’une voix claire et sincère :

« Je veux faire tout ce que je peux pour la personne qui m’a permis d’être ici. C’est… un petit désir égoïste, je suppose. J’espère que vous le comprendrez ainsi. »

Quelque chose d’indicible passa sur le visage buriné d’Enk, tanné par les vents marins et les fardeaux de l’âge. Puis un sourire doux apparut.

« Je comprends. C’est logique. Je me souviens que Mick marmonnait que je n’avais pas besoin de venir vous parler, que je finirais seulement par être embarrassée. Pour une fois, il n’avait pas tort. Mais je suis contente d’être venue. »

« … »

Mick Shuden avait dit ça ?

Embarrassée ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Enk ne donna pas d’explication. Mais son sourire indiquait à Yuder qu’elle ne pensait rien de négatif.

Enk le regarda, désormais détendue, et reprit :

« Eh bien… si cela ne vous dérange pas, accepteriez-vous de passer en revue les résultats de l’enquête sur les imposteurs que nous avons capturés récemment ? La nouvelle vient d’arriver : Weliven a reçu le rapport tout à l’heure, et je me suis dit que cela pourrait vous intéresser… »

« Oui. Allons-y. »

Inutile d’y réfléchir à deux fois. Une nouvelle enquête sur ces escrocs qui avaient usurpé l’identité de la guilde marchande Shuden et s’étaient fait ridiculiser par Kishiar ? Elle avait probablement consisté à fouiller le village natal de Fay. Yuder se leva aussitôt. Enk sourit, la main devant la bouche, visiblement ravie.

« Parfait. Je suis contente d’avoir quelqu’un avec qui examiner tout ça. »

Enk avait naturellement une présence ferme et intimidante ; son seul sourire suffisait à effrayer la plupart des gens. Pourtant, Yuder ne se sentit pas mal à l’aise. Il l’accompagna jusqu’à son bureau principal, où se trouvait l’orbe de cristal de mana, et prit connaissance des nouvelles informations.

D’après le rapport, les marchands du Sud s’étaient rapprochés de façon inhabituelle de plusieurs jeunes originaires du Sud, dans le village natal de Fay. Ils les avaient appâtés avec la promesse de bons emplois hors du village et leur avaient proposé de les aider à réaliser leurs rêves. Mais les jeunes dupés n’avaient jamais vraiment su qui étaient ces « bienfaiteurs ».

« Ils se sentaient liés à eux parce qu’ils avaient les mêmes origines. Ils pensaient s’être fait un bon ami. Ils croyaient que le type avait un faible pour eux ?… Quels idiots. Enfin… oui. Ils ne s’en prenaient qu’aux plus naïfs et aux plus influençables. »

Il était donc désormais fort probable que Fay aussi ait été attiré loin de chez lui, puis aidé à intégrer la Cavalerie sous de faux prétextes par ces mêmes marchands.

Et à en juger par la réaction des autres, Fay ignore sans doute encore qui ils étaient vraiment.

Bien sûr, ce n’était encore qu’une hypothèse. Mais ce n’était plus à Yuder de résoudre l’affaire : c’était au tour de Kanna.

Sur cette pensée, Yuder jeta un coup d’œil à Enk. Elle lisait le même rapport, les sourcils froncés, et marmonnait des jurons entre ses dents.

« Ces enfoirés… Faudrait les noyer dans de l’eau glacée, avec des pierres attachées à leurs… Faire les saints, appâter des gosses, vendre des contrefaçons cinq fois le prix dans les villes voisines ? Et en plus, ils fouinent pour obtenir des renseignements sur le duc de Peletta ? Ces petits merdeux… Bon sang, je vais leur arracher… leur fourrer du sel dans… »

Elle essayait d’empêcher Yuder de l’entendre et articulait en silence les mots les plus violents. Mais il n’était pas difficile de deviner ce qu’elle disait.

Voilà donc à quoi ressemblait Enk quand elle baissait sa garde. Il comprenait maintenant comment une femme comme elle avait pu gérer seule toute une ville côtière, sans aide, contre vents et marées.

Kishiar savait-il à quel point tous ces gens tenaient à lui ?

Il le sait probablement mieux que quiconque.

C’était pour cela qu’il continuait à travailler sans relâche, malgré les demandes de Yuder, qui lui avait dit de se reposer.

Être ici lui apportait une certaine sérénité. Savoir que tous ceux qui entouraient Kishiar ressentaient la même chose que Yuder — même ceux qu’il venait à peine de rencontrer — faisait naître en lui un sentiment de proximité rare et étrange.

Tous souhaitaient à Kishiar la santé, le réconfort et un prompt retour.

Ça fait… quatre jours, aujourd’hui ?

Yuder compta les jours écoulés depuis que Kishiar était entré dans sa chambre. Le congé d’un mois, qui lui avait semblé si long, avait déjà dépassé la moitié. Il ne regrettait pas du tout de ne pas être allé dans son village natal, mais il commençait à se demander comment s’y prendre si le cycle de chaleur de Kishiar se prolongeait au-delà de la durée prévue de son congé…

C’est alors que cela se produisit.

—… !

Une pression immense, silencieuse et oppressante, s’abattit soudain sur tout le Château de Peletta.

Elle l’écrasait comme un brouillard — lourde, étouffante, suffocante. Son poids et son odeur étaient si denses qu’on aurait cru se noyer.

« Baron ? »

Yuder bondit si brusquement que sa chaise bascula. Tous les poils de son corps se hérissèrent. Enk leva les yeux, déconcertée.

« Votre chaise… Qu’est-ce qui se passe ? »

« Vous ne le sentez pas ? »

« Sentir quoi… ? »

Au lieu de répondre, Yuder se retourna et se mit à courir.

« Baron ?! »

« Ça a commencé. Je monte tout de suite. Vous devriez vous préparer aussi. »