Chapitre 1 103
« … Que le duc de Diarca puisse se laisser émouvoir par sa propre famille… Pour être honnête, j’ai du mal à le croire. »
Surtout quand cette famille se résumait à Kiole.
« Peut-être associes-tu le mot “chérir” à quelque chose de trop chaleureux. On ne chérit pas toujours quelqu’un par affection. Il y a bien des raisons pour lesquelles on peut décider de chérir une personne. Et l’influence ne va pas toujours dans un seul sens. »
« C’est… »
Présenté ainsi, cela avait un peu plus de sens. Kachian n’avait-il pas lui aussi clairement « chéri » Yudrain Aile ? Même s’il n’avait fait que s’accrocher à une arme utile pour l’empêcher de lui échapper, il n’en restait pas moins qu’il avait écouté Yuder plus volontiers que n’importe qui d’autre et lui avait accordé richesse et prestige.
Et le fait qu’il ne se soit même pas montré le jour de l’exécution de Yuder pouvait aussi s’interpréter comme une réaction à la perte de quelque chose qui lui était précieux.
« Il ne faut pas interpréter quelqu’un comme le duc de Diarca à travers le prisme de la parentalité ordinaire. Je doute que le duc lui-même ait jamais cru pouvoir être bouleversé par l’un de ses enfants. Mais les faits sont là. »
Quelles qu’en fussent les raisons, après la disparition de Kiole, le duc avait agi avec un calme inhabituel, puis il était mort. Si l’on écartait tout le reste pour ne garder que cela, alors, comme l’avait dit Kishiar, c’était peut-être bien la réponse.
Yuder acquiesça.
« J’ai moi aussi soupçonné le prince héritier Kachian d’avoir joué un rôle dans la mort du duc. Je me suis dit qu’il avait peut-être utilisé un poison inconnu, comme le Doodulem, puis maquillé le tout en décès dû à une maladie préexistante. »
À présent qu’on ajoutait à l’équation la situation instable de Kiorne et la mort prématurée de Kiole, la conclusion devenait encore plus évidente.
« S’il avait tenté de s’occuper du duc seul, sans m’impliquer — à l’époque, il ne me faisait pas entièrement confiance —, il lui aurait fallu quelqu’un à l’intérieur. Comme il a déjà essayé de manipuler la maison Apeto de la même façon cette fois-ci, ça n’aurait rien d’étonnant. »
Certaines personnes ne changeaient jamais. Kachian la Orr était particulièrement de celles-là.
Le fait qu’on puisse déduire les machinations passées de Kachian de son comportement actuel ne faisait que le confirmer.
Kishiar acquiesça lentement, comme s’il avait compris ce que Yuder avait choisi de taire.
« Oui. Cette fois, il ne pourra probablement pas tenter la même chose. Et s’il le fait, nous agirons sur-le-champ. »
« Je dois dire que je suis maintenant assez curieux de savoir comment le duc de Diarca réagira à ce qui attend Kiole. »
« Moi aussi. Et maintenant que nous avons commencé à soupçonner tout cela, je pense que nous devrions examiner Kiole la Diarca de plus près. »
« Est-ce que ça en vaut la peine ? C’est l’homme le plus franc qui soit. Il suffirait d’envoyer quelqu’un le questionner directement, et il nous raconterait probablement tout. »
Kishiar esquissa un sourire et secoua la tête.
« C’est sans doute vrai. Mais tu sais… il y a toujours des choses que les gens ignorent eux-mêmes. Je me demande s’il n’y aurait pas une autre raison — à laquelle nous n’avons pas pensé — pour que la mort de Kiole bouleverse autant le duc. »
Quelque chose pourrait être caché au sujet de Kiole. Rien que d’y penser lui semblait étrange. Pourtant, la voix de Kishiar exprimait une conviction à la fois imprécise et indéniable.
« Eh bien… S’il y a quelque chose que Kiole lui-même ignore, mieux vaudrait peut-être mener une enquête extérieure. Tu as une piste en particulier ? »
« Ses origines. »
« … Quoi ? »
Même si Kiole avait eu cent choses suspectes à son sujet, ses origines n’en avaient jamais fait partie. La réponse inattendue échappa à Yuder avant même qu’il s’en rende compte.
« Savais-tu que la mère de Kiole n’est pas la même que celle des autres enfants ? »
Yuder secoua la tête.
« Non. »
« Le duc de Diarca a eu deux épouses. Sa première femme a donné naissance à tous les autres enfants, mais elle est morte dans un accident. Il est resté célibataire longtemps après cela, avant de prendre une seconde épouse. Cette seconde épouse était la mère de Kiole. On la disait fille illégitime d’une petite maison noble. »
Être une fille illégitime d’une maison noble signifiait qu’elle avait au moins été reconnue par son père, contrairement à quelqu’un comme Kanna, qui n’avait même pas reçu cette reconnaissance. Techniquement, elle restait donc une noble.
Malgré tout… les nobles de plus haute naissance méprisaient les gens comme elle autant que les roturiers.
Et devenir l’épouse d’un duc — surtout du duc de la maison Diarca — était tout à fait déplacé pour une personne de son rang.
« D’après ce que j’ai appris, le duc connaissait déjà sa seconde épouse avant le décès de la première. On ignore pourquoi il ne l’a pas fait entrer dans sa maison juste après, mais l’explication la plus probable est son rang inférieur. Quoi qu’il en soit, elle est devenue sa seconde épouse, a donné naissance à Kiole environ un an plus tard, puis est partie se rétablir… avant de mourir une dizaine d’années après. »
À première vue, tout cela semblait assez normal. La mère de Kiole avait peut-être été méprisée au sein de la maison à cause de ses origines, mais Kiole lui-même n’était ni timide ni brisé pour autant. Il était légalement le fils du duc et de son épouse légitime.
Et elle restait une noble, après tout.
Mais si Kishiar estimait à présent que cela méritait une nouvelle enquête, c’était peut-être que cette histoire en apparence ordinaire cachait quelque chose.
« Tu comptes enquêter du côté de la famille de la mère de Kiole ? »
« Oui. La seconde épouse du duc n’a jamais paru en public de son vivant. Il existe à peine des documents ou des informations à son sujet. On peut se demander si Kiole lui-même sait grand-chose d’elle. Elle a vécu et est morte sans presque laisser de traces. »
« Si tu découvres quelque chose… dis-le-moi. Si je recroise Kiole… je pourrais lui poser la question. »
À supposer qu’il y ait une prochaine fois.
***
« Duc, mission accomplie. Je suis de retour. »
Nathan Zuckerman était revenu. Bien qu’il eût réussi à s’infiltrer à Afeim, hostile à Peletta, et à capturer les imposteurs qui se faisaient passer pour la Compagnie Shuden, son visage était aussi impassible que toujours.
Calme et maître de lui, il s’agenouilla sur un genou et commença son rapport.
« Juste avant d’entrer à Afeim, nous nous sommes arrêtés dans un village voisin. Nous y avons trouvé des gens qui affirmaient avoir récemment acheté des marchandises à la Compagnie Shuden. Après inspection, nous avons constaté qu’elles étaient contrefaites : le sceau réglementaire manquait. Il était évident que les vendeurs correspondaient au signalement des personnes que nous recherchions. »
L’influence secrète de Peletta dans tout le Nord avait une fois de plus prouvé son efficacité. Nathan était entré à Afeim avec la coopération de territoires alliés, puis s’était servi de ce réseau pour localiser les coupables.
« Alors, tu as vu leurs visages ? »
« Oui. Après leur avoir retiré leurs déguisements, nous avons constaté qu’ils étaient pour la plupart originaires du Sud. Ils ont prétendu avoir commis ce crime parce qu’ils étaient pauvres et ont insisté sur le fait que les marchandises n’étaient que de vulgaires bricoles. Comme ils croyaient avoir été arrêtés uniquement pour s’être fait passer pour la Compagnie Shuden, nous ne leur avons rien expliqué d’autre. »
« Comme prévu. »
« J’avais l’intention de les arrêter discrètement, mais la situation a fait du bruit. En partant, j’ai donc dû montrer la lettre portant le sceau du troisième prince d’Apeto que vous m’aviez remise. »
Un sourire apparut sur le visage de Kishiar.
« Quelle a été leur réaction ? J’imagine que ça valait le coup d’œil. »
« Ils ont été très surpris. »
Apparemment, des querelles avaient éclaté à Afeim pour savoir s’il fallait ou non se soumettre à l’autorité de Revlin. Finalement, le seigneur d’Afeim avait reconnu l’authenticité du sceau et ordonné qu’on coopère, ce qui avait permis à Nathan de repartir sans encombre.
« Ils ne nous appréciaient clairement pas, mais le nom de Revlin pesait davantage dans la balance. »
« Comme prévu. »
« Par ailleurs, d’après les informations que nous avons recueillies… il semblerait qu’une faille spatiale soit apparue brièvement à Afeim, elle aussi. Les autorités l’ont nié officiellement, mais les villageois, eux, ont dit la vérité. »
Kishiar acquiesça comme s’il le savait déjà.
« Beau travail, Nathan. Maintenant, il est temps d’aller voir nos invités. Je suis sûr que tu as appris que Mick avait déjà fait venir les gens de la Compagnie des Moustaches de Chat. »
« Oui. Je leur ai envoyé un message avant de venir ici. Mick devrait déjà leur avoir tout expliqué et les avoir conduits à la prison. »
« Mes subordonnés sont si compétents qu’il ne me reste presque plus rien à faire. Descendons. »
Ils se levèrent et descendirent au niveau inférieur de la forteresse. La prison se trouvait là, à côté des réserves, comme dans toute forteresse.
Mick et Gohum, de la caravane Donavi Manaik, les attendaient déjà à l’entrée et s’inclinèrent pour les saluer. Mick affichait un sourire jusqu’aux oreilles, de toute évidence ravi.
« Vous voilà ! Rien que de penser que je vais voir ces salauds en face, ça me remonte le moral. Sir Zuckerman, je vous ferai envoyer le meilleur vin de notre compagnie en guise de remerciement ! »
« Je bois rarement, ce ne sera pas nécessaire. »
« Oh, ne soyez pas si modeste. »
Tandis que Mick tentait avec un enthousiasme éhonté d’imposer son cadeau à Nathan, Gohum, juste à côté, observait son visage avec discrétion. Elle essayait de le cacher, mais son regard s’attardait sans cesse sur lui — elle voulait sans doute vérifier que Nathan était bien originaire du Sud, comme elle.
Comme elle ne semblait pas mal le prendre, Nathan faisait probablement semblant de ne rien remarquer.
« Gohum, sais-tu qui se trouve actuellement dans cette prison ? »
« Oui », répondit-elle avec déférence en se tournant vers Kishiar.
« Mick m’a dit qu’il s’agissait des imposteurs qui utilisaient le nom de sa compagnie. Il m’a demandé de venir pour voir si je reconnaissais quelqu’un… même si je ne suis pas sûre de pouvoir vous être utile. »
« Hum. Je pense que tu le seras plus que tu ne le crois. »
« … Pardon ? »
« Ce sont des gens du Sud. Tu as donc de bonnes chances d’en connaître certains. »
Les yeux de Gohum s’écarquillèrent.