Chapitre 1 100
« Bonjour, sire chevalier. Accepteriez-vous de nous donner un petit coup de main ? »
Kiole, qui comptait rentrer directement chez lui, s’arrêta lorsqu’un groupe de femmes s’approcha pour lui parler. Elles portaient toutes de larges chapeaux à voilette qui leur dissimulaient la moitié du visage. Leurs vêtements étaient simples, mais leur maintien et leur façon de s’exprimer trahissaient un raffinement indéniable.
Bien qu’il se comportât rarement en chevalier, Kiole la Diarca en était un. Et un chevalier se devait, bien entendu, d’être courtois envers les dames. Il redressa les épaules, se plaça discrètement de façon à mieux laisser voir son épée à sa hanche, puis baissa la voix pour répondre avec une politesse empreinte de solennité.
« Que vous arrive-t-il, mesdames ? »
« Nous sommes venues aider une noble dame à participer à une œuvre de charité. Mais son état s’est soudain aggravé, et il nous faudrait une paire de bras solides pour terminer rapidement. Malheureusement, nous ne sommes pas assez fortes entre nous. Si cela ne vous dérange pas, accepteriez-vous de nous donner un coup de main ? »
Parmi les nobles d’Orr, les femmes aristocrates avaient pour tradition de sortir parfois incognito afin de faire du bénévolat au nom du divin. La plupart se contentaient de faire un don, mais les plus pieuses et charitables se rendaient parfois en personne jusque dans des contrées lointaines. La demande ne parut donc pas particulièrement étrange à Kiole.
Évidemment que j’ai l’air plus fiable que la moitié de cette racaille dans la rue !
À vrai dire, il n’avait jamais participé à ce genre d’œuvre caritative. Mais comment aurait-il pu rejeter froidement la demande de délicates dames nobles ?
Après s’être raclé la gorge, Kiole accepta. Les femmes le remercièrent avec un enthousiasme débordant, puis le conduisirent dans une autre rue. Là, il découvrit d’immenses cuves de viande marinée, des montagnes de pain et une noble dame si complètement voilée d’étoffe noire épaisse qu’on ne voyait même pas ses cheveux.
« Nous avons trouvé quelqu’un pour nous aider. Quelle chance qu’un chevalier aussi fort et élégant soit passé par ici ! »
« Ah… bonjour. Je vais vous donner un coup de main. »
La noble dame regarda Kiole. Après un bref silence, elle porta sa main gantée à sa poitrine et le remercia d’un geste courtois. Ses mouvements étaient bien plus élégants et irréprochables que ceux des autres femmes.
Lorsqu’on la raccompagna derrière l’espace de travail, Kiole fronça les sourcils. Quelque chose dans sa façon de bouger lui semblait étrangement familier. Elle n’avait pas prononcé un mot, mais sa démarche, son maintien… tout cela éveillait quelque chose dans sa mémoire.
Est-ce que… je l’ai déjà vue quelque part ?
Mais après tout, rien d’étonnant à cela. En tant que fils de la maison Diarca, Kiole avait côtoyé assez de nobles de haut rang pour toute une vie.
Peu importe. Si elle me semble familière, c’est simplement qu’elle est une vraie noble. Rien d’inquiétant. Finissons-en et partons.
Il chassa cette idée de son esprit et suivit les instructions des dames.
La noble dame comptait distribuer de la nourriture aux pauvres dans le cadre de son œuvre caritative. C’était la forme d’aide la plus courante et la plus simple — et il fallait assurément quelqu’un de solide pour s’en charger.
Bientôt, une foule de pauvres gens se rassembla, et Kiole se mit à distribuer des paquets de nourriture. Beaucoup dégageaient une odeur désagréable, mais comme les dames ne cessaient de louer son travail à ses côtés, il n’osa pas montrer le dégoût qu’il aurait d’ordinaire ressenti.
« Comme on pouvait s’y attendre d’un chevalier, vous faites merveilleusement bien ça. »
« Ah… pas du tout. »
« À ce rythme, nous aurons terminé en un rien de temps ! Tout ça, c’est grâce à vous. Vous êtes incroyablement fort… comment est-ce possible ? »
Le travail était pénible. Il était en sueur et agacé. Mais tant qu’il y avait des gens pour reconnaître ses efforts et le complimenter avec douceur, il ne rechignait pas à aider. Ces derniers temps, tout dans sa vie lui pesait ; au moins, ça, ce n’était pas si mal. Le visage grave, il se laissa discrètement porter par les louanges.
Il alla même jusqu’à faire une chose qu’il aurait d’ordinaire méprisée : transporter des caisses comme un vulgaire portefaix.
« Je vais m’occuper de ces caisses vides. Où dois-je les déposer ? »
« Oh là là… que vous êtes gentil. Merci. Passez par cette ruelle et empilez-les derrière la voiture de la noble dame. Elle est noire, vous la reconnaîtrez facilement. »
L’une des femmes, qui titubait sous le poids d’une caisse vide, se couvrit la bouche et s’inclina avec reconnaissance. Kiole souleva la caisse et se dirigea vers l’endroit qu’elle lui avait indiqué.
En tournant dans la ruelle tranquille, il trouva exactement ce qu’elle avait décrit : une grande voiture noire, derrière laquelle d’autres caisses identiques étaient déjà empilées.
Elle doit se reposer à l’intérieur à cause de son état.
Il ajusta sa prise pour soulever de nouveau la caisse, quand soudain…
Fschit !
Un poignard jaillit de nulle part et passa juste au-dessus de la tête de Kiole. S’il ne s’était pas arrêté pour réajuster la caisse, la lame lui aurait traversé l’arrière du crâne. Il lâcha son chargement et dégaina aussitôt son épée. Presque instantanément, des silhouettes masquées bondirent des toits.
Des assassins qui s’en prennent à la noble dame !
Tout en repoussant les armes qui fondaient sur lui, Kiole se tourna vers la voiture et cria à pleins poumons :
« On nous attaque ! Mettez-vous à l’abri… »
Il tenta d’achever cette fière déclaration, mais dut pivoter pour éviter un autre projectile, et sa voix se brisa en plein milieu.
Bon sang !
Espérant que la noble dame n’avait pas entendu ce cri humiliant, Kiole continua de brandir son épée. Il n’avait jamais affronté des adversaires qui ne visaient que les points vitaux : chacune de leurs attaques était étrange et imprévisible. Il avait l’impression qu’il allait mourir d’un instant à l’autre.
Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, il s’en sortait mieux qu’il ne l’aurait cru.
Bien sûr, c’était parce que Yuder Aile l’avait réduit en miettes à plusieurs reprises. Mais Kiole ne s’en rendit pas compte.
Il roula au sol, prit appui contre les murs et riposta par pur instinct — tout cela uniquement pour gagner un peu de temps et permettre à la noble dame de s’enfuir.
« Bande d’ordures ! Vous savez qui je suis ?! Je suis Kiole la Diarca, chevalier de la maison Diarca ! Si vous me faites du mal, mon père ne vous laissera jamais… Aaargh ! »
L’un des assassins lui entailla la jambe, et Kiole s’effondra. La silhouette masquée le toisa d’un air narquois.
« Ouais. C’est justement pour ça qu’on est venus, sale rat. »
…Quoi ?
« Vous êtes venus… pour moi ? » Un autre coup s’abattit d’en haut, et Kiole parvint de justesse à rouler sur le côté. La stupeur et la confusion tourbillonnaient dans sa tête.
Attends… ils ne sont pas venus pour la noble dame ?
« À terre ! »
BOUM !
Avant même qu’il ait pu achever sa pensée, quelqu’un s’interposa entre Kiole et les assassins. Une main le frappa en plein torse et l’envoya valser en arrière. Il roula violemment sur le sol et heurta quelque chose de dur de l’arrière du crâne. Une douleur fulgurante lui explosa dans la tête. Il lâcha son épée, se recroquevilla et se cramponna le crâne en gémissant.
Alors qu’il geignait, il entendit une série de bruits violents et écœurants. Des os qui se brisaient. De la chair qui éclatait. Tout cela en quelques secondes.
Il ne voyait pas ce qui se passait. Il avait peur. Il n’arrivait pas à respirer. Tout ce qu’il parvenait à distinguer, c’était une forme brune qui apparaissait et disparaissait au milieu des cris.
Tandis que Kiole tremblait, les yeux embués de larmes, quelqu’un s’agenouilla près de lui et lui tapota doucement la tête.
« Eh bien, tu es blessé. Mais bon, mieux vaut ça que mourir, non ? Un prêtre te guérira vite. »
« Q-qui ose… »
Il tourna la tête. À travers sa vue brouillée, il aperçut une femme aux cheveux bruns coupés au carré. Il savait qui elle était. Même en vêtements civils, il la reconnut…
La commandante en second de la Cavalerie… celle qui est aux côtés de Yuder Aile…
« Ever, grande sœur ! C’est fini par ici ! Celui-là va bien aussi ! Tu peux dire à Sa Majesté l’Impératrice qu’elle peut sortir, maintenant, c’est sans danger ! »
Sa Majesté… se trouve dans la voiture ?
Ce n’est pas une noble dame ?
Quand cette révélation le frappa…
Kiole perdit connaissance.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait dans une chambre d’hôtes du Palais Impérial.
« …C’est… le palais ? »
Sa voix était rauque et confuse. Le prêtre à ses côtés lui sourit largement et hocha la tête.
« C’est exact, Sir Diarca. Vous êtes courageusement intervenu lors d’une attaque contre Sa Majesté l’Impératrice, qui participait à une œuvre caritative, et elle a ordonné qu’on vous soigne ici pour vous remercier. »
« …Moi ? J’ai fait ça ? »
« Oui. Vous ne vous en souvenez pas ? »
Kiole sentit la tête lui tourner.
La dernière chose dont je me souviens… c’est que quelqu’un a mentionné l’Impératrice. Ce n’était donc pas un rêve ?
Il s’en souvenait clairement, à présent. La commandante en second de la Cavalerie… elle avait parlé de l’Impératrice. À ce moment-là, il avait trouvé ça absurde.
Mais c’était bien arrivé.
Quelque chose… quelque chose cloche vraiment !