Chapitre 1 095
Le territoire au sud du désert, que nous appelons la Nation du Sud, est composé d’innombrables petites tribus qui tantôt s’affrontent, tantôt vivent en harmonie, chacune suivant librement ses propres coutumes. Nous partageons une langue et une religion, mais il est difficile de parler d’une seule nation comme de cet Empire. Chaque tribu a ses traditions, son mode de vie et ses croyances, et toutes se considèrent comme les enfants d’une même lune et se traitent avec respect.
Après les explications de Gohum, Aym prit la parole.
« La tribu dont est originaire notre compagnie commerciale, la tribu Navi Manaik, a toujours accordé beaucoup de valeur à cette liberté et à ce respect mutuel. Mais… la situation actuelle de la Nation du Sud est assez étrange. »
« Qu’est-ce qui vous paraît étrange, exactement ? »
À la question de Kishiar, Gohum poursuivit ses explications.
« Il y a toujours eu quelques tribus belliqueuses qui, en raison de leur proximité avec le désert et de leur frontière avec l’Empire d’Orr, soutenaient qu’il fallait accomplir l’“Union des Étoiles” et se dresser contre l’Empire. Mais la majorité des autres tribus, qui vivent plus loin, n’a jamais pris leurs idées au sérieux. Pourtant, à présent, même des tribus qui n’avaient jamais exprimé de telles opinions commencent à soutenir cette idée. On raconte même qu’elles menacent ou tentent de soumettre par la force les tribus qui s’y opposent. »
… L’Union des Étoiles ?
Yuder n’avait jamais entendu cette expression. Ses sourcils tressaillirent devant ce terme inconnu, mais Kishiar ne tarda pas à creuser la question.
« Qu’est-ce que cette “Union des Étoiles” dont vous parlez ? J’aimerais en savoir davantage. »
« Ah. C’est un terme tiré d’une ancienne légende transmise parmi les nôtres. »
Gohum parlait couramment la langue impériale. Elle ralentit légèrement, cherchant comment traduire certains mots, mais répondit tout de même avec une clarté tranquille.
« Il y a très longtemps, nos ancêtres, qu’on appelait les “Vingt Étoiles originelles”, traversèrent le désert depuis le Nord et descendirent vers le Sud sous la même lumière lunaire. Mais la légende raconte qu’ils furent maudits durant leur voyage : ils ne pourraient plus jamais être réunis. Pour briser cette malédiction, ils se séparèrent et menèrent leurs fidèles, fondant ainsi les vingt premières tribus. Ils jurèrent qu’une fois la malédiction levée, ils se réuniraient et “retourneraient à la même racine”. Ce serment s’appelle l’“Union des Étoiles”. »
Un sourire paisible se dessina sur les lèvres de Kishiar.
« Voilà une histoire fort intéressante. »
Yuder ne fut pas le seul à s’en souvenir : à cet instant, tous se rappelèrent probablement l’interrogatoire durant lequel Gloe avait utilisé la carte de la « Vérité » sur Aton.
Aton, prêtre de la Lune Noire et parent de sang du chef de la tribu de l’Œil du Loup, avait un jour mentionné une ancienne chronique antérieure au Cataclysme — la Chronique du Dernier Empereur — transmise en secret dans sa tribu. Dans ce récit, il avait dit ceci :
« Si nous atteignons notre but, nous pourrons peut-être enfin être libérés de cette malédiction qui pèse sur nous depuis si longtemps. Nous aurons enfin un véritable chef capable de nous unir. Peut-être… peut-être même un roi… »
Cette « malédiction qui pèse sur nous depuis si longtemps » dont il avait parlé était-elle la même que la « malédiction de l’éternelle séparation » mentionnée par Gohum à l’instant ?
Avant que Yuder ait pu poser la question, Mick la posa à sa place, à sa grande surprise.
« En quoi consiste exactement cette malédiction de l’éternelle séparation ? Rien que son nom est sinistre. »
« Eh bien, ceux qui croient à la légende disent que cette malédiction tient au fait que personne n’a uni les tribus du Sud depuis mille ans. Pour notre part, nous n’y croyons pas, mais… »
D’après Gohum, certains avaient tenté d’unifier la Nation du Sud au cours du millénaire écoulé.
« De temps à autre, des imbéciles prétendant vouloir lever la malédiction envahissaient d’autres tribus ou les absorbaient. Mais aucun n’a réussi. Les autres tribus finissaient toujours par s’allier pour les arrêter. »
« Il doit donc y avoir aussi des tribus opposées à cette actuelle volonté d’unification. »
« Oui. Le problème, c’est que cette fois, même ces tribus changent étrangement vite de position ou se murent dans le silence. »
La tribu des Moustaches de Chat, à laquelle appartenaient Gohum et Aym, était assez petite et n’avait guère de poids dans la Nation du Sud.
« Pour l’instant, personne n’a donc essayé de nous forcer à changer d’avis. Mais vu la tournure que prennent les choses… je crains que ce ne soit qu’une question de temps. »
Le visage de Gohum s’assombrit.
« Ce n’est pas une bonne chose. Forcer des peuples aussi différents à vivre ensemble finit toujours par causer des problèmes… Et même l’Ordre de la Lune Noire, qui servait autrefois de médiateur entre les tribus dans ce genre de situation, ne se comporte plus comme à son habitude — peut-être à cause de l’apparition de ces fameux “Élus”. »
« À vrai dire, on dirait que l’Ordre jette de l’huile sur le feu. »
Aym ajouta son avis. Comme Gohum, il retira sa cape, dévoilant un visage si semblable au sien qu’il ne faisait aucun doute qu’ils venaient de la même tribu.
« … Voilà pourquoi nous tenions à vous en parler. Le marché que Votre Grâce a proposé ne peut faire abstraction de la situation politique actuelle de la Nation du Sud. La route ne sera pas facile. »
Gohum conclut. Kishiar promena lentement son regard sur les deux visages soucieux qui le fixaient… puis leur adressa un large sourire.
« Hmm. Comme je le pensais, j’ai bien choisi mes hommes. »
« … »
« Vous êtes honnêtes et courageux. Accepter un accord commercial avec l’Empire en sachant toutes les difficultés qu’il comporte demande un vrai courage, du cran et un désir de paix. J’apprécie votre franchise. Et je n’ai qu’une chose à vous répondre. »
Aux deux marchands, qui avaient ouvert de grands yeux devant cette réaction inattendue, Kishiar déclara sans détour :
« J’ai lancé cette affaire après avoir déjà tout calculé, risques compris. Je veillerai à ce que vous ne regrettiez pas cet accord. »
« Ah… »
Une pointe d’admiration se peignit sur leurs visages.
« La Cavalerie… Votre Grâce, vous saviez déjà tout cela, n’est-ce pas ? »
« Tout marchand le sait : plus un produit est nécessaire aux gens et plus les routes qui permettent de le vendre sont sûres, mieux c’est. Je veux la même chose que vous. Si cet accord se déroule bien, je n’ai rien de plus à demander. »
Il le dit à demi-mot, mais le message était limpide.
Kishiar, la Cavalerie et l’Empire voulaient la paix.
Et pour l’instaurer, ils feraient en sorte que ce marché avec la Nation du Sud aboutisse, quoi qu’il en coûte.
« Alors, si vous êtes prêts… commençons à rédiger l’accord commercial. Nous pourrons régler les détails ensuite. »
Gohum inclina la tête.
« Faisons ainsi. »
« Tout ce que j’ai dit aujourd’hui sera inscrit dans l’accord tel quel. Vous n’avez donc pas à craindre que je revienne sur mes paroles. »
À ces mots, le visage des marchands s’éclaira. Les paroles de Kishiar — frère cadet de l’Empereur, Commandant de la Cavalerie et nouveau Maître épéiste — avaient un poids immense. Tous les présents le savaient, et Kishiar lui-même aussi. C’était ce qui donnait tant de force à ses paroles.
Yuder ressentit un étrange frisson.
Même si les choses ne se déroulent pas comme ils le voudraient dans la Nation du Sud, même s’ils sont venus avec l’intention de transmettre quelques renseignements… ils restent des gens du Sud. Ils ont dû craindre que ce choix ne nuise à leur patrie.
Ils avaient dû redouter que leurs actes n’entraînent la Nation du Sud sur une mauvaise voie et avaient probablement prévu de garder leurs distances après n’avoir livré que quelques informations.
Mais désormais, grâce à Kishiar, ils ne pouvaient plus se dérober. Il en faisait de véritables alliés. Il avait parfaitement compris ce qu’ils craignaient et ce qu’ils désiraient.
Sur un signe de Kishiar, Mick Shuden plongea la main dans le sac posé près de ses pieds et en sortit un rouleau de documents.
« Heureusement que j’en ai apporté un bon paquet. »
C’était le contrat de la plus haute qualité qu’utilisaient les marchands, comparable aux parchemins de pacte sacré employés dans les temples.
« Bien. Il est temps de vous révéler quel produit exactement je vous confierai. »
Kishiar sortit un objet de l’intérieur de son manteau. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il leur montra une petite fiole de réactif transparent, à peine plus grande qu’un doigt.
« Un suppresseur qui peut atténuer les symptômes d’éveil et de chaleur des Éveillés de deuxième niveau. C’est la cinquième version affinée, et elle vient d’arriver de la capitale aujourd’hui. »
Gohum et Aym ouvrirent de grands yeux.
Tout le monde connaissait désormais les Éveillés de deuxième niveau. Mais on ne mesurait pas encore largement les souffrances qu’ils enduraient. Kishiar fit doucement tourner la fiole dans sa main en poursuivant :
« Peu de gens en ont besoin pour le moment, mais leur nombre va augmenter. Et comme les symptômes de chaleur reviennent à intervalles réguliers, ils en auront besoin toute leur vie. Voilà pourquoi il est essentiel de mettre en place un véritable réseau de distribution. »
Les marchands étaient avisés. Sans quitter la fiole des yeux, Gohum déglutit.
« … Compris. Ce produit fera un tabac. »
« Ce n’est qu’un début. Comme je l’ai dit, d’autres produits destinés aux Éveillés sont en cours de développement. »
La plume de Mick courut sur le papier. Il consigna avec soin tout ce qui avait été discuté ce jour-là, acheva une première version du contrat, puis la tendit à Kishiar et à Gohum pour qu’ils la relisent.
Quand ils l’eurent tous deux vérifiée et signée, une lumière éclatante scintilla sur le papier, signe que l’accord était désormais officiel.
« Les détails concernant les droits de distribution régionale et les pourcentages de commission figurent à la deuxième page. Vous pourrez en discuter avec moi. Sa Grâce a entièrement confié cette partie à Shuden. »
« Compris. »
Gohum hocha la tête et expira profondément.
« Il ne nous reste plus qu’à faire tout notre possible pour que cet accord soit une réussite… Nous donnerons le meilleur de nous-mêmes. »