Chapitre 1 094
« Un marché, dites-vous ? Comme ça, tout à coup… ? »
« Ce n’est pas sorti de nulle part. Vous deviez bien vous en douter ; c’est pour ça que vous avez fait tout ce chemin, non ? »
La voix de Kishiar était aussi nonchalante que d’habitude, mais les marchands, eux, n’affichaient pas la même décontraction.
Comme prévu. Leurs expressions changent.
Au milieu de la confusion, il distingua clairement une pointe de surprise. C’était exactement ce que Kishiar et lui avaient prédit avant de les rencontrer.
« Nous nous rencontrons pour la première fois aujourd’hui, mais nos liens sont en réalité plus étroits qu’il n’y paraît. Vous vous souvenez des impériaux que vous avez aidés dans le désert du Sud, il y a quelque temps, alors que vous cherchiez des renseignements ? Ils faisaient partie de ma Cavalerie, et celui qui les commandait n’était autre que mon adjudant. »
« … Nous nous en souvenons. Notre caravane était en difficulté pendant un transport, et ils nous ont aidés. »
Gohum répondit d’une voix plus calme, ayant repris quelque peu contenance.
« Exactement. J’ai appris que vous aviez échangé vos coordonnées après vous être prêté main-forte. Mes subordonnés vous en étaient très reconnaissants. Et il se trouve que vous entretenez aussi des liens de longue date avec Mick, de la Compagnie Shuden. Peut-on trouver partenaire plus digne de confiance ? Après tout cela, je suis certain que vous êtes venus ici après vous être fait votre propre idée de moi, de Peletta et de la Cavalerie. »
Lors de leur rencontre dans le désert, Nathan Zuckerman et Kanna n’avaient pas révélé leur identité exacte. Mais en échangeant leurs coordonnées au moment de se séparer, ils avaient de fait permis aux marchands du Sud de découvrir à quelle organisation ils appartenaient.
Ils ont dû comprendre que nous étions liés à la Cavalerie et, malgré cela, ils ont continué à traiter avec Mick et sont venus jusqu’ici. Ils ont donc fait un choix délibéré, en connaissance de cause.
Gohum et Aym échangèrent un regard, puis se tournèrent de nouveau vers Kishiar. La méfiance avait disparu de leurs yeux, remplacée par une admiration presque pure.
« Pour parler franchement… oui. Si nous n’avions pas deviné que les personnes rencontrées dans le désert et nos liens avec Mick vous ramenaient tous, Votre Grâce, le duc de Peletta, nous ne serions pas venus. C’aurait été trop dangereux. »
« Bien sûr. »
« Alors… qu’est-ce que Votre Grâce souhaite exactement échanger avec nous ? »
« Pour l’instant, la Compagnie Shuden détient l’exclusivité du commerce des produits de spécialité de Peletta. Mais de nouveaux articles se profilent, et ses effectifs ne suffiront pas à tout gérer. »
Un sourire complice effleura les lèvres de Kishiar.
« À votre avis, de quoi ai-je besoin ? »
Une lueur prudente dans les yeux, Gohum répondit :
« Vous voulez nous confier ces nouveaux articles, en tant qu’agents commerciaux supplémentaires. »
« Exactement. Je veux que vous preniez ces marchandises en charge et les vendiez dans le Sud. La Compagnie Shuden y a ouvert une antenne, mais cela ne suffit pas encore. Vous êtes les mieux placés. Vous êtes les seuls à pouvoir circuler librement entre l’Empire et la Nation du Sud. »
« …… »
« Je vous promets que ce marché vous sera très profitable. D’ici quelques années, les marchandises que je prépare seront indispensables partout sur le continent. Retenez bien ceci : ceux qui saisiront cette occasion tiendront l’avenir entre leurs mains. »
Il ne leur donnait pas de détails précis, mais Kishiar ne ressemblait pas à un escroc. Ses paroles vagues paraissaient au contraire incroyablement convaincantes. Peut-être était-ce la force de sa voix, qui ne laissait aucune place au doute, ou son ton respectueux, empreint d’assurance… ou encore ses yeux rouges éblouissants, animés d’une conviction inébranlable qui attirait les autres.
« Alors ? Vous acceptez le marché ? »
Les marchands, d’ordinaire insensibles aux beaux discours des diplomates, restèrent un instant bouche bée, puis tressaillirent comme s’ils sortaient d’un sortilège.
« Ah, euh… pouvons-nous savoir de quelles marchandises il s’agit ? Cela nous aiderait à examiner votre proposition comme il se doit… »
« Elles sont en cours de développement au sein de la Cavalerie. Une fois la méthode de fabrication au point, nous lancerons une production à grande échelle ici, à Peletta. Elles sont destinées aux Éveillés. Pour l’instant, nous n’en avons qu’un seul prototype, mais nous comptons élargir la gamme. »
À la mention de cette clientèle inattendue, les yeux des marchands s’écarquillèrent.
« Des articles pour les Éveillés… ? »
« Quel genre d’articles, exactement… ? »
« Je gâcherais la surprise si je vous le disais. »
Kishiar secoua la tête et croisa les jambes avec une aisance élégante. Le léger sourire qui relevait ses lèvres était à la fois exaspérant et d’une beauté à couper le souffle.
« Ces articles étant top secret, je crains de ne pas pouvoir vous en dire davantage avant que le marché soit conclu. Mais si vous êtes perspicaces, vous pouvez deviner à quel point ces produits seront compétitifs. »
« …… »
Des articles pour les Éveillés, mis au point par la Cavalerie, la première force organisée d’Éveillés au monde. Ils les avaient probablement créés parce qu’ils en avaient réellement besoin. Et le nombre d’Éveillés ne ferait qu’augmenter. Quels qu’ils soient, ces articles seraient sans doute très demandés.
Les marchands jetèrent un coup d’œil à Mick. Il souriait comme s’il savait déjà tout cela.
« Ha ha. C’est vraiment dommage que notre Compagnie Shuden soit trop petite. Sinon, nous aurions raflé tous les bénéfices du Sud aussi… Mais parfois, vouloir en faire trop fait plus de mal que de bien, pas vrai ? »
« — Malgré les apparences, ils savent parfaitement que la Compagnie Shuden ne cherche pas à se développer à tout prix. Celui qui a proposé cet arrangement et vous a recommandés… ce n’était pas moi. C’était Mick. »
« Ah… »
Gohum et Aym se tournèrent vers Mick. Celui-ci se gratta la tête et leur adressa un sourire gêné.
« Oh, ne me faites pas rougir. Je me suis juste dit que ça convenait bien. Les gens de Donavi Manaik nous ont beaucoup aidés quand nous avons ouvert notre branche Sud. »
Les marchands ne purent retenir un petit rire à ses paroles. Ils s’empressèrent de le réprimer, comme si de rien n’était, mais il était trop tard : le son leur avait déjà échappé.
Kishiar et Mick les tiennent dans le creux de leur main.
Rien ne touchait davantage les gens que la sincérité. Même si tout cela était mis en scène, une vérité évidente se trouvait au cœur de l’affaire : ils croyaient réellement en ces marchands et étaient convaincus que ce marché ne leur ferait aucun tort.
Comme s’ils percevaient cette vérité, les marchands de Donavi Manaik prirent peu à peu un air plus grave.
« Votre Grâce… puis-je vous poser une question ? »
« Posez-en dix, si vous le souhaitez. »
« Si nous refusons, que ferez-vous ? »
« Alors, je renforcerai les effectifs de Shuden au cours des prochaines années et je m’en occuperai ainsi. Comme Mick l’a dit, se précipiter ne mène que rarement à quelque chose de bon. »
Gohum et Aym acquiescèrent lentement.
« Donc… vous ne proposeriez pas ce marché à quelqu’un d’autre si nous le refusions. »
« C’est un produit inédit. Et dans le domaine de la distribution, la confiance est essentielle. La sécurité des Éveillés qui l’utiliseront doit passer avant tout. »
L’argent comptait, bien sûr. Mais l’essentiel était de veiller à ce que ces articles puissent être vendus partout, en toute sécurité.
Kishiar ne varia pas d’un iota. Gohum et Aym échangèrent un dernier regard.
« Alors… pourriez-vous nous laisser un moment pour en discuter en privé ? »
« Prenez votre temps. »
Ils ne parlèrent pas à voix haute. D’un simple clignement d’yeux, d’un mouvement de tête, d’un léger hochement ou d’un discret geste des doigts, ils communiquèrent en silence.
Kishiar s’installa confortablement et attendit qu’ils se décident. Peu après, Gohum se tourna vers lui.
« Nous acceptons votre proposition, Votre Grâce. »
« C’est une sage décision. À partir de maintenant, nous sommes dans le même bateau. Je ne vous laisserai pas le regretter. »
Kishiar lui tendit la main. Gohum cligna des yeux, surprise, hésita un instant, puis tendit lentement la sienne pour la serrer.
Yuder observa leur poignée de main en silence. Peut-être parce qu’il n’avait jamais assisté à une telle scène dans sa vie précédente, quelque chose remua étrangement dans sa poitrine, bien qu’il se fût attendu à cette issue.
« Avant d’entamer les négociations officielles sur le marché… j’aimerais vous dire quelque chose. »
Après avoir serré la main de Kishiar, la première chose que Gohum évoqua ne fut pas le produit qu’ils allaient vendre.
Elle défit la lourde cape qui dissimulait son visage et la posa sur ses épaules. Une femme du Sud apparut, le regard vif, presque félin, et le visage plein de vie.
« En venant ici, nous nous attendions franchement à ce que Votre Grâce nous réclame des renseignements sur le Sud. Pour être plus précise… nous pensions que vous essaieriez de nous acheter des informations. Et si vous l’aviez fait, nous étions prêts à accepter. Parce que la situation actuelle dans la Nation du Sud n’a rien à voir avec ce que nous espérions. »
Maintenant que le marché était conclu, ce qu’ils voulaient vraiment dire leur venait naturellement.
En contemplant le regard résolu de Gohum, Yuder le comprit : elle ne mentait pas.