Chapitre 1 086
Tandis que tous murmuraient entre eux, Kishiar prit la parole, son sourire toujours aux lèvres.
« Voilà qui est intéressant. J’aimerais en savoir davantage. »
« Eh bien, voyez-vous… »
Durney se frotta le front et fronça les sourcils. Il poursuivit lentement, s’efforçant de se rappeler les faits avec le plus de précision possible.
« Comme vous le savez, Mick est venu ici juste après être passé par le Sud pour aider le duc. Officiellement, il devait inspecter les affaires en cours, mais en vérité, les antennes septentrionales de la Compagnie Shuden lui avaient demandé de venir de toute urgence. Des marchands itinérants avaient eu plusieurs altercations avec les gens de Shuden. »
Les compagnies marchandes ne disposaient pas toutes d’un siège solide. Beaucoup de petites équipes allaient de ville en ville, vendant toutes sortes de marchandises pour gagner leur vie au jour le jour. Ces marchands vendaient souvent des bibelots rares dans la région, mais banals ailleurs ; aussi entraient-ils rarement en conflit avec des compagnies établies comme Shuden.
Mais le groupe en question se faisait passer pour Shuden en vendant des marchandises contrefaites sous son nom. Pour éviter d’être repérés, ses membres s’en tenaient à de petits territoires, mais ils commirent l’erreur d’opérer près du véritable fief de Shuden, dans la ville septentrionale de Peletta.
Bien sûr, les marchands de Shuden ne laissèrent pas passer l’affaire lorsqu’ils découvrirent que des marchandises étaient vendues sous leur nom. Mais les faux marchands s’enfuyaient sans vergogne de chaque ville dès que les ennuis commençaient, avant de réapparaître dans un autre petit territoire pour poursuivre leurs manigances. Après que cela eut duré un bon moment, les marchands de Shuden décidèrent qu’ils ne pouvaient plus gérer la situation seuls.
C’était pour cela que Mick était revenu en hâte afin de superviser les choses en personne.
« Mick m’a dit qu’il avait déjà vu d’autres colporteurs vendre de la camelote en se faisant passer pour des marchands célèbres. En général, une fois pris et remis aux gardes locaux, ils disparaissaient après avoir reçu un avertissement assez sévère. Mais ce groupe, disait-il, était particulièrement insaisissable et tenace. Le rapport a donc été transmis à un échelon supérieur. »
« Et c’est là que tu es parti avec lui ? »
« Oui. Si nous en avions entendu parler avant que Mick ne s’en mêle, nous l’aurions aidé dès le début. Je m’en suis voulu de ne pas l’avoir fait, alors je l’ai accompagné. J’en ai aussi parlé à Weliven et emmené plusieurs chevaliers. »
« Je m’en souviens. Tu m’avais demandé la permission d’accompagner le groupe de Mick avec quelques chevaliers, pour assurer sa sécurité pendant quelques jours. »
Weliven acquiesça, puis ajouta :
« Nous avons fouillé les territoires où ces vagabonds avaient été aperçus. Mais nous n’avons trouvé personne. »
Quand les chevaliers de Peletta s’étaient mis en mouvement, les rumeurs avaient dû se répandre. Les marchands itinérants s’étaient volatilisés. Même en passant au peigne fin tous les lieux où ils avaient été signalés, le résultat était resté le même.
« Mick pensait qu’ils avaient eu tellement peur des chevaliers qu’ils avaient pris leurs jambes à leur cou. Après quelques jours sans la moindre trace, nous avons supposé qu’ils étaient partis pour de bon et nous nous sommes retirés. Mick est parti lui aussi. Voilà tout. »
Jusqu’à ce qu’ils reviennent sur ces territoires, à nouveau marqués en rouge sur la carte.
« … »
Quand le récit s’acheva, Kishiar se tourna en silence vers Yuder. Celui-ci hocha à peine la tête en croisant son regard.
Ce minuscule signe suffit aux deux hommes pour comprendre qu’ils pensaient à la même chose.
« Des marchands suspects. Et des anomalies. Ce rapprochement rappelle beaucoup trop les marchands de la Nation du Sud… et quelqu’un comme Aton. »
Kishiar croisa les bras et reprit la parole.
« J’ai quelques questions à te poser, Durney. »
« Oui. »
« Quelles sortes d’articles ces marchands itinérants vendaient-ils ? As-tu entendu parler de leur apparence ? »
À première vue, la question semblait anodine. Mais Durney, fidèle à la confiance que les gens de Peletta vouaient à Kishiar, répondit avec sérieux.
« J’ai entendu dire qu’ils vendaient surtout des outils comme des cordes et des piquets, ou des talismans et des ornements fabriqués à partir de sous-produits de monstres. La qualité était si mauvaise que certains se demandaient même si les matériaux provenaient réellement de monstres. Mais comme Shuden était connue pour ce genre de marchandises, ils ont sans doute prétendu que c’était le cas pour vendre plus facilement. »
« Hum. »
« Quant à leur apparence… on n’en savait pas grand-chose, à part qu’ils avaient l’air ordinaires. J’ai entendu dire qu’ils se couvraient presque entièrement le visage et le corps. Mais s’ils étaient peu habitués à l’hiver du Nord, il aurait été plus étrange qu’ils ne s’habillent pas ainsi, non ? »
« C’est vrai. »
« Ils parlaient parfaitement la langue commune du continent, sans la moindre trace d’accent régional. Difficile, donc, de deviner d’où ils venaient. »
Kishiar laissa échapper un long soupir. Puis il balaya ses vassaux du regard, comme s’il était parvenu à une conclusion.
« Il est encore difficile de l’affirmer avec certitude, mais je soupçonne que les responsables des incidents dans le Sud rôdent aussi par ici. »
« Quoi ? »
Les visages des vassaux se figèrent sous l’effet de la surprise.
« Si nous parvenons à récupérer les articles vendus par ces vagabonds et à les examiner, nous en aurons le cœur net. Mais pour l’instant, je doute que cette suspicion change. »
Weliven, le visage sombre et grave, fut le premier à rompre le silence accablé.
« Alors, si je comprends bien ce que dit le duc… un salaud essaie de transformer notre Nord en un autre Sud ? »
Durney enchaîna aussitôt :
« Ce sont ces salauds de marchands ? On devrait les attraper, les écorcher et les jeter à la mer ? »
Leur colère était palpable. C’étaient les mêmes hommes qui avaient protégé le domaine en l’absence de Kishiar et repoussé sans sourciller les tentatives d’assassinat du duc Diarca. Leur fierté devait être profonde. À présent qu’ils comprenaient que les anomalies n’étaient peut-être pas naturelles, mais provoquées par des hommes, leur fureur était immense.
Même Shuseiner, qui tenait jusque-là une théière avec élégance pour resservir les tasses, arborait désormais une expression froide et inflexible. Comme il s’était toujours montré doux et courtois devant Yuder, ce changement avait quelque chose de troublant.
Pourtant, Yuder se sentit d’autant plus proche des gens de Peletta. Leur férocité et leur indignation venaient de la confiance qu’ils plaçaient en leurs propres capacités et de leur fierté pour Peletta. Il appréciait profondément la franchise de leurs expressions et la vivacité des regards de ceux qui comprenaient le poids de ce qu’ils protégeaient.
À cet instant, un soldat frappa à la porte, de l’extérieur, et appela d’une voix forte :
« Duc. Des visiteurs de l’antenne de la Cavalerie du Nord demandent audience. »
« De l’antenne du Nord ? »
Kishiar leva la main pour les faire entrer dans la salle de réunion. Bientôt, plusieurs silhouettes vêtues d’uniformes noirs apparurent. Tous étaient des membres de la première génération de la Cavalerie envoyée dans le Nord, ceux qui étaient restés à l’antenne au lieu de partir pour le Sud.
Leur représentante s’avança et s’inclina.
« Commandant, je suis heureuse de vous revoir. »
« Ishias. Cela faisait un moment. »
« Oui. J’espérais vous revoir lorsque j’ai appris que vous viendriez au domaine, mais je n’aurais jamais imaginé que ce serait dans de telles circonstances. »
Ishias Keltara. La seule particularité notable de son parcours dans la Cavalerie était qu’elle avait été sélectionnée, dans une vie antérieure, pour l’Unité de récupération de la Pierre rouge, avant de démissionner discrètement par la suite. Cette fois, elle n’avait pas été retenue ; naturellement, rien ne lui avait permis de se distinguer à nouveau. Yuder avait autrefois soupçonné qu’il y avait quelque chose d’étrange chez elle et les autres anciens membres de l’Unité de récupération, mais il avait fini par écarter cette idée.
Son opinion avait légèrement changé juste avant la deuxième vague de recrutement, au moment d’affecter les membres aux antennes régionales. Tous les anciens membres de l’Unité de récupération, Ishias comprise, avaient demandé à partir dans le Nord.
Il s’était avéré qu’ils étaient originaires du Nord, qu’ils y avaient des relations proches ou qu’ils avaient des raisons personnelles de s’y rendre. À première vue, il était difficile de deviner qu’ils choisiraient le Nord ; cela avait donc été une surprise.
À présent qu’il y repensait, peut-être que le Kishiar de sa vie précédente avait choisi des personnes liées aux régions voisines afin de pouvoir s’occuper d’elles rapidement et facilement si quelque chose tournait mal.
« S’il n’est pas nécessaire de choisir des talents exceptionnels, c’est plus efficace. »
Ishias adressa un vague signe de reconnaissance à Yuder, assis à côté de Kishiar, mais ne le salua pas. Tous deux comprenaient bien que, malgré le plaisir de se retrouver, ce n’était pas le moment de bavarder ; Yuder ne s’en formalisa donc pas. À vrai dire, si elle l’avait salué, il aurait peut-être fait une remarque à ce sujet plus tard.
« Nous sommes venus dès que nous avons appris qu’une anomalie s’était produite à Peletta. Si vous avez besoin de notre aide, donnez-nous vos ordres. »
« C’est rassurant. La situation est réglée pour le moment, mais nous devons rester sur nos gardes. Le fait que vous soyez arrivés avant même que nous ayons eu besoin de vous appeler nous facilitera grandement la tâche. »
Les vassaux de Peletta ne semblaient pas surpris de voir arriver les membres de l’antenne du Nord. Ils se connaissaient déjà, apparemment. Après avoir demandé qu’on informe l’antenne du Nord de la situation, Kishiar leva la séance.
« Nous reprendrons une fois les affaires urgentes réglées et les informations plus précises. Cela ne prendra que quelques heures. Profitez-en pour manger et vous reposer. »
« Compris. »