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Dans sa vie précédente — le jour où Yuder avait tué Kishiar —

Il avait dissimulé son corps dans l’obscurité la plus totale, se faufilant entre les rochers traîtres d’une côte déserte pour atteindre cet endroit. D’après quelqu’un envoyé par l’Empereur Katchian, un passage secret menant au château se trouvait ici.

« Ils ont découvert son existence en mettant au jour les plans architecturaux originaux soumis à la Cour impériale lors de la construction du Château de Peletta. Il est peut-être condamné aujourd’hui, mais même si c’est le cas, tu devrais pouvoir te frayer un passage. »

Cette affirmation était risible.

L’Empereur Katchian avait envoyé de nombreux agents à Peletta pour vérifier les accusations de trahison visant le duc. Pourtant, malgré leur nombre, aucun n’avait trouvé de preuve concluante. Ils ne rapportaient que des soupçons.

Le passage secret du Château de Peletta ne faisait pas exception. Bien qu’il figurât clairement sur les plans d’origine, personne ne l’avait jamais repéré ni confirmé son existence. Peletta était un lieu trompeusement difficile d’accès et plein de secrets, qui laissait à tout le monde un goût amer.

Et pourtant, quelqu’un avait transmis à Yuder des informations vagues, en disant croire qu’il en serait capable. Difficile d’imaginer encouragement plus creux. Mais comme Yuder savait qu’il s’agissait d’une épreuve, pour lui comme pour la Cavalerie, il n’avait pas eu le choix : il devait accepter.

Ce à quoi il ne s’était pas attendu, c’était de le trouver si facilement.

L’entrée du passage secret du Château de Peletta était dissimulée dans la falaise sur laquelle se dressait le château. D’en bas, l’angle empêchait de la voir, mais en grimpant, on distinguait un endroit où la texture de la pierre changeait subtilement. Il suffisait d’appuyer avec assez de force pour que la porte s’ouvre et révèle le long chemin caché qui menait aux souterrains du château.

Pas étonnant que personne d’autre ne l’ait trouvée. La falaise était trop escarpée pour quiconque n’était pas un grimpeur chevronné. Et même en arrivant jusque-là, il fallait repérer la différence dans le noir, suspendu à un bras, puis pousser une lourde pierre de l’autre : une prouesse qui exigeait presque le niveau d’un Maître épéiste.

Mais Yuder, qui maîtrisait la terre et le vent sans effort, faisait exception à toutes les règles.

Avec le recul, il était impossible que Kishiar n’ait pas compris, lui aussi, que Yuder trouverait facilement l’entrée. Et pourtant, quand il avait ouvert la porte…

« On monte ? »

Yuder tendit la main et Kishiar la prit. La poussée discrète du vent et la force de la terre déployèrent le passage sans effort. Leurs corps s’élevèrent, les rochers se déplacèrent et l’entrée du passage secret s’ouvrit dans la falaise comme une gueule béante.

« Elle s’ouvre sans problème », fit remarquer Yuder d’un ton calme.

Comme la fois précédente. L’intérieur était sombre, mais le passage n’était ni obstrué ni effondré ; ils pouvaient le parcourir sans difficulté.

Yuder ne lâcha pas la main de Kishiar tandis qu’ils s’engageaient dans le tunnel. Comme il n’était pas nécessaire de rester cachés, il fit apparaître une petite flamme pour éclairer leur chemin et se mit à avancer lentement dans sa lueur. L’air humide et moite s’accrochait aux parois du tunnel, tandis que leurs ombres mêlées ondulaient devant eux et derrière eux.

Dans sa vie passée, Yuder n’avait jamais observé le tunnel d’aussi près — sa forme, son odeur. Et à présent, Kishiar marchait à ses côtés. Troublé par tout ce qui lui semblait nouveau, il marmonna pour lui-même :

« On dirait une grotte naturelle, maintenant… mais plus loin, le passage se divise. »

L’homme à côté de lui garda le silence un instant, puis hocha la tête.

« Oui. Deux branches mènent au village. Une seule atteint le château. »

À partir de là, les plans détaillés du tunnel s’étaient révélés utiles. En se fiant uniquement à ces informations, Yuder avait autrefois atteint les réserves souterraines, au niveau le plus bas de la forteresse extérieure.

Mais l’endroit où je pensais trouver le duc… était bien plus loin. Dans la forteresse intérieure.

Aucun passage secret connu ne menait directement à la forteresse intérieure. Il en existait peut-être un, mais Yuder n’avait pas eu le temps de le chercher. Il avait préféré prendre un risque et déboucher à l’air libre.

Malgré tout, personne ne l’avait repéré ni suivi lorsqu’il était entré dans la forteresse intérieure. C’était la nuit — la plupart des gens dormaient —, mais des gardes auraient dû monter la garde à tour de rôle. Pourtant, il n’en avait pas senti un seul.

Il n’y avait que deux explications possibles : soit il avait eu de la chance et était passé au moment d’une relève… soit Kishiar avait réduit le nombre de gardes, se fiant aux capacités de Nathan, Maître épéiste.

« À l’époque, je ne savais pas que tu pouvais utiliser la magie, et encore moins que tu étais un Maître épéiste. Je m’étais même trompé sur la nature de tes pouvoirs. Mais je savais que Nathan était un Maître épéiste. Ça, je pouvais au moins le supposer sans risque. »

Pour une raison ou une autre, même quand Kishiar était dans la Cavalerie, il ne gardait auprès de lui que Nathan. Yuder n’avait fait exception que parce qu’ils étaient proches. Les autres membres, ses subordonnés… aucun n’avait le droit de s’approcher de ses appartements privés ou de son bureau. Nathan était le seul à s’occuper de tout. Il était logique de supposer que Peletta fonctionnait de la même façon.

Chez un autre noble, cela aurait pu sembler étrange. Mais il s’agissait de Kishiar. Et Yuder l’avait observé trop longtemps pour ne pas le comprendre.

« Je peux te demander… comment tu as su que Nathan était un Maître épéiste ? Je ne crois pas t’avoir déjà entendu raconter cette histoire. »

La voix basse et curieuse de Kishiar lui parvint de derrière. Yuder fixa l’obscurité devant lui, puis laissa échapper un léger soupir. S’il ne l’avait pas raconté plus tôt, c’était pour une raison toute simple. Avec le recul, il s’agissait d’une affaire de fierté puérile. Rien de plus, rien de moins.

« C’était un accident. Comme tu le sais, j’étais plus jeune, à l’époque… et en colère contre tout le monde. Nathan n’y échappait pas. »

À ses débuts, après avoir été désigné comme successeur du Commandant, Yuder avait passé ses journées à se battre sans arrêt. Il n’avait aucun mal à vaincre les autres membres de la Cavalerie. Quelles que soient les insultes qu’on lui lançait, Kishiar répondait avec une froide indifférence. Mais Nathan, lui, était différent.

Quand Nathan était venu lui enseigner les règles élaborées de l’étiquette de cour liées aux épées cérémonielles, Yuder n’avait pas suivi la leçon comme il aurait dû. Il l’avait plutôt provoqué, puis défié en duel.

Nathan avait accepté.

« Je pensais que Nathan n’était qu’un chevalier ordinaire. Et il comptait sans doute se retenir, me battre vite fait et passer à autre chose. »

Mais ils s’étaient trompés tous les deux. Yuder avait été stupéfait de découvrir toute la force que Nathan avait dissimulée. Et lorsqu’il s’était rendu compte que Nathan ne prenait pas le combat au sérieux, sa fureur avait explosé.

Avec le recul, cette rage était injustifiée. Mais Nathan lui rappelait trop Kishiar, qui ne le voyait jamais vraiment.

S’ils s’étaient battus uniquement à l’épée, Yuder aurait peut-être été vaincu rapidement. Mais il avait un autre atout : l’ébauche de son style de combat hybride, qui mêlait capacités et escrime.

Poussé par le besoin de vaincre quelqu’un que Kishiar avait envoyé, Yuder avait déchaîné ses pouvoirs. Ses mouvements, maladroits et rudimentaires selon les critères d’aujourd’hui, avaient suffi à prendre Nathan au dépourvu.

À cet instant, le chevalier, mordu par les crocs d’une jeune bête, avait révélé sa véritable force par réflexe.

L’Aura.

« Quand mon épée a heurté son Aura, elle s’est brisée sur-le-champ. Le combat s’est terminé là. Nathan avait l’air très contrarié, après. J’avais été surpris d’apprendre qu’il était Maître épéiste… mais je n’en avais parlé à personne. C’est tout. »

Kishiar laissa échapper un petit rire, sourd et discret.

« Si c’est vrai, Nathan a dû être complètement décontenancé. Il est tellement maître de lui qu’il ne bronche même pas sous une pression extrême. Qu’il ait laissé échapper son Aura par accident et révélé son jeu comme ça ? Ça a dû être rare. »

À présent, en y repensant, Yuder comprenait pourquoi Nathan avait paru si bouleversé. Mais sur le moment, il n’y avait pas prêté grande attention.

« Je le regrette, maintenant, mais… »

À peine eut-il prononcé ces mots que l’extrémité du tunnel apparut.

Yuder ouvrit la dernière porte, sortit le premier, puis se retourna.

Voir Kishiar se baisser pour franchir l’étroite sortie, malgré sa grande taille, avait quelque chose de curieusement amusant.