Chapitre

Peu après, les personnes dont Enk et Kishiar avaient parlé arrivèrent. Nathan Zuckerman était parmi elles. Bien sûr, beaucoup d’autres les suivaient, si nombreux qu’il était difficile de retenir tous leurs noms, et ils remplirent la longue table jusqu’à la dernière place.

Ils s’assirent où bon leur semblait, sans tenir compte du rang ni du statut, et saluèrent Kishiar avec une familiarité sans réserve.

« Duc. À force d’échanger des lettres, j’avais l’impression que vous étiez toujours parmi nous, mais c’est vraiment un plaisir de vous revoir. »

« Ha ha. Le plaisir est partagé. »

« La vie dans la capitale a dû vous réussir. Vous avez bonne mine… non, vous rayonnez ! »

« Merci pour le compliment. »

« Et la personne à vos côtés, c’est le fameux… Ce doit être le premier invité que vous ayez personnellement convié à Peletta, n’est-ce pas ? »

Une fois les salutations d’usage échangées, les questions se tournèrent vers Yuder. Ce n’était pas qu’ils ignoraient réellement qui il était ; ils voulaient plutôt éviter de laisser de côté l’étranger qui se trouvait au centre de l’attention.

Et montrer discrètement qu’eux aussi savaient déjà qui j’étais.

Il ne le prit pas mal. Après tout, il était venu tout à fait prêt à accepter leurs intentions, quelles qu’elles soient. Yuder prit la parole d’un ton posé.

« Oui. Je suis Yuder Aile, aide du Commandant de la Cavalerie. »

« Oh ! J’aurais voulu vous présenter moi-même en premier. »

Cette fois, avant que Kishiar ait le temps d’intervenir, Yuder se présenta, au grand désarroi de Kishiar, qui en fit des tonnes. Les autres rirent de son numéro. Celui qui avait posé la question réprima un sourire et reprit :

« Hum ! Dans ce cas, serait-il convenable de vous appeler Baron Aile ? »

« Je suis plus à l’aise avec ma fonction qu’avec mon titre… mais, comme Sir Zuckerman, vous pouvez employer un titre de civilité si vous le préférez. Vous pouvez m’appeler par mon prénom ou mon nom, cela m’est égal. »

Pas seulement celui qui avait posé la question : les autres, qui avaient écouté, réagirent eux aussi avec surprise à la réponse de Yuder. La plupart n’avaient visiblement pas imaginé qu’il répondrait ainsi.

Alors que des murmures s’élevaient, Kishiar intervint avec un sourire.

« Du moment que l’intention est claire, peu importe comment on l’appelle, non ? À proprement parler, il faudrait l’appeler le plus grand héros de l’Empire d’Orr, le pilier de la Cavalerie, un homme d’une beauté et d’un talent inégalés, et celui à qui je voudrais consacrer toute mon affection… mais c’est un peu long, n’est-ce pas ? Alors, d’habitude, je dis simplement que c’est mon aide, ou Yuder. »

« … Pardon ? »

La déception de ne pas avoir pu présenter Yuder lui-même n’avait plus aucune importance. Les mots avaient coulé si naturellement que les convives clignèrent des yeux, échangèrent des regards, puis ouvrirent la bouche, stupéfaits.

Yuder s’attendait à ce qu’ils rient ou trouvent cela absurde. Mais, contre toute attente, personne ne rit. Au lieu de cela, ils échangèrent des regards entendus et hochèrent la tête comme s’ils partageaient une même compréhension. Puis un vieil homme aux cheveux blancs élégamment rejetés en arrière prit la parole en leur nom.

« Je vois. Je comprends que, dans le fond, peu importe la façon dont on s’adresse à vous. Dans ce cas, ce vieil homme vous appellera Sir Yuder. Après tout, le nom qu’on a employé le plus longtemps est sans doute celui qui contient le plus de la personne. »

Les autres suivirent, chacun déclarant comment il appellerait Yuder.

Chacun avait ses raisons, et tous étaient tout aussi sincères.

Ce ne fut qu’alors que Yuder comprit. Personne ici ne considérait les paroles de Kishiar comme une simple plaisanterie. Même dans la Cavalerie, dont les membres suivaient leur Commandant avec une confiance absolue, on ne faisait pas preuve d’un tel sérieux. Ces gens savaient manifestement que leur seigneur donnait un sens même aux paroles qui semblaient insignifiantes.

Ici, en ces lieux, Kishiar était véritablement le maître idéal de Peletta.

À voir tous ces gens suivre Kishiar seul avec une telle loyauté, un frisson pesant parcourut l’échine de Yuder.

Peu après, le repas commença. À plusieurs reprises, Kishiar s’adressa à Yuder comme lors des repas au palais. Il lui expliquait le nom des plats qu’il ne connaissait pas ou lui poussait ses propres portions, l’encourageant à manger davantage — des gestes qui auraient facilement pu sembler étranges. Pourtant, pas un seul des gens de la maison Peletta ne manifesta le moindre doute.

Ce n’était pas du tout comme faire semblant de ne rien voir. Ils observaient discrètement la façon dont Kishiar traitait Yuder et, sans troubler le repas, se mirent eux aussi à lui parler poliment, à l’image de leur seigneur.

Durney, le maître des écuries, était plus jeune que Yuder ne l’avait imaginé. Ami de Mick Shuden, il était à la hauteur de sa réputation d’amateur d’alcool. Buvant une bière fraîchement livrée par une brasserie locale, il sourit, le visage rouge, et se mit à parler de Mick à Yuder.

« C’est vraiment tragique, quand on aime autant l’alcool mais qu’on ne le tient pas. Enfin, c’est pareil que d’aimer les monstres sans être assez fort pour en affronter un seul… »

« Il m’a beaucoup aidé, aussi bien dans l’Ouest que dans le Sud. »

« Ah ! J’ai entendu quelques histoires sur ce qui s’est passé dans l’Ouest. À vrai dire, Mick faisait le malin, en disant que le duc avait besoin de quelqu’un comme lui. Mais après vous avoir rencontré, Sir Yuder, quelque chose a dû changer : il est beaucoup plus poli, maintenant. »

Ah bon ? Difficile à dire, puisqu’il n’avait rencontré Mick que deux fois.

« J’étais curieux à votre sujet depuis ce temps-là. Je suis content de vous rencontrer enfin en personne. Ha ha. »

Le Commandant des chevaliers de Peletta, Weliven, était un vieil homme à la carrure imposante. Yuder ne pensait pas qu’il avait le niveau d’un Maître épéiste, mais Nathan Zuckerman, assis à côté de lui, le traitait avec beaucoup de respect.

Enfin, il n’y avait pas de raison qu’il y ait un autre Maître épéiste caché ici. Et tous les postes ne dépendaient pas uniquement du talent.

Lorsque la conversation aborda le duel à l’épée entre Yuder et Meghna dans le Sud, Weliven l’écouta avec un vif intérêt et demanda à Yuder de s’entraîner avec les chevaliers pendant son séjour à Peletta. Malgré son apparence bourrue, il semblait curieux et ne cachait pas ses émotions.

Shuseiner, le cuisinier et formateur des gens de la maison, fut celui qui surprit le plus Yuder. Le vieil homme élégant qui avait dit plus tôt qu’il l’appellerait « Sir Yuder » se révéla être lui. Il avait une jambe artificielle et était venu avec Kishiar depuis la capitale.

« J’ai travaillé au palais, il y a longtemps. J’ai perdu une jambe en chemin, malheureusement… mais cela ne me gêne pas. Si on me demandait si je choisirais encore de venir à Peletta, je répondrais oui cent fois, mille fois. Même si, chaque fois que je dis ça, lord Helrem trouve cela absurde… Oh, vous savez qui est lord Helrem, n’est-ce pas ? »

« Oui, bien sûr. Il a beaucoup aidé la Cavalerie. »

« Ha ha. Sans sa magie et l’épée du duc, je ne serais jamais arrivé à Peletta. Ils m’ont sauvé la vie. »

Pour qui aurait entendu cette histoire sans y prêter attention, elle aurait pu sembler être un vieux récit touchant. Mais Yuder, qui avait enterré des dizaines d’assassins en chemin, en comprit aussitôt le sous-entendu.

Donc, lorsque Kishiar était arrivé à Peletta pour la première fois en tant que duc, il avait dû affronter des assassins et frôler la mort.

Il avait envisagé qu’une chose pareille ait pu se produire. Mais en voir la réalité de ses propres yeux remua ses pensées plus qu’il ne l’aurait cru.

C’était probablement à cause de Kishiar, assis là avec son sourire habituel, qui reprenait naturellement les paroles de Shuseiner.

Voir les traces du temps qu’il avait fallu à cet homme pour devenir ce qu’il était aujourd’hui laissa un goût amer dans la bouche de Yuder. Et pourtant, découvrir quelque chose qu’il ignorait encore avait aussi une douceur à laquelle il ne pouvait résister. Une contradiction — mais Kishiar avait toujours eu cet effet sur lui, et Yuder ravala ce sentiment avec l’aisance de l’habitude.

Tout ce que Yuder de sa vie passée avait désiré connaître — sans même savoir pourquoi — vivait et respirait ici, à présent. Cette émotion, oubliée depuis si longtemps qu’elle lui semblait étrangère, Yuder la savoura de nouveau en silence.

Le repas qui suivit fut copieux, sans être ni extravagant ni excessif. Les plats étaient peu nombreux, mais chacun était savoureux et manifestement préparé avec soin. Les convives semblaient eux aussi s’en rendre compte et traitaient la nourriture avec respect. Personne ne laissa de restes ni ne se montra glouton.

C’étaient des gens économes, qui savaient faire preuve d’égards lorsqu’ils partageaient un repas.

C’était bien plus agréable et confortable que ces réceptions nobles où l’on ne faisait que se moquer et se quereller, tout en ne pensant qu’aux repas somptueux.

Alors que le repas s’achevait sur un dessert composé de pain moelleux trempé dans du miel, Kishiar tourna les yeux vers Yuder. Leurs regards se croisèrent dans l’air — un instant seulement — et une douce tendresse passa entre eux avant de s’évanouir. Puis Kishiar s’adressa aux gens de sa maison réunis autour de la table.

« Merci à tous de nous avoir accueillis. Cette fois, pendant mon séjour à Peletta, j’ai l’intention de vraiment me reposer, comme si je rentrais chez moi après une longue absence — avec l’invité de marque que j’ai convié. Cela signifie que, tant que je serai ici, Yuder Aile ne sera pas mon aide, mais quelqu’un à qui je consacrerai tout mon cœur. J’espère que vous comprenez tous ce que cela implique. »

« …… »

« Ces jours sont enfin arrivés, après une attente bien trop longue. Je ne veux pas en perdre une seule seconde. Alors, si vous avez quelque chose à dire, dites-le à moi, pas à notre invité. »