Chapitre 1 064
Peletta, un domaine pauvre et paisible situé sur une portion particulièrement désolée de la côte nord de l’Empire d’Orzen.
La région était si aride et offrait si peu de perspectives de développement qu’on la jugeait tout à fait indigne d’être le fief d’un duc, l’un des titres les plus nobles de la noblesse.
Ce n’était guère plus qu’un désert d’exil, misérable et délabré.
Et pourtant, ce que Yuder voyait à présent ne ressemblait en rien à cette réputation.
« Bon retour, duc. Sir Zuckerman. »
« Nous attendions votre retour. »
Devant les remparts modestes, mais solidement entretenus, de la forteresse, de jeunes soldats se tenaient au garde-à-vous, lance en main, vifs et disciplinés. Dès qu’ils reconnurent Kishiar, ils le saluèrent sans hésiter. Leurs yeux brillaient d’émotion, mais aucun ne se laissa emporter ni ne quitta son poste sous le coup de l’excitation.
Ils sont manifestement bien entraînés.
Ils n’étaient pas là dans la vie précédente de Yuder. À l’époque, il avait escaladé les remparts en pleine nuit et n’était jamais passé par l’entrée officielle. Si des gardes comme ceux-là avaient été postés là, s’introduire dans la forteresse aurait été bien plus difficile.
Sentant le regard de Yuder, quelques soldats le dévisagèrent à leur tour. Il portait une cape noire à capuche par-dessus son uniforme de la Cavalerie, rabattue assez bas pour qu’on ait du mal à le reconnaître au premier coup d’œil.
« Et qui est la personne qui vous accompagne, monsieur ? »
« Le baron Yuder Aile. Membre de la Cavalerie et mon unique aide. »
Avant même que Yuder ait pu répondre, Kishiar prit la parole avec aisance.
« Un héros qui a sauvé l’Ouest et le Sud, et qui arrive enfin dans le Nord pour profiter de ses premières véritables vacances… Que Peletta lui réserve le meilleur accueil possible, de quoi rendre son hôte fier. Mon honneur repose entre vos mains. »
Avec un geste théâtral de la poitrine, comme s’il exhibait un trésor précieux, Kishiar laissa les chevaliers un instant décontenancés, avant de les faire éclater de rire.
« Hahaha ! Bien sûr, monsieur. »
« Les chevaliers de Peletta nous ont raconté toutes les prouesses du héros de la Cavalerie. Pour l’honneur du duc, ce ne sera pas un problème ! »
Sans même attendre d’ordre, les soldats se mirent en mouvement à l’unisson.
« Haah ! »
D’un geste vif, ils entrechoquèrent leurs pointes de lance en un rythme saisissant — cling, cling —, croisèrent les armes et les levèrent bien haut pour former une arche d’honneur sous laquelle leurs hôtes pourraient passer.
« Baron Aile, bienvenue à Peletta ! »
« Que vos vacances ici soient agréables ! »
« … Merci. »
Malgré la réponse embarrassée de Yuder, ils lui sourirent de toutes leurs dents, tout comme Kishiar.
Kishiar les applaudit chaleureusement et les félicita d’un geste, puis s’inclina légèrement pour passer sous les lances croisées. Nathan Zuckerman, toujours aussi impassible, suivit son maître avec la même posture.
Après une brève hésitation, Yuder fit de même, passa sous l’arche et entra officiellement dans le domaine.
En deux vies, c’était la première fois qu’il pénétrait dans une ville d’une manière aussi extravagante et ridicule. La scène était si absurde que les souvenirs auxquels il repensait quelques instants plus tôt lui échappèrent.
Et cela ne s’arrêta pas là. Le même genre de scène se répéta à l’intérieur du domaine. Chaque fois qu’ils croisaient quelqu’un qui reconnaissait Kishiar et Nathan Zuckerman, Kishiar lançait quelque chose comme :
« Duc ! Vous voilà de retour ! »
« Oui. Je suis venu passer mes vacances ici avec mon aide. »
« Vraiment ? Alors, pas question de rester les bras croisés ! Je vais envoyer un tonneau de bonne bière au manoir, tout de suite ! »
« C’est exactement ce que j’espérais entendre. Merci, Ulli ! »
« C’est vraiment le duc ! La journée s’annonce bien. »
« Oh, Sel. C’est grâce à l’invité que j’ai amené. C’est quelqu’un de très spécial. »
« Qui est-ce ? »
« Tu connais le héros de la Cavalerie ? »
« … »
Yuder n’eut même pas le temps de lui dire d’arrêter. Et comme Nathan Zuckerman ne faisait pas non plus mine d’interrompre Kishiar, Yuder devint rapidement le sujet de conversation de toute la ville.
« C’est vraiment… »
« Le héros de la Cavalerie ? Il est venu jusqu’ici en vacances ? »
« On ne voit pas son visage sous cette capuche, mais il a l’air beaucoup trop maigre pour sa taille. Il s’est surmené et a sauté des repas ? »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Notre duc laisserait faire ça ? »
Ce qui frappait le plus, dans tout ce bavardage, c’était l’absence totale de peur ou de nervosité face aux nobles de haut rang.
Yuder, qui connaissait bien l’instinct des gens du peuple les poussant à s’incliner et à s’éclipser à la vue des puissants, en fut sincèrement déconcerté.
Ces gens ne délaissaient pas leur poste et ne traînaient pas. Leur bonne humeur ne prenait pas le pas sur leur sens du devoir. Une confiance solide, digne de chevaliers, était ancrée en eux.
Kishiar avait beau s’être absenté quelque temps, il était manifestement toujours leur protecteur fiable, et leur foi en lui n’avait pas vacillé, qu’il soit là ou non.
C’est… un peu comme la Cavalerie.
À ceci près que la Cavalerie était apparue après ; il serait donc plus juste de dire que la Cavalerie ressemblait aux habitants de Peletta.
Une fois cette idée installée dans son esprit, ces visages inconnus et embarrassés lui parurent étrangement familiers. Yuder lui-même fut surpris de constater à quelle vitesse ce changement s’opérait.
« Duc ! Je croyais que vous iriez directement au château. Qu’est-ce que vous faites à traîner ici ? »
Heureusement, avant que Yuder ne soit contraint de multiplier les salutations improvisées, une sauveuse apparut.
Une femme d’âge mûr au visage sévère sauta d’un carrosse qui arrivait à toute allure depuis le château. Sa voix tonitruante dispersa aussitôt la foule. Kishiar, qui observait la scène avec un sourire en coin, leva la main.
« Ça fait un moment, Enk. Je suis heureux de voir que tu as l’air en forme. »
« À quoi bon avoir l’air en forme à l’extérieur quand je bouillonne à l’intérieur ?! »
Sa voix rude aurait intimidé la plupart des gens, mais pas Kishiar. Il écarta son regard acéré d’un sourire tranquille et d’un haussement d’épaules.
« Tu exagères toujours. »
« J’exagère ? Si je le pouvais, je m’ouvrirais la poitrine pour te le montrer ! Tu n’as même pas envoyé de message alors que le canard rôti que j’avais préparé refroidissait ! Nathan ! Tu étais avec lui. Pourquoi ne l’as-tu pas ramené directement à la maison ? »
« … »
Même lorsqu’elle lui tapa dans le dos, Nathan Zuckerman resta silencieux. Yuder eut une étrange impression de déjà-vu. Après Hellem, elle semblait être la deuxième personne autorisée à traiter Nathan comme un enfant.
« Haha. Allez, il faut que je vous présente. Voici mon aide, le baron Yuder Aile. Yuder, voici Enk, l’intendante qui s’est occupée de Peletta pendant mon absence. »
Ce n’est qu’alors qu’Enk se tourna vers Yuder, comme si elle venait de remarquer sa présence. Il s’attendit à moitié à recevoir une salve de remarques cinglantes, mais elle le surprit en le saluant d’un ton calme et formel.
« Baron Aile, j’avais été prévenue de votre arrivée. Je suis Enk, intendante du château de Peletta. Je vous prie de m’excuser d’avoir fait preuve d’un comportement aussi indigne lors de votre première visite. »
« … Non, je… »
« Inutile de dire quoi que ce soit. »
Avant que Yuder ait pu poursuivre, Enk l’interrompit fermement.
« Ce n’est pas vous qui avez laissé un invité en pleine rue sans explication. Notre cher duc doit en être responsable. Vous n’avez rien à expliquer. Je comprends parfaitement. »
« … »
« Haha ! »
À côté d’eux, Kishiar laissa échapper un rire gêné, comme s’il venait d’être complimenté. Enk plissa les yeux et secoua la tête d’un air exaspéré, puis se dirigea vers le carrosse et en ouvrit la portière. Sa voix tonitruante accompagna le geste par lequel elle tendit la main à Yuder.
« Je vous en prie, montez. Je vous conduirai confortablement jusqu’au château. »