Chapitre 1 062
« Le duc de Peletta est parti en vacances en guise de récompense ? C’est vrai ? Il est vraiment parti à un moment pareil ? »
Le duc Diarca ne put dissimuler son incrédulité en entendant le rapport. L’homme qui le lui faisait était presque plié en deux et lui répondit d’une voix tendue.
« Oui, Votre Grâce. Même nos informateurs au palais ont d’abord soupçonné une ruse. Mais après vérification, cela semble vrai. Il y a deux jours, le duc Peletta s’est rendu dans la Forêt du Sanctuaire, près de la capitale, pour se détendre, accompagné de quelques proches aides seulement. Puis, dès son retour, il est reparti pour Peletta. »
« … Ha. »
Le duc Diarca posa la pipe qu’il tenait à la bouche. Sous les doigts pressés contre sa tempe, une lueur froide traversa son regard cynique.
« Ni le Palais du Soleil ni le duc de Peletta ne semblent comprendre le danger qui les menace. Je les ai si souvent avertis, par souci pour eux, et pourtant… maintenant que leur santé est rétablie, mes paroles semblent ne leur avoir laissé aucun souvenir. »
« … »
« Dois-je de nouveau leur offrir mes loyaux conseils… ou s’agit-il d’une manœuvre scandaleuse pour se moquer de ce vieil homme ? »
Son ton était doux, comme s’il se souciait sincèrement du pays. Mais les épines qu’il dissimulait étaient acérées, et les pensées qui lui traversaient l’esprit l’étaient sans doute plus encore. Les personnes présentes auprès du duc Diarca se raidirent discrètement et baissèrent encore la tête. Tout le monde savait que, dans cet état, le moindre faux pas pouvait entraîner un désastre.
Il exhala lentement la fumée entre ses lèvres fines et tapota le bout de sa pipe. Il s’apprêtait à parler quand…
« Votre Grâce. Pardonnez-moi, mais vous devriez sortir immédiatement. »
Une voix pressante s’éleva derrière le mur secret. Le duc Diarca fronça les sourcils et tourna la tête.
« Que se passe-t-il ? »
« Un visiteur du Palais Radieux, Votre Grâce. Au début, nous avons cru qu’il s’agissait simplement d’un serviteur chargé d’une course… mais… »
Les explications murmurées qui suivirent firent tressaillir les paupières du duc. Il se leva et sortit sans attendre.
Au milieu des serviteurs agités, il aperçut une silhouette entièrement vêtue de noir. Elle portait un chapeau enfoncé sur son visage, mais dès qu’elle vit le duc Diarca, elle le rejeta en arrière, dévoilant le visage du prince héritier Kachian, qui aurait dû se trouver au Palais Impérial.
« … Votre Altesse. Que nous vaut votre visite en personne ? »
« Personne ne vient quand je les appelle. Qu’aurais-je pu faire d’autre ? J’ai dû venir moi-même. »
Le visage pâle, aussi blême que celui d’une poupée de cire, Kachian étira les lèvres en un sourire. Mais il n’avait rien du sourire radieux qui avait autrefois captivé tout le monde. On aurait plutôt dit la grimace forcée d’un cadavre. Ceux qui la virent frissonnèrent et détournèrent instinctivement les yeux.
Le duc Diarca lui-même fronça les sourcils devant cette expression, mais retrouva vite son habituelle élégance impassible.
« Avec tous les événements de ces derniers temps, il y a certainement eu un malentendu lors de la transmission du message. »
« Un malentendu, dites-vous. »
« Avoir contraint une personne aussi noble à se déplacer en personne… les responsables devront être punis. »
La voix de Kachian débordait de sarcasme, mais le duc Diarca resta calme. En observant son visage serein, Kachian se mordit la lèvre, puis demanda d’un ton assourdi :
« Très bien. Admettons qu’il y ait eu un malentendu. Alors, vous comptez me laisser debout ici ? »
« Bien sûr que non. Je vous en prie, entrez. »
Le duc Diarca le conduisit non pas dans son bureau, mais dans une pièce attenante. Un simple regard suffit pour que tout soit prêt à recevoir un invité en quelques secondes. Kachian s’installa à la place d’honneur, comme si cela allait de soi, et accepta avec cérémonie le thé que lui servaient les domestiques du duc.
« Du thé Ponegrisa, fortement infusé. »
« Nous en gardons toujours en réserve, sachant que Votre Altesse l’apprécie. Si cela peut vous rasséréner, je vous en prie, parlez librement. Une voiture sera prête pour votre retour. »
Leurs paroles n’étaient que politesse. Mais l’atmosphère entre eux n’avait rien de paisible.
Kachian fixa le sourire impénétrable du duc Diarca, puis laissa échapper à son tour un sourire tordu.
« Vous pensez que je ne comprends pas que vous me dites de boire vite et de partir ? »
« Vous m’interprétez mal, Votre Altesse. »
« Nous savons tous les deux pourquoi je suis venu. Inutile de perdre du temps en politesses vides de sens. Si j’ai tant insisté pour vous rencontrer, c’est parce que j’avais quelque chose à vous dire. »
« Oh là là. Que s’est-il passé ? »
« Il y a quelques jours, les chiens de la Cavalerie ont fait irruption au Palais du Soleil et ont sali le jardin de leurs bottes dégoûtantes. En traversant les lieux, je suis tombé sur le chien noir du duc Peletta. Vous voyez de qui je parle. »
« … »
Une ombre traversa brièvement les rides du duc Diarca, autour de ses yeux âgés. Même les paroles de Kachian n’étaient pas parvenues à les faire bouger jusque-là.
« Ce cabot ne sait pas quand il ferait mieux de se taire. Vil et stupide comme le monstre qu’il est, incapable même de savoir s’il est mâle ou femelle. Il a osé m’insulter, et le duc Peletta, venu le chercher, ne valait pas mieux. Mais ensuite… ils ont dit quelque chose d’étrange. »
« Qu’ont-ils dit ? »
Fureur, haine, tension et peur tourbillonnaient dans les yeux de Kachian. Il s’efforça de les dissimuler au duc Diarca en parlant.
« … Que quelqu’un, à la Cavalerie, se souvient de “l’ancien moi”. »
Le duc Diarca plissa les yeux.
« Est-ce vrai ? »
« Après enquête, j’ai découvert qu’un membre de la Cavalerie portant le même nom avait servi dans le Sud. Je n’ai pas pu en apprendre davantage. »
« Le passé de Votre Altesse a été soigneusement effacé. À moins que vous n’ayez repris contact avec eux après être entré au palais, personne ne devrait pouvoir le connaître. »
Le duc Diarca n’avait pas tort. Kachian la Orr avait jadis envoyé secrètement un homme dans son village natal et fait tuer une vieille connaissance d’enfance, un herboriste du coin. Il avait tiré parti de leurs connaissances communes des plantes toxiques.
Le plan avait finalement échoué, mais l’incident lui-même aurait dû rester secret.
Pourtant, le duc Peletta avait mentionné nommément la sœur de cet herboriste, assez fort pour que Kachian l’entende.
Il avait affirmé qu’elle faisait partie de la Cavalerie. Comme s’il savait tout ce que Kachian avait fait, depuis son passé jusqu’à aujourd’hui. Comme s’il se moquait de lui.
L’incident plongea Kachian dans un profond sentiment de crise. Sa haine du duc et son complexe d’infériorité s’effacèrent un instant sous la chaleur de l’instinct de survie. Le plus sage était de demander l’aide du duc Diarca, mais Kachian craignait aussi que celui-ci ne saisisse l’occasion pour se débarrasser de lui.
Il décida donc de mettre en avant uniquement ce qui pouvait inquiéter Diarca, en dissimulant ses propres méfaits et en faisant semblant de n’avoir pas entendu le reste. Il feignit l’agitation et s’emporta.
« La Cavalerie regorge de gens aux capacités bizarres ! Comment pouvez-vous être sûr que personne ne sait rien ? Même si les paroles du duc Peletta n’étaient pas à prendre au pied de la lettre, leur sous-entendu est évident. Vous ne le voyez pas ? Ils cherchent à faire ressurgir les vieilles rumeurs sur la sélection du prince héritier ! Ce message n’était qu’un avertissement pour vous ! »
Que ses soupçons soient fondés ou non, Kachian insista délibérément sur ce point.
« Je trouve très étrange que la maison Diarca n’ait rien découvert plus tôt. Mais soit, vous étiez occupé. Cependant, duc… »
Kachian marqua une pause, puis plongea son regard dans celui du vieil homme. Il parla lentement, en détachant chaque mot.
« Vous m’avez toujours dit que le pouvoir des hommes comptait davantage que le pouvoir divin. Mais qu’a donc accompli ce pouvoir humain ? Le duc Peletta fait ce qui lui chante. Sa Majesté l’empereur se joue de nous deux à sa guise. Est-ce là l’avenir que vous m’aviez promis ? »
« … »
« Vous me traitez comme un fou, vous me gardez enfermé… Comment voulez-vous que je fasse confiance à vous ou à la maison Diarca dans ces conditions ? Si je n’étais pas venu vous apporter cette information en personne, peut-être auriez-vous encore été trahi. »
Le duc Diarca garda le silence. Kachian ne prit pas la peine de cacher le trouble qui passa dans ses yeux et poursuivit :
« Une chose est sûre. Ils veulent me faire tomber pour vous entraîner dans ma chute. »
« … »
« C’est tout ce que j’avais à vous dire. Nul besoin de me raccompagner. Je m’en vais. »
Il posa sa tasse de thé à peine entamée et se leva. Quand le duc Diarca leva la main, des serviteurs escortèrent respectueusement le prince héritier vers la sortie.
Une fois seuls, le majordome qui se tenait derrière le duc prit la parole avec prudence.
« Votre Grâce. Je vais faire renforcer la sécurité autour du Palais Radieux afin d’éviter qu’un tel incident se reproduise. Avez-vous d’autres ordres ? »
Le duc hocha la tête en fixant l’unique tasse de thé qui restait sur la table.
« Enquêtez sur tous les membres de la Cavalerie qui se sont distingués dans le Sud. Si certains viennent du même village que Son Altesse, enlevez-les et extorquez-leur des informations. Si c’est impossible… éliminez-les. Et… découvrez si Son Altesse a jamais envoyé quelqu’un dans son village natal ou pris contact avec qui que ce soit. Cela devra être fait dans le plus grand secret. »
C’était à la fois une reconnaissance des paroles de Kachian et un refus de lui faire entièrement confiance. Le majordome se crispa.
« Bien compris. »
« Quant à celui qui est en vacances… et à Sa Majesté l’empereur… Nous devrions leur envoyer à chacun un charmant cadeau. »
Une ombre passa sur le visage du duc Diarca.
« Oui… peut-être quelque chose qui leur a déjà fait plaisir. Nous saurons ainsi exactement qui baisse vraiment sa garde. »
***
La route vers Peletta semblait paisible, mais elle ne l’était pas vraiment.
À vrai dire, on s’efforçait de la rendre paisible de force, malgré toutes les raisons qui auraient dû l’en empêcher.
À la tombée de la nuit, Yuder claqua doucement la langue en voyant surgir de nulle part des assassins masqués.
Encore, ce soir.
Il y avait longtemps qu’il n’avait pas croisé des assassins aussi effrontés. Il ne savait même pas qui les avait engagés. Ils étaient comme des moucherons, envoyés non pour tuer, mais simplement pour importuner.
L’intention derrière leur envoi était si évidente qu’il n’y avait vraiment rien de plus à dire.