Chapitre

« Hé. Vous n’êtes pas en retard. »

Tôt le matin, juste au lever du soleil, derrière la porte arrière de la Cavalerie.

Dès que leurs regards se croisèrent, Inon, les bras croisés, qui les attendait, grommela sans détour. Son regard était perçant, comme s’il pouvait deviner exactement ce qui s’était passé la veille au soir sans même avoir besoin d’en être témoin. Yuder haussa simplement un sourcil, toujours aussi impassible. Kishiar, qui se tenait à côté de lui, répondit à sa place.

« Ha ha. Eh bien, le pharmacien s’attendait à ce que nous soyons en retard ? »

« Eh bien, j’ai entendu dire que la journée d’hier était plutôt importante, non ? »

« C’est vrai. J’ai aussi entendu dire que tu avais donné de bons conseils à Yuder. Grâce à toi, j’ai passé une journée très enrichissante. Je tiens à t’en remercier sincèrement. »

Le ton de Kishiar était suave, sans qu’il se laisse troubler par le sous-entendu d’Inon. Il tendit la main et lui offrit un petit paquet soigneusement emballé. Inon le prit à contrecœur et jeta un coup d’œil à l’intérieur — une légère crispation traversa alors sa joue. D’après l’expérience de Yuder, c’était la tête qu’Inon faisait quand quelque chose lui plaisait, mais qu’il refusait de l’admettre.

Le paquet contenait, bien sûr, des citrons.

Un instant plus tard, Inon tourna les yeux vers Yuder et lui parla silencieusement du regard.

« C’est toi qui lui as soufflé l’idée ? »

« Non. Il les a apportés de lui-même. »

Difficile à croire, mais c’était la stricte vérité.

Yuder s’était réveillé avec l’intention de passer par le réfectoire pour trouver des citrons à offrir à Inon. Mais dès qu’il était sorti, Kishiar lui avait tendu le paquet sans un mot. Quand Yuder lui avait demandé comment il avait su qu’il allait chercher des citrons, Kishiar avait simplement souri et répondu : « Tu lui offres toujours un cadeau après l’avoir vu, non ? »

Autrement dit, Kishiar avait compris que Yuder était encore allé demander de l’aide à Inon et s’était dit qu’il voudrait lui préparer un cadeau. Il s’en était donc chargé à l’avance.

« Ça m’a évité de m’en occuper, j’imagine, mais quand même… »

« … Ils sont d’une qualité encore meilleure que ceux que la cuisine de la Cavalerie achète d’habitude. »

À la remarque sèche d’Inon, Kishiar posa une main sur sa joue, affichant un sourire gêné, mais absolument pas honteux.

« Je n’étais pas censé vous accompagner cette fois, mais grâce à ta généreuse permission, j’ai pu me joindre à vous. Je voulais t’offrir quelque chose pour te remercier, et j’ai entendu dire que le pharmacien avait un faible pour les citrons. J’ai donc contacté le palais. J’espère que tu les apprécieras en chemin. »

Inon baissa les yeux sur les citrons, puis en prit lentement un et mordit dedans à pleines dents, peau comprise. Sans savoir que c’était un citron cru, on aurait pu croire à un pain en forme de citron, tant il le mangeait sans sourciller.

Après l’avoir avalé, la pomme d’Adam montant et descendant vivement, son expression s’adoucit à peine.

« Allons-y. »

Kishiar sourit comme s’il venait de recevoir la permission royale.

Tous trois quittèrent discrètement le quartier général de la Cavalerie à cheval. Inon ne reprit la parole qu’après qu’ils eurent franchi la porte nord de la capitale.

« Peu importe quand je pars, quitter la capitale me donne toujours la même impression de merde. »

Ils savaient tous où ils allaient ; inutile donc de donner davantage d’explications. Après environ une heure de chevauchée, la route pavée céda la place à des plaines sauvages. Au loin s’étendaient une forêt dense et une vieille clôture.

Un panneau fixé à la clôture affichait clairement l’emblème impérial et ces mots : « Forêt du Sanctuaire ».

« Pas de gardes, comme prévu. »

Maintenant qu’il la voyait de ses propres yeux, la réalité s’imposait : cet endroit n’était plus qu’une forêt historique.

Après avoir mis pied à terre, ils laissèrent leurs chevaux brouter librement. Ces bêtes bien dressées resteraient dans les environs, attendant calmement le retour de leurs cavaliers. Yuder contempla en silence le paysage intact de la forêt, puis emboîta le pas à Inon, qui s’y était déjà engagé d’un pas décidé.

« Hmm. Ça fait presque mille ans, mais rien n’a vraiment changé. »

« … Sérieusement ? »

Il s’y était attendu, mais entendre Inon glisser tranquillement « mille ans » dans la conversation lui paraissait toujours irréel. C’était sans doute d’autant plus étrange qu’Inon avait l’air si jeune. Kishiar, passionné d’histoire, sembla intrigué à sa manière et lui demanda avec curiosité :

« Quand tu dis “mille ans”, tu veux dire que tu n’es pas revenu ici une seule fois depuis ton départ ? »

« C’est à peu près ça. »

D’ordinaire, Inon en serait resté là, mais après une pause, il poursuivit contre toute attente :

« Je n’en voyais pas la nécessité… et surtout, je n’en avais pas envie. Mes derniers souvenirs de cet endroit ne sont pas vraiment agréables. »

Yuder n’avait jamais appris comment ni quand Inon avait quitté la colline de Gilandre. C’était aussi la première fois qu’il disait en garder de mauvais souvenirs.

« Et pourtant, tu as décidé de revenir cette fois. »

« C’était nécessaire. »

Comme prévu, Inon parlait peu et sans détour — mais son ton laissait percevoir une nuance complexe, rare chez lui.

Kishiar sembla la percevoir lui aussi et n’insista pas.

Ils poursuivirent leur chemin, guidés par le chant des oiseaux qui les entraînait toujours plus profondément dans les bois. Yuder leva les yeux et constata qu’ils approchaient du cœur de la forêt.

« À ce rythme, nous verrons bientôt la statue du Premier Empereur. »

Comme il l’avait prévu, le sommet de la haute statue commença à apparaître entre les arbres.

La statue du Premier Empereur se dressait sur un piédestal carré, à peu près de la taille d’un homme. Contrairement aux autres statues qu’on trouvait dans la capitale ou aux quatre coins de l’Empire, celle-ci ne le représentait ni en armure ni brandissant une épée sacrée. Elle n’avait même pas été correctement entretenue ; exposée aux intempéries et au passage du temps, elle était érodée par endroits. À première vue, elle semblait trop sobre pour représenter un héros.

« Mais de près, on voit tout de suite que c’est lui. »

Toutes les statues du Premier Empereur avaient été réalisées juste après son couronnement. Comme il était mort peu après, on n’en avait jamais sculpté d’autres. S’il avait vécu plus longtemps, on l’aurait peut-être représenté plus âgé, mais au bout du compte, cette seule image avait subsisté.

Grand, les cheveux courts comme ceux d’une jeune recrue. Un visage empreint de dignité, mais étrangement distant et impassible. Des cicatrices bien visibles sur les bras et les mains.

De nombreux portraits avaient repris cette image pour la magnifier et l’embellir de mille façons, mais cette statue faisait tout l’inverse. Elle mettait ses cicatrices en évidence. Contrairement aux autres, qui le couvraient d’armure et de manteaux pour le faire paraître sans la moindre blessure, celle-ci exposait chacune de ses plaies.

Yuder se tint devant la statue et leva les yeux vers elle, comme s’il la voyait pour la première fois depuis longtemps. Malgré son âge, la sculpture ressemblait étonnamment à Kishiar. Leurs traits étaient différents — Kishiar était bien plus séduisant et élégant —, mais la forme du visage, l’impression générale et surtout leur taille et leur carrure les rendaient étonnamment semblables.

« … C’est aussi ce que je pensais dans ma vie précédente. »

L’homme se tenait là comme s’il était parti en promenade plutôt que comme un guerrier, le visage tourné vers un point lointain, au cœur de la forêt. Son léger sourire restait pourtant impassible.

Comme il s’agissait d’une statue, impossible de lire son regard ou son humeur, mais la fatigue subtile gravée dans cette expression fugace était indéniable.

Car c’était la même expression que Kishiar avait affichée de plus en plus souvent vers la fin de sa vie précédente.

Sur le piédestal, une courte inscription, gravée avec élégance, rendait hommage au héros qui avait sauvé le monde. Elle était entourée d’une bordure classique et ouvragée — qui, dans sa vie précédente, avait servi de clé pour ouvrir la chambre secrète où était cachée la Sphère du Monde.

Alors que Yuder tendait la main vers cette bordure, Kishiar s’approcha et lui parla à voix basse.

« Tu n’as pas l’air bien. »

« Ah bon ? Je ne pensais pas… »

« Non, le Commandant a raison. Qu’est-ce qu’elle a, cette statue ? »

Inon, qui avait jusque-là inspecté les environs d’un air nonchalant, intervint à son tour. Yuder hésita un instant, puis fit glisser sa main sur le cadre de pierre avec l’assurance de l’habitude. Il appuya sur les angles selon un ordre précis et fit coulisser l’inscription. Un léger grincement de pierre retentit tandis qu’un compartiment dissimulé s’ouvrait à la base du piédestal.

« Hein ? Qu’est-ce que c’est ? »

« Un espace secret. »

Bien sûr, il était vide.

Yuder fixa le creux poussiéreux, tandis qu’un étrange sentiment l’envahissait.

« À l’époque, j’avais caché quelque chose de très important ici. C’était moi qui le gardais. »