Chapitre 1 037
« Je vous prie de m’excuser, Votre Altesse… mais savez-vous comment est mort, dans le Sud, celui qui se faisait appeler le “Sage” ? »
« …… »
La question eut l’effet escompté : elle cloua le bec à Katchian avant qu’il ne puisse débiter d’autres inepties. Le prince, qui n’avait cessé de parler, se figea, comme frappé de stupeur.
Au bout d’un instant, il releva lentement les yeux et répondit d’une voix aussi glaciale que grave.
« … En quoi cela me concerne-t-il ? »
Du Katchian tout craché. À la seule mention du Sage, une lueur meurtrière avait traversé son regard, qui s’était aiguisé comme une lame — mais sa bouche avait tout de même nié par réflexe. Du grand classique.
Kiole avait donc raison. Il avait dit que le lavage de cerveau n’avait pas encore cessé, mais à voir sa réaction, ce n’était qu’une comédie.
Katchian avait été confiné dans la résidence de Kiole, dans le Sud, tout ce temps. Le seul jour où il était sorti, c’était celui de la tempête de grêle. Et même alors, il s’était évanoui et on l’avait ramené à l’intérieur. En réalité, il ne savait sans doute presque rien.
Ce qui signifie… que le prince héritier n’avait pas rencontré le Sage ce jour-là et n’avait pas assisté à sa mort. Voilà pourquoi il était si déconnecté de la réalité.
Il avait probablement tenté d’extorquer des informations à Kiole pendant leur retour à la capitale, mais il n’avait rien dû apprendre d’utile.
S’il y était parvenu, je devrais reconnaître que Katchian la Orr était plus intelligent que toute la division du renseignement de la Cavalerie réunie.
Il avait donc filé dans le Sud pour le Sage, pour finir par obtenir un résultat aussi pitoyable. Mais l’essentiel, c’était que, pour Katchian, la mort du Sage n’était pas encore devenue réelle.
S’il avait vraiment compris ce qui s’était passé, il ne se promènerait pas seul dans le palais, sans le moindre garde, surtout après avoir entendu parler du retour de la Cavalerie.
Et surtout… il ne regarderait pas Yuder Aile de cette façon.
Comme un garçon qui voudrait s’approprier un jouet tout neuf et brillant : un instant, il débitait des paroles mielleuses, l’instant d’après, il laissait sa haine déborder dès que les choses ne tournaient pas à son avantage. Qui croyait-il pouvoir rallier avec un regard pareil ?
« Je crois que cela vous concerne, Votre Altesse. Et de très près, même. »
« On dirait presque que tu cherches à me provoquer. Tu me menaces ? »
« Pourquoi calomnierais-je un prince héritier aussi généreux ? »
Son ton disait clairement : Pourquoi est-ce que je me donnerais la peine de gaspiller mon énergie à ça ? Katchian sembla saisir la nuance, et une ombre sombre passa sur son visage.
Le vernis de civilité s’écailla, dévoilant la malveillance nauséabonde qu’il dissimulait.
Son sourire éclatant, celui qu’il arborait en public pour jouer au prince accompli, avait disparu. À la place, son regard se glaça — Yuder le connaissait bien. Beaucoup trop bien.
« … Ha… ha… Je vois. Si tu parles de mes guérisseurs, je vais être clair. Ils ont toujours clamé leur innocence. Pourtant, c’est l’Empereur et les tiens qui ont refusé de les écouter, qui n’ont pas mené une enquête sérieuse. Ils se contentaient de me donner des conseils de santé et de me témoigner leur sollicitude. Rien qui puisse éveiller les soupçons. Ça… c’est la vérité que tu ignores. »
Une esquive sournoise. Il laissait entendre qu’il continuait de faire confiance au Sage tout en se déchargeant habilement de toute responsabilité.
Mais, ce faisant, Katchian venait sans le savoir de livrer à Yuder une information précieuse.
Comme je le pensais. Katchian la Orr ne comprend toujours pas que le Sage n’était pas réellement fidèle à lui, mais au Duc Diarca.
Yuder s’était demandé si c’était le lavage de cerveau qui l’aveuglait ou s’il s’agissait simplement d’ignorance. Si c’était le cas, les choses étaient bien plus simples.
Katchian avait une haine maladive pour les subordonnés qui le trompaient.
Yuder prit la parole, clairement et posément, en pesant chacun de ses mots.
« Permettez-moi alors de vous révéler ce que vous ignorez, Votre Altesse : comment et pourquoi le Sage est mort. Il a été tué par un jeune Éveillé qui l’avait autrefois suivi. Un homme qui avait une cicatrice à l’oreille. Vous vous en souvenez peut-être. La raison ? Cet Éveillé avait poussé ses pouvoirs jusqu’à subir de graves contrecoups pour le Sage, et dès qu’il fut jugé inutile… le Sage l’a abandonné. »
« … Ça suffit. »
Katchian marmonna, les sourcils froncés. Yuder ne s’arrêta pas.
« Alors, pourquoi le Sage a-t-il exploité cet Éveillé à ce point ? En réalité, il a abandonné plusieurs de ses fidèles après s’être servi d’eux. Le but de tous ces sacrifices ? Nouer des liens avec un noble de haut rang de la capitale et gagner sa confiance. Le Sage a impitoyablement consumé la vie de ceux qui croyaient en lui, pour son propre intérêt. »
« J’ai dit : ça SUFFIT ! »
« D’après les renseignements recueillis par la Cavalerie, le Sage s’est donné un mal extraordinaire pour rencontrer ce noble. Même après avoir provoqué une explosion dans la capitale et être devenu un fugitif, il est apparu en public — au péril de sa vie — uniquement pour s’agenouiller devant lui. Vous ne le sentez pas ? La foi profonde qu’il avait en ce noble, et en lui seul, pour le sauver ? »
Pas le prince héritier.
Les pupilles de Katchian s’embrasèrent : il avait parfaitement compris la pique implicite.
« Ça suffit ! »
« J’imagine que Votre Altesse sait déjà de quel noble il s’agissait. Je ne prononcerai pas son nom. Vous pouvez le vérifier vous-même. »
Bien sûr, ce noble était le Duc Diarca.
Logiquement, ce n’était pas surprenant. Le Duc Diarca avait probablement envoyé le Sage dès le départ. Que celui-ci lui ait obéi n’avait rien d’étonnant en soi, mais Katchian réagissait comme s’il venait d’assister à une trahison monumentale.
Après s’être heurté au camp de Naham dans la capitale et être devenu un fugitif, le Sage était allé en personne trouver le Duc Diarca pour implorer son aide… Pourtant, il n’avait envoyé que des lettres au prince héritier. Et même celles-ci avaient cessé dès son départ pour le Sud.
Les lettres retrouvées sur le cadavre du Sage le prouvaient. Pour lui, Katchian n’était qu’un tremplin pour gagner la confiance du Duc Diarca — ou, tout au plus, une solution de secours en cas d’urgence. Le Sage lui-même savait que Katchian n’avait aucun pouvoir et que le Duc Diarca tenait réellement les rênes.
Et c’était là la seule vérité que Katchian la Orr haïssait plus que tout.
« Yudrain Aile. Je ne veux rien tant que me débarrasser de Diarca. Je veux que cet homme abject comprenne qu’il ne peut plus surveiller ni contrôler le moindre de mes faits et gestes. Montre-lui qui est vraiment au-dessus de lui. Punis-le. Détruis sa maison. Provoque des accidents. Fais-lui craindre la nuit ! »
« Même s’il perd tout ce qui lui est cher, ce vieil homme répugnant s’accrochera à la vie comme un parasite. Mais je lui accorderai ce qu’il redoute le plus : le sommeil éternel sous terre ! »
À l’époque, au début de son règne, Katchian ne faisait pas encore entièrement confiance à Yudrain, mais une chose était claire :
La mort de ce vieux Duc Diarca décrépit, qui avait disparu au début du règne de Katchian, n’était probablement ni accidentelle ni naturelle. Elle résultait des manigances de Katchian lui-même.
N’était-ce pas à cette époque que le poison du champignon Doodleum était devenu à la mode ?
Yuder ignorait si Diarca avait réellement été empoisonné. Mais à part Kishiar — qu’il fallait éliminer à cause de son lignage — le Duc Diarca était sans aucun doute le premier à avoir éveillé les pulsions meurtrières de Katchian.
Et c’était en éliminant Diarca que Katchian avait rapidement assis sa domination sur les quatre autres grandes maisons nobles.
« Si le Sage a pu exploiter tant de gens… c’est parce que lui aussi était un Éveillé. Comme les fidèles qui l’entouraient. Il n’a jamais été un Sage, ni un grand homme. Juste un simple citoyen de la capitale qui s’est Éveillé et a dû fuir. »
Katchian marmonna comme un homme à l’agonie.
« … Comment oses-tu… Comment OSES-tu… ! »
« Votre Altesse a dit que je ne savais rien ; je me suis donc contenté de vous révéler ce que je sais. N’est-ce pas Votre Altesse qui a si généreusement affirmé tolérer jusqu’à un roturier mal élevé comme moi ? »
Yuder prononça sa dernière phrase d’un ton parfaitement neutre, sans la moindre émotion.
« Je crois que c’est l’occasion idéale pour Votre Altesse de me montrer quelle confiance vous recherchez — et quelle nouvelle ère vous souhaitez bâtir. »