Chapitre 1 036
Un vent froid lui effleura la peau.
Yuder inclina lentement la tête en signe de respect, comme il convenait devant un membre de la famille royale.
« … Je présente mes respects à Votre Altesse le prince héritier. »
Sa voix était lente, son expression d’un calme impénétrable. Mais dans l’esprit de Yuder, les pensées tourbillonnaient à toute allure, sans lui laisser le temps de souffler.
Je croyais qu’il était enfermé au palais depuis que Kiole l’avait ramené du Sud. Alors, que fait-il ici ?
Était-il sorti avec un objectif précis, ou n’avait-il suivi qu’une impulsion irréfléchie ? D’après Kiole, la mort du Sage n’avait pas défait le lavage de cerveau de Katchian. À voir son visage, impossible de savoir si c’était toujours le cas.
Mais… il y a une chose dont je peux être certain. Il a terriblement maigri.
La dernière fois que Yuder avait vu Katchian de près — et la dernière fois tout court —, c’était lors d’un banquet royal. À l’époque, Kishiar l’avait entraîné dans cette affaire et Katchian avait stupidement déclaré qu’il assumerait l’entière responsabilité des actes de Diarca, avant de quitter l’assemblée avec grandiloquence.
Bien qu’il fût alors sous l’emprise du lavage de cerveau du Sage, il n’avait rien laissé paraître de différent. Mais à présent, ses joues étaient creuses et sa silhouette visiblement décharnée. Même son sourire avait perdu son éclat éblouissant, remplacé par quelque chose d’inquiétant, d’étrange.
Yuder jeta un coup d’œil derrière Katchian. Il ne sentait pas la moindre présence. Rien que cela était inhabituel : autrefois, Katchian traînait une armée de serviteurs derrière lui, rien que pour les exhiber.
Alors que Yuder aiguisait lentement ses sens, Katchian, qui l’observait avec la même prudence, prit enfin la parole.
« Je me reposais quand j’ai soudain entendu des gens parler. Les serviteurs racontaient que la Cavalerie faisait aujourd’hui son retour au Palais Impérial et qu’une cérémonie avait été organisée… ainsi que les événements incroyables qui s’y sont produits. »
« … »
« Même si je ne suis pas un descendant direct… ne pas m’inviter, moi, le prince héritier, à une occasion aussi joyeuse ? C’est vraiment cruel, vous ne trouvez pas ? »
« … »
« Je t’ai posé une question. Tu oses ignorer les paroles du prince héritier ? »
Il souriait toujours, mais sa voix s’était durcie. Son ton oppressant brandissait son statut royal pour écraser ceux qui lui étaient inférieurs.
Rien n’avait changé chez lui. Mais Yuder n’était plus le Commandant de la Cavalerie qui obéissait autrefois sans discuter à tous les ordres de l’Empereur.
À bien y penser… c’est la première fois que je parle face à face avec Kachian la Orr depuis mon retour.
Autrefois déjà, lorsqu’il avait vu ce visage, Yuder n’avait ressenti ni brûlant désir de vengeance ni malaise particulier. Mais à présent, c’était comme si l’homme devant lui avait complètement disparu de son champ d’intérêt. Il ne ressentait absolument rien. Une simple pierre aurait peut-être éveillé davantage d’émotion. Yuder comprit clairement à quel point il avait changé.
Il expira lentement, puis se décida enfin à parler.
« Si Votre Altesse souhaite réellement connaître mon avis… je vais vous le donner. Lorsque vous êtes parti pour le Sud sans prévenir personne, que pensez-vous que Sa Majesté l’Empereur et Sa Majesté l’Impératrice ont ressenti en l’apprenant après coup ? »
« Quoi ? »
« Peut-être… la même chose que ce que Votre Altesse vient de dire. »
Le sourire qui étirait les lèvres de Katchian s’évanouit aussitôt. Son visage se décomposa si vite qu’on aurait presque pu l’entendre.
« Tu as seulement conscience de ce que tu dis ? »
« Vous m’avez demandé mon avis. Je vous l’ai simplement donné. »
« Quelle insolence. Tu as pris la grosse tête, bien à l’abri derrière ton maître. »
« Je n’ai parlé au nom de personne. Et ceux que je suis ne se tiennent jamais derrière moi. Ils sont toujours devant. »
Kachian la Orr pouvait-il seulement comprendre ce qu’il voulait dire ? À en juger par son expression, apparemment non.
Katchian serra les mâchoires et fixa Yuder sans même cligner des yeux. Yuder n’aurait pas été surpris qu’il se mette à lancer des objets. Pourtant, contre toute attente, le jeune prince reprit assez vite son calme.
« Quel dommage. Un chien qui ne sait pas quand rentrer la queue finit forcément abattu par son maître. Et pourtant, te voilà à aboyer sans même t’en rendre compte. »
« … »
« Tu ne le sais pas, mais moi, si. Je sais à quel point les gens d’ici sont hypocrites, à quel point ils ne pensent qu’à eux-mêmes. Tu peux bien te pavaner dans la gloire aujourd’hui, ça ne durera pas. »
On aurait dit une véritable malédiction. Yuder se demandait s’il devait lui demander s’il avait fini de les vomir quand Katchian changea brusquement de ton et sourit de nouveau.
« … Mais moi, je suis différent. »
« … »
« Je viens de l’extérieur. Je ne suis pas stagnant. C’est pour cela que je me montre plus généreux envers les nouveaux venus comme toi. L’eau fraîche doit s’écouler par de nouveaux chemins. Dès que je t’ai vu, j’ai pensé… que ce serait merveilleux si je pouvais me servir de ton pouvoir pour bâtir l’ère que je désire. »
Yuder s’était attendu à ce que plus rien de ce que dirait Katchian ne le surprenne. Pourtant, il ne l’avait pas vu venir. Il le fixa droit dans les yeux.
Incroyable. Il est sérieux ?
Il avait déjà entendu des paroles semblables dans sa vie précédente. Peu après l’accession de Katchian au trône, avant le début de sa tyrannie, quand les gens espéraient encore en lui. À l’époque, le jeune Empereur ne se contentait pas de suivre les conseils de Diarca : il parlait souvent de refaçonner le monde et tenait de grands discours. L’une de ces déclarations avait été adressée à Yudrain Aile, l’ancien Commandant de la Cavalerie.
« Le nouveau Commandant ouvrira une nouvelle ère. »
« Je bâtirai un nouvel Empire aux côtés de Yudrain Aile et de la Cavalerie renaissante. »
« Son pouvoir appartient à l’Empereur et à l’Empire. Il n’y a pas lieu d’en avoir peur. Acceptez les Éveillés et œuvrez uniquement à la paix et à la prospérité de l’Empire. »
À l’époque, Yuder avait même cru à moitié que ces paroles n’étaient pas fausses. Personne ne lui avait jamais dit, à lui et à la Cavalerie, les choses aussi clairement. Pendant un instant, il en avait été sincèrement heureux. Même si, sur ordre de l’Empereur, il avait tué Kishiar, cela ne lui faisait déjà plus rien.
Si la Cavalerie pouvait trouver sa juste place dans l’Empire sans être rejetée — si quelques épreuves suffisaient —, Yuder pensait que cela en valait peut-être la peine. Il croyait que si Kachian le traitait durement, mais aussi parfois avec bienveillance en public, c’était uniquement pour la forme.
Pour prouver qu’il n’y avait pas à craindre les Éveillés, qu’ils n’étaient pas dangereux. Que coopérer avec eux n’était pas si terrible.
Mais à présent qu’il y repensait… rien de tout cela n’avait été vrai. Kachian n’avait fait qu’utiliser Yuder et la Cavalerie à des fins égoïstes. Jamais il n’avait agi pour le bien de l’Empire.
S’il pensait vraiment ce qu’il venait de dire — s’il croyait pouvoir gagner Yuder à sa cause dès qu’il l’avait aperçu —, cela signifiait seulement qu’il voulait une autre arme puissante et docile à ses ordres.
Il avait toujours su repérer ce qui l’arrangeait le plus, celui-là.
C’était risible. Et amer.
Après tout ce qui s’était passé… croyait-il vraiment pouvoir se servir de Yuder une fois encore ? C’était absurde. Et pourtant, cela lui rappelait cruellement que certaines choses ne changeaient jamais, même quand la partie recommençait.
L’homme que Yuder avait vu dans le futur — celui qui avait survécu en rejetant tous les courants du pouvoir — n’était pas différent des autres. Il avait vécu égoïstement, se montrant parfois plus immonde et plus cruel encore. Même s’il prétendait accueillir les Éveillés, sous son règne, la Cavalerie n’avait été qu’une arme utile. Rien de plus, rien de moins.
Et maintenant, le prince héritier se tenait devant lui, persuadé qu’il ne deviendrait jamais cet homme. Convaincu d’être différent. Son regard transperçait Yuder, comme pour lui dire : « Donne-moi simplement l’épée et l’occasion de la brandir, et je ferai quelque chose de ce monde. »
Mais le Yuder qui se reflétait dans ces yeux n’était plus un homme. C’était une chose. Une épée. Une occasion.
Inchangé depuis le passé. Et incapable de changer.
Enfin… au moins, je sais maintenant exactement quoi lui dire. Rien que ça, c’est un soulagement.
Yuder ouvrit la bouche et cracha ses mots comme du venin, à l’adresse de l’ancien Empereur et de l’homme naïf qu’il avait été autrefois.
« Je vous prie de m’excuser, Votre Altesse… mais savez-vous comment est mort, dans le Sud, celui qui se faisait appeler le “Sage” ? »