Chapitre 1 033
Un bref silence traversa la pièce, puis un éclat de rire retentit soudain, aussi bruyant qu’un feu d’artifice.
« Mon Dieu. Dire que tu as eu la présence d’esprit d’imaginer un serment aussi ingénieux sur le moment… »
« Voilà donc pourquoi Kiole da Diarca s’est soudain tenu à carreau. »
À côté de l’Impératrice, qui riait à s’en faire trembler les épaules, l’Empereur eut un rire sec, ôta ses lunettes et se frotta les yeux. Même l’intendant, d’ordinaire si digne, ne put dissimuler sa stupéfaction. Nathan Zuckerman, lui aussi, regarda Yuder avec une expression inhabituelle avant de prendre la parole.
« Voilà qui explique tout… Je me demandais pourquoi ce chevalier de Diarca avait soudain cessé de railler la Cavalerie ou de s’en prendre directement à nous. Je comprends maintenant. »
Et Kishiar — le seul dans la pièce à avoir déjà eu connaissance du serment conclu entre Yuder et Kiole — riait plus librement et de meilleur cœur que tous les autres, savourant pleinement l’instant.
« N’est-ce pas brillant, Votre Majesté ? Qui d’autre aurait pu, dans une telle situation, établir aussi vite ces conditions, en tenant même compte du risque que l’information filtre jusqu’à la maison Diarca, et le lier aussi efficacement par un serment ? Soumettre l’autre partie sans lui ôter la vie et, malgré tout, tourner la situation à notre avantage… C’est un exploit qui aurait été impossible sans mon aide de camp. »
Non, Kishiar ne se contentait pas de s’amuser : il ne tarissait pas non plus d’éloges sur Yuder. Celui-ci s’attendait à ce que quelqu’un intervienne pour rappeler qu’il fallait garder un peu de tenue, mais, à sa grande surprise, personne ne le fit.
En fait, l’Empereur acquiesça même.
« Je ne peux pas le nier. Même s’il est lui-même incapable, il appartient tout de même à la maison Diarca. Et pourtant, tu as réussi à lui faire accepter un tel serment et à le maintenir en vigueur jusqu’à ce jour. C’est remarquable. »
« N’est-ce pas ? »
« Baron Aile. Ne vous êtes-vous pas dit que Kiole da Diarca pourrait se rendre au temple pour faire annuler le serment, puis tout raconter à sa famille ? Ou aviez-vous une raison de ne pas inclure de clause pour l’en empêcher ? Lui rendiez-vous visite de temps à autre pour, disons, “discuter” de la question et vous assurer qu’il garderait le silence ? »
Cette façon de dire — « discuter de la question » — revenait avec élégance à demander si Yuder avait menacé Kiole pour le faire taire.
Jusqu’où pouvait-il se montrer honnête, ici ? Yuder prit un instant pour réfléchir, puis répondit :
« Si je ne l’ai pas interdit explicitement… c’est en partie parce que je n’avais pas le temps d’énumérer et d’interdire toutes les méthodes d’annulation possibles. Mais surtout, je ne pensais pas que ce soit nécessaire. »
La joue de l’Empereur Keilusa tressaillit.
« Vous ne le jugiez pas nécessaire ? »
« En effet. Je ne crois pas avoir particulièrement de flair pour cerner les gens… mais, en voyant Kiole da Diarca, j’en ai acquis la certitude. »
« La certitude de quoi ? »
« Qu’un homme aussi obstiné, aveuglé par l’orgueil que lui donne son statut et incapable de réfléchir à ce qui l’attend ne parlerait jamais de son plein gré de l’humiliation et de la peur qu’il a éprouvées dans l’Est. Surtout pas à sa famille. »
Cette certitude lui venait de sa vie passée, et Kiole s’était comporté exactement comme Yuder l’avait prévu.
L’Empereur Keilusa se frotta le menton et laissa échapper un murmure pensif, comme s’il avait parfaitement compris.
« Je vois. C’est justement parce qu’ils sont de sa famille qu’il ne leur révélerait pas son déshonneur… Je l’ai toujours considéré comme quelqu’un qui s’appuyait sur le pouvoir et le statut de sa famille. Je n’y avais donc pas pensé. »
« Peut-être que ce serait vrai s’il n’avait rien fait de honteux. Mais dès lors qu’il a commis une faute, la situation change. Kiole admire son père, mais il en a aussi terriblement peur. Une peur qui tient davantage de celle d’un enfant effrayé que de celle d’un homme conscient de ce qu’est la véritable peur. »
« Vous êtes plus perspicace que je ne le pensais, Baron. »
L’Empereur marmonna, quelque peu surpris. Derrière ses verres, son regard brilla longuement, intrigué par la perspicacité et le jugement de Yuder.
« Votre Majesté, intervint Kishiar avec aisance, n’oubliez pas que le document utilisé à l’époque pour le serment avait été préparé par la maison Apeto. Il était bien supérieur à une simple imitation aux pouvoirs limités. Croyez-vous vraiment que Kiole da Diarca aurait pu, à lui seul, trouver quelqu’un capable de rompre un serment d’une telle ampleur, tout en le cachant à sa propre famille ? »
Un sourire froid accompagna l’intervention de Kishiar. Si Kiole avait été présent, il aurait peut-être éprouvé de la terreur plutôt que de la honte, en se demandant si ses pensées mêmes venaient d’être lues à voix haute.
« Je ne le crois pas, poursuivit Kishiar. Le plus simple pour lui aurait été de se rendre au Temple central, ici, dans la capitale. Mais cette simplicité même rendait cette option la moins envisageable. »
« C’est vrai. D’après ce que j’ai pu constater moi-même, il est logique qu’il se soit contenté de vivre avec cette idée en tête pendant tout ce temps. Grâce à l’ingénieux Baron, nous avons désormais un atout de plus à jouer face à la maison Diarca. Je me sens bien mieux maintenant que ce mystère est élucidé. »
L’Empereur acquiesça. L’Impératrice, qui avait enfin réussi à calmer son rire, abonda dans son sens.
« Ma seule inquiétude, maintenant, c’est de savoir si je réussirai à garder mon sérieux si je croise ce jeune chevalier de Diarca quelque part. À part ça, tout est parfait. Grâce à toi, Yuder, j’ai appris une histoire très divertissante. »
Ainsi, le sujet de Kiole fut clos. Dans l’atmosphère plus détendue qui suivit, l’Empereur Keilusa baissa les yeux vers sa tasse, désormais retournée pour signifier qu’il avait terminé son repas, puis reprit la parole.
« Kishiar. Puis-je te demander ce que tu comptes faire pendant le congé accordé aux personnes récompensées ? »
Après la cérémonie de remise des distinctions, l’Empereur avait promis plusieurs jours de congé à tous ceux qui avaient été honorés. Ceux qui s’étaient le plus illustrés en avaient obtenu davantage — Yuder, par exemple, avait reçu un mois entier. Kishiar, en tant que Commandant, avait bénéficié du même congé.
Ils ne se reposeraient pas réellement pendant tout un mois : ils avaient des endroits où aller et des choses à faire. Mais le fait qu’il s’agisse d’un décret impérial lui donnait un poids considérable.
« Je compte rencontrer les membres de la Deuxième Cavalerie convoqués dans la capitale, régler quelques affaires en suspens, puis partir pour Peletta. J’ai déjà fait attendre les gens là-bas assez longtemps. »
« Et ces “affaires en suspens” ? »
« Votre Majesté doit sûrement déjà savoir de quoi il s’agit. »
Kishiar répondit d’un ton espiègle. L’Empereur secoua la tête.
« Je te demande s’il y a autre chose que les affaires de la Cavalerie et de Peletta. »
« Il y a beaucoup d’autres choses. Les intrus du Sud que nous avons rencontrés, les mains sinistres qui s’approchent de Vos Majestés depuis cette capitale même, et le fait que ce qui s’est produit dans le Sud pourrait désormais se produire n’importe où dans l’Empire… Nous devons rester vigilants et guetter les signes. Dois-je continuer ? »
« Non. Ça suffit. »
S’il en disait davantage, ils en viendraient à parler de secrets connus du seul Empereur et de Kishiar. Après avoir sèchement coupé court à la discussion, l’Empereur promena sur Kishiar et Yuder un regard indéchiffrable.
Puis, après un temps d’arrêt, il leur donna un ordre surprenant.
« Cette fois, laisse de côté tout ce qui n’a rien à voir avec la Cavalerie et Peletta. Surtout ce qui concerne la capitale. »
« …Votre Majesté ? »
Une lueur de surprise traversa le visage de Kishiar. Quand il interpella l’Empereur, inquiet, celui-ci lui adressa un léger sourire.
« Je ne cherche pas à te bannir. Si c’était mon intention, je n’aurais pas passé autant de temps à lever les restrictions imposées au domaine de Peletta. Je veux simplement offrir un vrai repos à mon jeune frère, qui a traversé ces trente dernières années sans encombre. »
« Votre Majesté, je me repose déjà très bien. Vous savez mieux que quiconque que l’endurance et la santé d’un Maître épéiste dépassent de loin celles des gens ordinaires. »
« Je le sais. Mais je sais aussi que ce n’est pas tout. »
Durant un instant, Kishiar garda le silence, apparemment pris au dépourvu.
« Maintenant, écoute-moi d’abord. »
L’Empereur poursuivit de son ton calme habituel.
« Ma santé a été mauvaise pendant un certain temps et je vous ai fait porter, à toi et à l’Impératrice, bien trop de responsabilités. Surtout à toi : te demander d’accomplir des tâches dont on ne pouvait parler à voix haute m’a pesé sur la conscience. Mais à présent, ma santé est rétablie et je dois retourner sur le champ de bataille qu’est la politique. Je m’y rends sans crainte. Ce courage, je te le dois… à toi et au Baron. »
« …… »
« N’oublie pas : avant qu’une véritable bataille ne commence, rien n’est plus nécessaire que le repos. C’est ce que disait toujours notre mère. Kishiar, tu n’as jamais pris de véritable pause. Alors, cette fois, laisse-moi m’en charger. Va. »