Chapitre 1 030
« Oui. Je n’ai peut-être pas l’œil le plus aiguisé pour ce genre de choses, mais j’ai trouvé le blason magnifique au premier regard. »
« Alors, son concepteur en sera soulagé. N’est-ce pas, duc de Peletta ? »
… Quoi ?
Était-ce son imagination, ou y avait-il une pointe de malice enjouée sous le ton par ailleurs impassible de l’Empereur ? Yuder tourna involontairement la tête vers Kishiar. Pour une fois, celui-ci avait laissé ses sourcils se détendre et affichait un sourire embarrassé.
« … Ce devait être un cadeau secret pour soutenir mon subordonné, mais voilà qu’il est révélé… La grâce de Votre Majesté est aussi éclatante et puissante que la première lumière de l’aube. »
« Même les mers du Sud n’ont pas réussi à émousser votre langue acérée. Je suis heureux de vous voir en si bonne santé. »
« Tout cela, bien sûr, grâce à la grâce de Votre Majesté. »
Les paroles qui semblaient bienveillantes entre le souverain et son sujet ne s’échangèrent pas longtemps — grâce à l’Impératrice.
« C’est charmant de voir Votre Majesté et le duc afficher leur affection devant tout le monde, mais ne devrais-je pas vous rappeler qu’il reste encore des distinctions à décerner ? »
« L’Impératrice a raison. »
Sur ces mots, l’Empereur reprit aussitôt un ton officiel et se tourna de nouveau vers Kishiar.
« Il reste encore beaucoup à faire. Le duc devra donc s’avancer de nouveau le moment venu. »
« Oh là là. Me reste-t-il donc d’autres honneurs à recevoir ? »
« Le duc croyait-il donc que sa part se limitait à ce qui a été accordé à la Cavalerie ? »
Même Kishiar ne s’y était manifestement pas attendu. Pour une fois, il ne sut pas répondre avec son calme habituel.
Ensuite, ceux qui avaient accompagné la Cavalerie sans en être officiellement membres s’avancèrent pour recevoir leurs distinctions. Lorsque Nathan Zuckerman, vêtu de l’uniforme d’apparat des chevaliers, s’agenouilla pour être officiellement reconnu comme Maître épéiste par l’Empereur, Yuder sentit lui aussi l’émotion le gagner.
Dans sa vie précédente, l’homme avait disparu sans que personne sache qu’il avait atteint la maîtrise. À présent, il se tenait dans la Salle de la Gloire, proclamé Maître épéiste de l’Empereur. Ce n’était pas qu’une simple reconnaissance : Nathan Zuckerman avait désormais les qualifications requises pour devenir général de l’Empire.
À vrai dire, je pensais que Zuckerman refuserait peut-être de recevoir ses honneurs en public, comme la dernière fois.
Mais, contre toute attente, Nathan avait accepté de venir recevoir lui-même sa distinction. Yuder soupçonna Kishiar de l’avoir convaincu.
Si c’est le cas, alors la raison pourrait être…
En tournant la tête, il aperçut un homme qui se tenait un peu à l’écart des nobles qui applaudissaient, fidèles à l’Empereur. Il paraissait avoir la soixantaine, mais sa carrure imposante rivalisait avec celle de soldats bien plus jeunes. Ce n’était autre que le Grand général Gerald Mucker, commandant suprême de la Division Nord de l’Armée impériale et détenteur de l’autorité militaire centrale.
Contrairement au général Gino, qui penche du côté de la faction impériale, Mucker est connu pour sa neutralité inébranlable. Né dans une branche d’une famille noble, il avait conservé son poste sans ingérence dans ma vie précédente, jusqu’à sa démission au début des grandes catastrophes, où il avait prétendu ne plus être en mesure de s’en occuper.
Mais, dans cette vie, Mucker s’était montré le jour où l’Empereur Keilusa, au bord de l’effondrement, était venu en personne accueillir la Cavalerie de retour. Et aujourd’hui encore, il assistait à la cérémonie de remise des distinctions, observant tout en silence.
Contrairement à Gino, Mucker n’a pas manifesté son aura en public depuis près de dix ans… probablement parce que son corps ne peut plus le supporter sans danger.
Mucker était nettement plus âgé que Gino. Il songeait probablement déjà sérieusement à prendre sa retraite.
Alors, peut-être que… s’il est venu, c’est surtout parce que…
Yuder remarqua que le regard de Mucker s’attardait sur Nathan Zuckerman, tout juste nommé Maître épéiste. Il lui vint à l’esprit que Mucker évaluait peut-être un successeur potentiel au poste de général.
Bien sûr, savoir si Zuckerman accepterait le poste était une tout autre affaire. Cet homme semblait plus attaché à rester aux côtés de Kishiar qu’à poursuivre quelque ambition que ce soit.
La plupart des gens n’auraient jamais envisagé de refuser le poste de général impérial. Mais Nathan Zuckerman n’était pas comme la plupart des gens. Pour lui, écarter toutes les voies conventionnelles semblait parfaitement naturel.
Quand Zuckerman recula, honoré et nanti de la promesse de plusieurs généreuses récompenses, le tour de Kishiar arriva enfin.
« — Duc de Peletta, Commandant de la Cavalerie, Kishiar la Orr. »
Yuder leva les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent un bref instant, et Kishiar lui adressa un pâle sourire résigné.
Mais celui-ci s’effaça vite. Kishiar s’avança avec une parfaite maîtrise de lui-même et une tenue irréprochable, puis inclina dignement la tête. La voix de l’Empereur Keilusa résonna au-dessus de lui.
« Nombre de héros se sont avancés sans faillir face au désastre, mais les actes du duc de Peletta, Commandant de la Cavalerie, furent exceptionnels, même parmi eux. Il se tenait derrière tous pour les soutenir et prenait les devants lorsqu’il le fallait, afin de barrer la route aux ennemis qui cherchaient à pénétrer dans l’Empire. Son courage mérite d’être consigné dans les annales de l’histoire et salué comme il se doit. »
Personne ne ricana ni ne contesta. Tous ceux qui étaient présents accueillirent sincèrement les paroles de l’Empereur.
Pour Yuder, ces mots résonnèrent autrement — et plus profondément encore — que les acclamations spontanées du peuple au Septième Mur, la veille.
« En conséquence, je confère au duc de Peletta le titre de “Maître de la Lumière naissante”. »
Tous se figèrent.
On disait que ce titre avait servi à désigner l’Empereur fondateur avant la création de l’Empire. Au cours des mille ans d’histoire qui suivirent, seuls deux Maîtres épéistes l’avaient reçu.
Et l’Empereur n’avait pas fini.
« En outre, j’autorise par la présente la construction d’un domaine ducal de Peletta à l’intérieur du Troisième Mur. Je lève également officiellement les diverses restrictions qui lui avaient été imposées au nom de la tradition. Enfin… »
L’Empereur marqua une pause et croisa le regard de son frère.
Puis vinrent les mots qui allaient bouleverser tout l’Empire.
« La levée de ces restrictions rétablit naturellement les droits de succession au trône impérial que le duc de Peletta détenait de naissance. Je le confirme et le proclame ici même, aujourd’hui. »
« … »
Personne ne parvint à parler.
C’était stupéfiant.
Même Kishiar resta silencieux. Après un long moment, il releva la tête. De là où il se tenait, Yuder ne pouvait voir l’expression échangée entre les deux frères, mais la voix de Kishiar finit par résonner clairement dans toute la Salle de la Gloire.
« — Je suis honoré. J’accepte l’ordre de Votre Majesté. »
Quelques mots, mais assez pour faire trembler tout l’Empire.
« Duc. Vous resterez dîner, je suppose. »
Même après la fin de la cérémonie, la plupart des gens étaient encore trop abasourdis pour rassembler leurs pensées. Mais l’Empereur et l’Impératrice, eux, n’avaient pas perdu leur calme. Tandis que l’Empereur descendait de l’estrade et lui parlait d’un ton désinvolte, l’Impératrice se tourna vers Yuder avec un sourire radieux et lui glissa à voix basse :
« Baron, vous vous joindrez à nous, vous aussi, n’est-ce pas ? Les cuisiniers du palais ont préparé leurs meilleurs plats aujourd’hui ; vous ne le regretterez pas. »
Que Kishiar soit convié, soit, mais pourquoi partaient-ils du principe que Yuder serait naturellement de la partie ?
Il ne pouvait toutefois pas poser la question à voix haute, pas devant le sourire de l’Impératrice.
Tandis que Yuder hésitait, Kishiar répondit le premier.
« Ce mot, “naturellement”, me semble un peu mal choisi. Vous me demandez de dîner tout en laissant mes subordonnés derrière moi, alors que vous savez parfaitement ce que cela donnerait. Ne m’imposez-vous pas à la fois un grand honneur et une véritable épreuve, Votre Majesté ? »
« Vous plaignez-vous qu’on vous honore sans vous demander votre avis ? Alors dites-moi : avec qui comptiez-vous fêter votre anniversaire ? »
« … »
Yuder cligna plusieurs fois des yeux.
Venait-il de dire… anniversaire ?
Il se tourna avec raideur et vit que Kishiar affichait lui aussi une expression étrangement vide, la tête inclinée comme si le mot lui était étranger.
Comme Kishiar ne répondait pas, l’Empereur claqua la langue et se frotta le front.
« Ne me dites pas que vous avez oublié. On pourrait pardonner ça à n’importe qui d’autre, mais à vous ? C’est difficile à croire. Même si vous ne l’avez pas célébré depuis des années, cette année a une signification particulière. Vous alliez vraiment laisser passer la date comme si de rien n’était ? »
« Incroyable… Je l’avais vraiment complètement oublié. Mais je vois bien que cette explication ne vous satisfera pas. »
Kishiar tourna lentement les yeux vers Yuder.
Et, pour la première fois depuis longtemps, Yuder comprit que l’expression reflétée dans les yeux de Kishiar devait donner à son propre visage un air absolument ahuri.