Chapitre 1 028
Cet homme captivait tout le monde en se contentant d’avancer avec un sourire, sans porter le moindre vêtement extravagant.
Peu importait que certains crussent encore aux vieilles rumeurs prétendant que le duc de Peletta était un libertin écervelé. Dès qu’ils apercevaient son apparence rayonnante sous l’éclat du soleil, même la curiosité la plus basse ou la malveillance n’avaient plus leur place.
Sa stature exceptionnellement grande et son corps bien entraîné se distinguaient de loin. Sa façon de marcher — naturellement, comme s’il allait de soi qu’il conduise tout le monde — ne pouvait s’improviser en peu de temps. Même les enfants le comprenaient instinctivement.
Les Éveillés de la Cavalerie, dont l’apparence quelque peu singulière aurait pu inspirer la peur en temps normal, semblaient tout à fait ordinaires lorsqu’ils marchaient derrière Kishiar. À première vue, la Cavalerie pouvait paraître désordonnée, mais ceux qui y regardaient de plus près remarquaient quelque chose d’extraordinaire : aucun de ses membres ne dépassait son Commandant — pas même son ombre. Cela seul suscitait des exclamations admiratives.
« Ah… »
C’était quelqu’un qui menait naturellement une foule composée d’individus très différents.
On aurait pu s’attendre à ce qu’il soit accablé par la chaleur étouffante de cette attention qui s’abattait sur lui comme une cascade, mais son visage ne trahissait pas la moindre gêne. Il semblait né pour se tenir à cette place.
À cet instant, tous songèrent aux vieilles légendes qu’ils avaient entendues dans leur enfance.
À l’Empereur fondateur, que l’on disait né avec le sang du Dieu Soleil, qui avait brandi l’Épée divine Orr, fendu montagnes et océans aux côtés de grands mages et sauvé le monde du Grand Désastre.
À la paix et à l’espoir dont chacun avait rêvé autrefois.
La fatigue du quotidien et les doutes anxieux s’évanouirent en un instant. Ceux qui étaient venus par simple curiosité se retrouvèrent à lever les mains et à pousser des acclamations à l’unisson sans même s’en rendre compte.
« Ouououais ! »
Yuder observa la scène avec une satisfaction tranquille.
Bien sûr, tous les gens rassemblés ne célébraient pas la Cavalerie. En y regardant de près, on pouvait en voir certains tenter de huer la Cavalerie et le duc de Peletta, ou crier des propos calomnieux. L’énergie sinistre qu’ils dégageaient montrait clairement qu’il ne s’agissait pas de simples citoyens.
Ils ont probablement été payés pour calomnier la Cavalerie et l’Empereur.
La manœuvre était évidente. Dans sa vie précédente aussi, chaque fois que la Cavalerie rentrait après avoir accompli une mission, des individus de ce genre apparaissaient le long du chemin pour répandre à grand bruit des rumeurs sans fondement ou lancer des insultes. Une fois arrêtés et interrogés, la plupart se révélaient être des vauriens des bas-fonds engagés par des adversaires politiques. Mais lorsque la vérité finissait par éclater, leurs rumeurs s’étaient déjà trop largement répandues pour qu’on puisse les effacer complètement.
Je peux ignorer les rumeurs disant que j’ai fait quelque chose de bizarre, mais les mensonges du genre « la Cavalerie a tué des innocents » ou « elle a laissé des criminels Éveillés en liberté », ce sont ceux-là qui s’incrustent et finissent par devenir la « vérité ».
À l’époque, les gens n’accueillaient pas le retour de la Cavalerie comme ils le faisaient aujourd’hui. Quelques colporteurs de rumeurs bien placés suffisaient à façonner l’opinion publique. On ne reconnaissait pas non plus leurs missions comme des sauvetages héroïques : c’étaient des luttes désespérées, marquées par de lourdes pertes et de graves blessures, où ils parvenaient tout juste à contenir le désastre.
Jamais il ne s’était senti fier en rentrant d’une mission. Il n’y avait ni cérémonie d’accueil ni acclamations. Le chemin du retour n’était qu’un long deuil, jonché de morts. Et à peine étaient-ils rentrés qu’une nouvelle crise les attendait.
Un retour qui ressemblait à s’y méprendre à un cortège funèbre.
À l’époque, ils rentraient discrètement, dans l’espoir de passer inaperçus, puis retournaient directement au bureau.
Mais cette fois, tout était différent. Aussi fort que les fauteurs de troubles tentassent de crier leurs mensonges, personne ne les écoutait. Leur vacarme mesquin fut aussitôt noyé sous un tonnerre d’applaudissements.
Kishiar la Orr, qui avançait sous les acclamations —
Un héros sans défaut, dont le retour ne pouvait qu’être célébré. Un nouvel espoir que nul ne pouvait nier.
Y avait-il spectacle plus réjouissant ?
Kishiar avait tenu la promesse qu’il avait faite à Yuder dans le Sud. C’était précisément cette scène que Yuder avait tant désiré voir. Il grava chaque détail de cet instant dans sa mémoire, pour ne jamais l’oublier.
Bientôt, le Premier ministre apparut, entourée de fonctionnaires et de chevaliers. Elle était venue accueillir la Cavalerie à la place de l’Empereur. Vêtue avec une sobre dignité, elle prit la parole avec un sourire chaleureux.
« Bienvenue, Commandant de la Cavalerie, ainsi qu’à tous les membres de la Cavalerie qui rentrent après avoir sauvé le Sud du péril. Moi, Hebraena Leiflang, Premier ministre, vous exprime à tous, en tant que citoyenne de l’Empire, ma profonde gratitude pour les hauts faits accomplis grâce à votre courage. »
Son discours ne fut pas long, mais il était assez clair et éloquent pour que chacun en comprît le sens. Elle loua la Cavalerie d’avoir sauvé deux fois la région méridionale du danger, d’avoir risqué sa vie pour y parvenir, et leur assura que l’Empereur et l’Empire ne l’oublieraient jamais.
Quand elle eut terminé, le Premier ministre s’avança, s’inclina devant Kishiar dans les règles de l’étiquette et lui tendit un bouquet qu’elle tenait dans ses bras.
« Ce sont des fleurs de Jubeck, celles que l’Empereur offrait en personne, depuis les temps anciens, aux héros qui rentraient après avoir sauvé l’Empire. Ce n’est pas encore la saison de leur floraison, mais elles ont éclos hier dans les serres impériales, comme si elles avaient pressenti votre retour. »
« Ouououais ! »
Les fleurs n’ont pas pressenti leur retour. Ils ont probablement eu recours à la magie pour les faire éclore à temps.
Ayant passé longtemps au palais, Yuder pouvait deviner à peu près comment les fleurs étaient arrivées là. Mais il ne dit rien.
Peu importait que les fleurs eussent éclos naturellement ou non. Ce qui comptait, c’était que l’Empereur se fût donné tant de mal, eût fait preuve d’autant d’attention et eût montré à tous, de manière éclatante, combien il tenait à la Cavalerie.
Présenter les choses avec tant d’élégance — de quoi irriter la faction des nobles tout en réjouissant le peuple — témoignait de l’éloquence du Premier ministre, presque à la hauteur de celle de Kishiar.
Kishiar, qui avait apparemment eu la même pensée, sourit, s’avança, prit le bouquet et parla.
« On dit que la fleur de Jubeck est celle que l’Empereur fondateur cueillit un jour de ses propres mains pour récompenser ses chevaliers, faute d’avoir autre chose à leur offrir. La Cavalerie n’oubliera jamais cette fleur inestimable que Sa Majesté nous a accordée, ni ce qu’elle signifie. Nous la chérirons à jamais et continuerons à nous dévouer à l’Empire. »
Il se tourna ensuite vers le Palais Solaire, où devait se trouver l’Empereur, et posa un genou à terre. Il déposa le bouquet devant lui, tira son épée et la présenta à deux mains, encore dans son fourreau. La tête inclinée et l’épée tendue vers le ciel, il ressemblait à un chevalier tout droit sorti d’une ancienne légende.
Yuder resta immobile un instant, puis, comme s’il sortait d’un rêve, jeta un coup d’œil à la foule qui les acclamait et suivit l’exemple de Kishiar. Il posa un genou à terre dans la même direction.
Bien sûr, il envoya une vague discrète d’énergie venteuse vers les autres membres de la Cavalerie, une incitation muette.
Alignez-vous.
« … Ah. Ah ! »
Ce ne fut qu’alors que les autres membres, subjugués par les gestes de Kishiar, sortirent de leur torpeur et s’empressèrent d’imiter Yuder.
Leurs gestes ne furent pas parfaitement synchronisés — ils soulevèrent même un peu de poussière dans un certain brouhaha —, mais le spectacle n’en fut pas moins à couper le souffle. Le Premier ministre, qui avait légèrement écarquillé les yeux à cette vue, sourit, se retourna avec gravité et posa un genou à terre à l’unisson avec eux, portant l’émotion à son comble.
Enfin, même Nathan Zuckerman, qui gardait l’arrière-garde, s’agenouilla avec une élégance éprouvée. Le moment semblait devoir s’achever ainsi —
Mais un nouvel événement se produisit.
Les citoyens qui regardaient commencèrent à s’agenouiller à leur tour, un à un, suivant l’exemple de la Cavalerie.
Même Yuder, qui venait à peine d’exercer une légère pression sur ses camarades, ne s’y était pas attendu.
Jusque-là, tout avait eu l’air d’une mise en scène — pour l’Empereur, pour Kishiar, pour la Cavalerie.
Mais à mesure que d’innombrables personnes se joignaient à eux… quelque chose d’indéfinissable se mit à emplir l’air.
Une étrange sensation, comme si tous les poils de son corps se hérissaient — un frisson de révérence qui lui parcourait les veines.
Qu’était-ce donc ?
Ils s’étaient simplement agenouillés ensemble sur le sol. Pourquoi cela lui faisait-il cet effet ?
« … »
Même après avoir vécu deux vies, il restait tant de choses au monde que Yuder ne comprenait pas.
Kishiar, assis devant lui, connaissait-il la réponse ?
Tout en se posant la question, Yuder resta à genoux et contempla longtemps le dos de Kishiar, jusqu’à ce que celui-ci se relève.
Les événements de ce jour-là seraient consignés comme une nouvelle légende de la Cavalerie.
« Bienvenue. Sa Majesté vous attend. »
Le lendemain, la cérémonie officielle d’accueil eut lieu au palais. La réception fut sobre et digne, sans banquet.
L’Empereur Keilusa, accompagné de l’Impératrice, les reçut non pas au Second Palais, mais dans la grande salle du Premier Palais.