Chapitre 1 027
Le duc de Peletta ne fut pas le seul à faire taire les sceptiques. Les rumeurs qui entouraient son aide, Nathan Zuckerman, le nouveau Maître épéiste, jouèrent un rôle tout aussi important.
Et si l’on ajoutait à cela les exploits de Yuder Aile, le héros qui avait sauvé l’Ouest, ainsi que les accomplissements des autres membres de la Cavalerie, il était tout naturel que des jeunes comme Filevan en soient tout excités.
À vrai dire, Priscilla n’était pas du genre à se laisser emporter par ce genre d’histoires — mais lorsque ses « autres membres » comptaient des proches parents qu’elle chérissait, c’était différent.
Même si les noms de Fruelle van Ta-in et Nipolen van Ta-in ne figuraient pas directement parmi ceux des guerriers célèbres qui avaient accompli des exploits miraculeux, ils avaient sans aucun doute participé aux efforts pour sauver le Sud. Priscilla avait relu un nombre incalculable de fois les lettres que Fruelle avait envoyées du Sud avec Nipolen.
Nipolen, qui avait rencontré l’héritier de la maison Herne et l’avait salué. Nipolen, qui racontait s’être fait un ami chat dans le désert. Fruelle, qui décrivait les mésaventures absurdes qui lui étaient arrivées en s’entraînant à renforcer ses capacités de métamorphose. Fruelle, qui avouait être amoureux du Commandant en second de la Cavalerie et trop nerveux pour parler correctement, alors qu’il était d’ordinaire vif d’esprit et posé.
Ces seules lettres suffisaient à comprendre combien ces deux-là, autrefois considérés comme les « doigts douloureux » de la famille, menaient désormais une vie épanouie et pleine de sens au sein de la Cavalerie. C’était une raison suffisante pour que Priscilla van Ta-in endure toutes les épreuves nécessaires afin de maintenir sa famille unie.
Oui. Cela suffit amplement.
La calèche se mit en marche. Les larges avenues du Troisième Rempart défilèrent devant la fenêtre. En regardant le paysage, Piriam esquissa soudain un sourire et prit la parole.
« Ceux qui n’aiment pas la Cavalerie doivent détester cette journée. Père, par exemple, qui croupit en prison. »
Par la fenêtre apparut la silhouette indistincte de la Tour Regien, où leur père, le duc de Ta-in, était emprisonné. Priscilla tourna les yeux dans cette direction et répondit sans la moindre compassion :
« Oui. Pour cet homme, cette journée doit être un cauchemar. Mais pas pour nous. »
« J’espère qu’il sera encore plus furieux — juste assez pour égaler ce qu’il nous a fait. »
À cet instant, Filevan, qui écoutait à moitié tout en s’appuyant contre la fenêtre opposée, poussa une exclamation de surprise.
« Grande sœur ! Regarde là-bas : il y a une tonne de calèches du temple qui passent ! À ton avis, où vont-elles ? »
Priscilla tourna la tête et aperçut un cortège de calèches du temple qui filaient en sens inverse. Elle plissa les yeux.
« C’est… elles se dirigent vers le domaine des Apeto. »
« Les Apeto ? »
« L’héritier, le premier prince Eishes, semble décliner rapidement. Ils auront beau essayer de le cacher, s’ils font appel aussi souvent aux pouvoirs du temple, ça ne pourra pas rester secret. »
Le duc actuel des Apeto avait disparu sous prétexte de convalescence, et seul l’endroit où se trouvait Eishes était connu. Depuis qu’il avait obtenu le titre d’héritier, Eishes était devenu si faible qu’il faisait venir chaque jour des guérisseurs du temple.
D’après les renseignements qui parvenaient à la maison Ta-in, il cherchait désespérément un moyen de se soigner — mais rien n’y faisait, quels que soient ses efforts. En réalité, plus il tentait de se traiter, plus son état empirait. À présent, il passait le plus clair de son temps alité et, disait-on, était pris de convulsions plusieurs fois par jour.
Malgré cela, il aurait insisté pour qu’on prépare une cérémonie officielle de succession. Mais en réalité, même un jour comme celui-ci, il n’était pas en mesure d’exprimer la moindre opinion et en était réduit à convoquer des prêtres en urgence.
En regardant les calèches du temple s’éloigner, Priscilla eut une pensée détachée.
Une cérémonie de succession ? Il ne tiendra même pas jusqu’au printemps.
L’odeur de la mort imprégnait déjà la maison Apeto. Ceux qui y travaillaient n’osaient pas le dire à voix haute, mais la rumeur courait largement que ce qu’on préparait n’était pas une cérémonie de succession, mais des funérailles.
Eishes Shan Apeto pourrait-il vraiment envoyer des invitations pour célébrer sa victoire ? Aux yeux de Priscilla, il était bien plus probable qu’elles soient réutilisées pour ses funérailles.
S’il meurt… que se passera-t-il ensuite ?
Le duc actuel des Apeto était presque certainement mort. Et si Eishes venait à mourir subitement, il n’y aurait qu’une seule personne en mesure d’hériter du titre après lui.
Revlin Shan Apeto, qui servait actuellement dans la Cavalerie.
D’après mon frère, Revlin se satisfaisait tout à fait de la situation actuelle. Même si la maison Apeto avait envoyé à plusieurs reprises des gens lui demander en secret de rentrer, il avait refusé chaque fois.
C’était probablement à cause du garçon qu’il avait reconnu publiquement comme son amant : Dandenion. Un roturier. Un Éveillé. Et un autre homme. Pour que ces deux-là puissent rester ensemble, la Cavalerie était à bien des égards le meilleur endroit possible.
Mais si rester dans la Cavalerie pouvait être sans danger pour l’instant, qu’en serait-il de l’avenir ? Si Eishes mourait et que Revlin ne rentrait pas, quelqu’un d’une branche collatérale finirait inévitablement par hériter du titre.
Si cette personne avait toute sa raison, cela pourrait aller. Mais c’était très peu probable — ce qui signifiait que Revlin ferait de nouveau face à une vague de menaces à partir de ce moment-là. Dès la mort d’Eishes, et pour le reste de sa vie. Nul ne pouvait dire s’il choisirait encore de ne pas rentrer ou s’il finirait par décider de revenir.
À sa place, je rentrerais. À moins de n’avoir personne à protéger, saisir l’occasion quand elle se présente est la meilleure stratégie. Avec Eishes hors jeu, la plus grande menace disparaîtrait opportunément — impossible de rêver meilleure occasion.
Priscilla avait elle aussi fait son choix actuel pour protéger ses frères et sœurs. Fruelle semblait parfois se sentir coupable, pensant qu’il s’était déchargé de ses fardeaux tandis qu’elle continuait de porter les siens — mais elle ne regrettait rien.
Ce serait mentir que de prétendre que ce n’était pas difficile, mais cette position avait aussi ses plaisirs et ses récompenses. Manœuvrer plus habilement que des ennemis stupides, les humilier, se venger directement de son père — et se servir du pouvoir acquis pour protéger ceux qu’elle chérissait — cela lui convenait parfaitement.
Quand on veut vraiment protéger quelqu’un, c’est ainsi qu’il faut s’y prendre. Mais peut-être qu’il ne pense pas comme moi.
À en juger par la dernière lettre de Fruelle, Revlin ignorait toujours à quel point la santé d’Eishes Shan Apeto s’était dégradée. Qu’il le veuille ou non, il l’apprendrait dès leur retour aujourd’hui.
Les Apeto pensent sans doute qu’en faisant revenir Revlin, il sera encore assez jeune pour qu’on le manipule. Mais que diront-ils quand ce « jeune garçon » reviendra en héros, membre de la célèbre Cavalerie ?
La calèche de la maison Ta-in passa sans s’arrêter devant le domaine des Apeto. Priscilla mit fin là à ses réflexions sur l’autre famille. Ce qui comptait désormais, c’était l’arrivée de la Cavalerie — et le retour de ses chers parents.
« La Cavalerie arrive ! »
« Wouuuuh ! »
Des papiers colorés s’abattirent comme des confettis, tandis que des acclamations assourdissantes éclataient. Les membres de la Cavalerie restèrent un instant stupéfaits devant cet enthousiasme débordant, mais leurs visages s’illuminèrent bientôt de joie et ils répondirent aux vivats.
« Waouh… mais qu’est-ce qui se passe ? »
« Tous ces gens sont sortis juste pour nous voir ? »
« La cérémonie officielle d’accueil n’était pas censée avoir lieu demain ? »
Bien sûr, ce n’était pas la cérémonie officielle. Pourtant, le nombre impressionnant de personnes rassemblées et les papiers colorés qu’elles avaient apportés elles-mêmes donnaient à l’accueil un faste encore plus grand.
À voir ça, on se croirait déjà en été plutôt qu’en hiver.
Ils lançaient du papier parce que c’était l’hiver, mais si cela avait été le printemps, ils auraient sûrement répandu des pétales de fleurs. Yuder suivit Kishiar et leva les yeux vers le ciel. La température était certes plus basse que dans le Sud, mais comme il n’y avait pas de vent, il ne faisait pas si froid. Le temps était si ensoleillé et dégagé qu’on aurait vraiment dit que le printemps était déjà arrivé.
Au départ, ils avaient prévu de rester dans les calèches jusqu’à destination, sans en descendre. Mais les acclamations étaient si intenses que Kishiar avait décidé de les arrêter et de faire marcher tout le monde un moment.
« On ne peut pas simplement passer sans s’arrêter. Descendons tous et marchons au moins jusqu’à l’endroit où le Premier ministre nous attend. Ça vous va ? »
Ce n’était pas dans le tempérament de Yuder — mais, pour le bien de tous, c’était la bonne décision. Son chapeau enfoncé sur la tête, Yuder jeta un coup d’œil aux visages de ses camarades, qui ne parvenaient pas à cacher leur joie. Pourtant, parmi tous ces visages, celui qui retint son regard fut celui de Kishiar, qui saluait calmement la foule et attirait tous les regards sur lui.
« C’est le duc de Peletta en personne ! »
« Le Maître épéiste qui a fendu la mer — même le général Gino l’a reconnu ! »
« Le nouveau porteur de l’Épée divine ! »
On pouvait dire sans exagérer que huit personnes sur dix parmi celles qui s’étaient rassemblées ici avaient les yeux fixés sur lui.
Il ne portait rien d’extravagant, et pourtant, un simple sourire et sa démarche suffisaient à captiver tout le monde.