Chapitre 1 021
Le deuxième palais du Palais Solaire.
Cette pièce avait autrefois servi à la fois de chambre et de bureau, et avait toujours paru exiguë. Mais à présent que tout le désordre avait été débarrassé, elle semblait complètement transformée.
L’Empereur Keilusa était assis là, face à l’Impératrice, et buvait du thé. C’était l’une de ses plus anciennes habitudes : boire une infusion d’herbes et de fleurs que l’Impératrice avait elle-même cultivées et séchées, un rituel qu’il observait depuis l’époque où il était prince héritier. Aussi occupé fût-il, il y dérogeait rarement. Même lorsque son état s’était dégradé et que la mort s’était rapprochée, il avait tenté de perpétuer cette tradition jusqu’au bout.
Même lorsqu’elle ne pouvait pas voir son visage, l’Impératrice avait appris par des intermédiaires qu’il continuait à boire son thé comme d’habitude. Depuis qu’il avait recouvré la santé, elle s’était donc efforcée de partager ce moment avec lui dès qu’elle le pouvait.
Cependant…
« Aujourd’hui, je me demande si je n’ai pas été un peu trop gourmande. »
« … Que voulez-vous dire, Impératrice ? »
« Depuis tout à l’heure, vous semblez distrait, Votre Majesté. Vous avez l’esprit ailleurs, loin du thé. Vous n’arrêtez même pas de sourire tout seul. »
« … Ah. »
Ce n’est qu’alors que l’Empereur Keilusa se rendit compte qu’il avait à peine touché à son thé. Il eut l’air embarrassé.
« Je vous prie de m’excuser, Impératrice. À vrai dire, une histoire plutôt absurde m’est parvenue de l’un de mes “yeux et oreilles” postés à Diarca… Je comptais vous en parler une fois que tout serait terminé, mais cela a duré plus longtemps que prévu. »
« Une histoire absurde de Diarca ? »
L’Impératrice fronça les sourcils devant cet étrange assemblage de mots, mais sa curiosité était piquée. L’Empereur fredonna, comme s’il cherchait comment l’expliquer, puis prit la parole.
« Vous connaissez Kiole da Diarca, le plus jeune fils du duc Diarca. »
« Oui. Le dernier-né du duc, né de sa seconde épouse. Il fait actuellement partie de la Garde impériale et sert de garde au Palais Radieux. »
« C’est cela. On le trouvait autrefois excessivement aristocratique, et pas dans le bon sens du terme. Lorsque j’étais encore prince, nous nous sommes croisés quelques fois pendant les leçons d’escrime. »
« Vous voulez dire qu’il s’entraînait avec vous et le duc de Peletta sous la direction du général Gino, comme Theorado, le capitaine de la Garde impériale ? Il était si doué à l’épée ? »
« Kiole était un peu différent. »
« Que voulez-vous dire par là… ? »
Un sourire froid courba les lèvres de Keilusa.
« Le duc de Diarca avait obtenu une autorisation spéciale de l’Impératrice douairière pour que son jeune fils suive les leçons de Gino, tout cela parce que l’enfant insistait pour devenir chevalier. Le garçon n’avait encore jamais tenu d’épée. On prétendait qu’un enfant doué devait bénéficier dès le départ du meilleur entraînement. »
« Ah… »
« Enfin, ce n’était pas la faute du garçon s’il avait été jeté dans ces leçons sans rien y connaître. Mais même en étant très indulgent, le niveau de Kiole était celui d’un débutant passionné tout ce qu’il y a de plus ordinaire. Rien de plus, rien de moins. Vous devinez sans doute la suite. »
« C’est donc pour cela que le général Gino a prétexté qu’il devait se consacrer entièrement à l’Armée du Sud pour prendre ses distances. »
« Exactement. Mon père fut profondément déçu de perdre le général qu’il avait tant fait pour faire venir. Ceux qui, comme Theorado, avaient un véritable talent et avaient été autorisés à participer aux leçons des princes furent également consternés. »
« Vous et le duc avez dû être tout aussi déçus. »
« Hum… En réalité, je n’aimais pas l’escrime, alors j’étais secrètement ravi. »
L’Empereur réajusta nonchalamment ses lunettes et parla sans détour.
« En apparence, j’ai fait comme si j’étais très contrarié, mais je suis sûr que ma mère a tout de suite percé le mensonge à jour. »
L’Impératrice porta la main à sa bouche et éclata de rire. L’Empereur poursuivit, un léger sourire aux lèvres, d’un ton satisfait :
« Contrairement à moi, qui étais encore plein de sentiments puérils, Kishiar affirma qu’il avait déjà appris tout ce qu’il pouvait du général et que cela ne changerait rien à son entraînement. Il alla même jusqu’à réconforter Père. C’était stupéfiant… et pourtant vrai. »
« Cela… ressemble tout à fait au duc. »
« N’est-ce pas ? »
Le visage de l’Empereur s’adoucit tandis qu’il reprenait une gorgée de thé, puis reposait sa tasse.
« Quoi qu’il en soit, Kiole da Diarca était accompagné de l’impressionnante histoire selon laquelle il avait été formé par un Maître épéiste dès ses premiers pas à l’épée. Il entra sans difficulté dans la Garde impériale. Mais comme personne ne l’appréciait jamais où qu’il aille, je me suis dit que, quel que soit celui qui succéderait au duc de Diarca, Kiole ne vivrait pas longtemps. »
Peut-être, ajouta l’Empereur d’un ton détaché, disparaîtrait-il avant même que la lutte pour la succession ne se fasse réellement sentir. Son expression changea légèrement.
« Impératrice. Savez-vous pourquoi je vous ai parlé si longtemps de Kiole da Diarca ? Parce que c’est lui qui vient de tant m’amuser. »
« …… »
« Ce gamin, qui semblait autrefois destiné à disparaître sans jamais comprendre comment fonctionnait le monde, a étonnamment mobilisé la Garde impériale pour envoyer de l’aide dans le Sud, et a même fait vaciller son père, ce renard. Je viens d’apprendre que Kironne, le fils aîné de Diarca, était assis avec mes hommes et analysait la situation avec sérieux. Lui qui reste d’ordinaire immobile comme une pierre, tout comme son père, a ouvertement montré sa méfiance envers Kiole. Vous imaginez ? »
Un sourire froid, mais ravi, se dessina sur le visage de l’Empereur. L’Impératrice le regarda s’efforcer de contenir son rire, puis demanda avec prudence :
« Si Kiole da Diarca a envoyé de l’aide dans le Sud… cela signifie-t-il qu’il s’est retourné contre son père ? »
« Non. »
L’Empereur secoua fermement la tête.
« C’est même tout le contraire. Il est très fier de sa famille et de son rang. C’est précisément pour cela qu’il peut agir ainsi. Voilà tout. Kiole da Diarca, lui, n’a pas beaucoup changé. Il se contente d’insulter moins les autres et de provoquer moins d’incidents qu’avant. »
Pour un Empereur qui venait de se découvrir des « yeux » et des « oreilles » partout, ce n’était pas une affirmation anodine. Après avoir observé attentivement l’entourage de Kiole au fil du temps, il était sans doute fondé à conclure que celui-ci n’avait pas beaucoup changé.
Alors pourquoi les réactions de son entourage avaient-elles soudainement évolué ? Pourquoi les gens se méfiaient-ils de lui ou prenaient-ils ses opinions au sérieux ?
L’Impératrice, sa tasse de thé délicatement entre les mains, se perdit dans ses pensées, puis parvint bientôt à une conclusion.
« La personne n’a pas beaucoup changé, mais son entourage, si. Alors, ce qui a vraiment changé, c’est la façon dont les gens voient Kiole da Diarca. »
« Exactement. Impératrice, vous avez vu juste. »
Les yeux de l’Empereur se plissèrent, amusés.
« Les gens font souvent cela, mais les nobles, en particulier, ont tendance à ne voir que ce qui correspond à leurs critères et à leurs désirs. Même lorsqu’ils se sont trompés, ils reviennent rarement sur leurs décisions. Ils sont convaincus que leur jugement de noble ne peut pas être erroné. C’est ce qui a donné naissance à toute cette situation amusante autour de Kiole da Diarca. »
« En effet… C’est assez divertissant, comme vous l’avez dit, Votre Majesté. »
Sa tasse désormais vide, l’Impératrice reçut une nouvelle infusion que l’Empereur lui versa lui-même, puis il reprit la parole.
« En observant les changements chez cet homme, j’ai envoyé une lettre à Kishiar. Sa réponse indiquait que, aussi surprenant que cela puisse paraître, le Baron Aile était mêlé à l’affaire au moment où les gens ont commencé à penser que Kiole avait “changé”. »
« Le Baron Aile… Vous voulez dire Yuder ? »
La voix de l’Impératrice se réchauffa lorsqu’elle prononça le nom de Yuder Aile. Depuis que l’Empereur s’était réveillé et avait survécu, elle manifestait une joie évidente chaque fois que le nom de Yuder était mentionné. Son bonheur était aussi celui de l’Empereur. Il lui répondit d’une voix bien plus douce.
« Oui. Il n’est pas entré dans les détails, mais il m’a assuré fermement que je n’avais absolument pas à m’inquiéter pour cet homme. »
« Eh bien, c’est la chose la plus intéressante que j’aie entendue aujourd’hui. Je suis curieuse de savoir ce qui s’est passé. »
« La Cavalerie sera bientôt de retour. Vous pourrez lui en parler vous-même à ce moment-là. »
« J’ai hâte d’y être. »
Les yeux brillants, l’Impératrice acquiesça avant de poser une nouvelle question.
« Mais, Votre Majesté… Si Kironne a commencé à surveiller Kiole, cela signifie-t-il qu’il risque bientôt d’être en danger, voire d’être tué ? Vous comptez simplement regarder ? »
« Autrefois, peut-être. Mais maintenant que j’ai trouvé un divertissement si réjouissant, je détesterais le laisser m’échapper aussi facilement. »
« Alors… »
« Je ne pourrai peut-être pas lui venir directement en aide, mais si je fais un petit effort, je peux au moins l’empêcher de mourir pour rien. »
Derrière ses lunettes, une lueur curieuse passa dans les yeux de l’Empereur. Tout en regardant l’Impératrice assise devant lui, il observait aussi la scène ridicule de Kiole da Diarca, allongé sur son lit dans ses quartiers, qui se vantait tout bas d’avoir parlé courageusement à son père sans trembler — sans se douter que l’Empereur l’observait depuis les fleurs décoratives.
« … Je me demande comment tout cela va tourner. »