Chapitre

Elle a vraiment franchi le mur.

Yuder le pensa en regardant Meghna contempler ses propres mains, comme si elle était possédée. Il avait cru qu’elle progressait plus vite que prévu, mais même lui ne s’était pas attendu à ce qu’elle aille aussi loin.

J’ai bien envisagé de m’arrêter à mi-chemin, un instant…

Mais lorsqu’il vit l’exaltation briller dans les yeux de Meghna, qui lui faisait face, il n’en eut plus envie.

Yuder avait rencontré bien des gens qui éprouvaient du désespoir ou de la peur en l’affrontant. Pourtant, cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu quelqu’un se réjouir aussi sincèrement d’être poussé dans ses derniers retranchements. Quelqu’un qui accueillait vraiment les obstacles qu’il lui opposait, les affrontait de tout son être, les surmontait et revenait à la charge avec une persistance terrifiante. Chaque fois qu’il la voyait le poursuivre ainsi, il ressentait quelque chose d’étrange et de vivifiant.

Ce n’était pas la tension glaciale qu’il éprouvait face à quelqu’un capable de menacer sa vie s’il baissait sa garde ne serait-ce qu’un instant. C’était tout autre chose.

Peut-être était-ce semblable au choc que Meghna avait elle-même dû ressentir en affrontant Yuder.

Aussi, le résultat final auquel ils étaient parvenus, bien au-delà de ses attentes, fut un véritable soulagement.

Je n’aimais pas les résultats qui s’écartaient de mes prévisions. Mais si l’écart ressemble à ça, je suppose que je devrais l’accueillir favorablement.

À vrai dire, il n’était pas tout à fait juste de dire que Meghna avait désormais été officiellement reconnue comme Maître de l’épée. Il était vrai que l’élément essentiel pour être reconnu comme tel était « la capacité de libérer suffisamment d’aura pour engloutir entièrement le corps de l’épée et le renverser » ; mais si cela ne se produisait qu’une seule fois, pouvait-on vraiment la qualifier de Maître ?

Meghna n’a libéré son aura qu’une fois, pendant le combat, et cela n’a duré qu’un instant.

Elle-même semblait incertaine de pouvoir maintenir constamment une aura d’une telle intensité. Il lui faudrait sans doute du temps pour passer par une période où elle ferait ses preuves.

Malgré tout, l’aura qu’elle venait de manifester — bien qu’inférieure à celle de Kishiar ou de Nathan Zuckerman — était assez puissante pour rivaliser avec celle des Maîtres qu’il avait rencontrés dans sa vie précédente. Il n’y avait donc guère de raison de s’inquiéter.

Et même si ce qu’elle vient de comprendre ne suffit pas, le général Gino est juste à ses côtés. Avec un entraînement intensif à l’aura sous sa direction, elle devrait atteindre une pleine maîtrise en quelques mois. Une fois ce stade atteint, ils pourront l’annoncer officiellement au monde entier.

Si Meghna était officiellement proclamée Maître de l’épée, le nombre de Maîtres dans l’Empire d’Orr passerait à cinq. Dans sa vie précédente, Yuder avait entendu dire qu’en plusieurs centaines d’années, jamais l’Empire n’avait compté plus de quatre Maîtres vivants à la fois. C’était véritablement exceptionnel.

« Ouf… »

Il expira doucement et baissa les yeux vers l’épée d’entraînement qu’il tenait encore. Lorsqu’il comprit qu’il n’avait plus besoin de serrer la poignée brisée, tout son corps lui parut soudain aussi lourd que s’il avait été trempé dans l’eau.

Contrairement à Meghna, qui s’était jetée tout entière dans le combat, plongée dans une transe où elle s’oubliait, Yuder avait dû constamment ajuster la puissance de ses capacités d’Éveillé pour éviter de la blesser, en ne s’appuyant que sur son escrime. Le procédé ressemblait à sa façon habituelle de combattre, mais il était plus épuisant mentalement qu’un vrai combat. Car, en matière d’escrime pure, Meghna n’était pas une adversaire facile à vaincre.

Repousser une épéiste sur le point de devenir Maître avec une arme inférieure, et parvenir malgré tout à prendre le dessus… Sans l’expérience accumulée de Yudrain Aile, cela aurait été impossible.

Même sans avoir utilisé mes capacités d’Éveillé, l’issue aurait pu être différente si nous nous étions battus ailleurs que sur ce terrain d’entraînement à découvert — dans un endroit où se cacher, par exemple, ou si j’avais pu utiliser d’autres armes.

Depuis son retour dans le passé, il n’avait utilisé que l’épée en dehors des entraînements. Mais autrefois, il avait eu recours à une grande variété d’armes. Face à un chevalier inexpérimenté qui ne connaissait que l’épée, il était sûr qu’une seule arme supplémentaire dissimulée lui aurait donné l’avantage.

Malgré tout, mon corps est plus lourd que prévu. Je suppose que je n’ai pas encore complètement récupéré depuis l’incident de la faille en haute mer.

Tandis que Yuder évaluait calmement son état, Nathan Zuckerman s’approcha.

« Inutile de garder cette épée. Donnez-la-moi, je vais m’en débarrasser. »

Au lieu de lui demander s’il allait bien, il réclama aussitôt l’épée d’entraînement brisée. Tout lui ressemblait. Yuder lui tendit silencieusement les morceaux de l’épée et prit la parole.

« Merci d’être intervenu au bon moment. »

« Vous dites ça comme si vous n’aviez rien fait, alors que vous m’avez laissé une ouverture pour intervenir. »

…Il l’a remarqué ?

Juste avant le dernier coup de Meghna, Yuder avait compris que son épée d’entraînement, déjà fendue et presque brisée, ne résisterait pas à la force inquiétante qui allait se déchaîner. Il aurait pu se protéger en partie grâce à son pouvoir aquatique, mais il était certain que l’épée volerait en éclats. Il avait donc décidé de rassembler le peu de puissance qui lui restait pour protéger les spectateurs, tout en déviant une partie de l’aura qui fonçait sur lui et en reculant.

Esquiver était plus facile que de l’affronter de plein fouet.

Ce qui lui fit changer de plan en une fraction de seconde, ce fut le mouvement de Nathan Zuckerman, qu’il sentit dégainer son épée et tenter de s’élancer. À cet instant, Yuder créa une étroite brèche dans son champ de puissance afin de faciliter le passage de Nathan. Tout s’était déroulé en moins d’un clin d’œil.

« Au mieux, c’était un passage étroit que la plupart des gens n’auraient même pas remarqué. Si vous l’avez trouvé et avez réussi à le franchir, c’est grâce à votre talent, Sir Zuckerman. »

Nathan Zuckerman répondit à Yuder d’un air impassible.

« Vous me flattez. »

« Pourquoi vous flatterais-je, Sir Zuckerman ? »

Yuder répondit comme s’il venait d’entendre une absurdité.

« C’est vous qui avez détruit le corps de l’épée d’un seul coup, empêchant ainsi l’aura de continuer à jaillir. C’était votre décision. Sans un tel talent, cela n’aurait pas été possible. Je n’ai fait que bloquer les éclats d’aura et esquiver. »

Pour une fois, Nathan Zuckerman resta silencieux un peu plus longtemps que d’habitude.

« …Vous avez tout vu clairement. En un instant aussi bref. »

« Je vois souvent ce genre de choses. »

À cet instant, quelqu’un posa doucement un manteau sur les épaules de Yuder. Quand il tourna la tête, Kishiar se tenait là, souriant.

« Tiens. Maintenant que c’est terminé, tu devrais mettre quelque chose pour ne pas prendre froid. Tu as soif ? »

« Ça va. »

« Tu as l’air épuisé. »

« Hum… Ça ira bientôt. »

« Alors, que dirais-tu d’aller à l’infirmerie ? »

Yuder sentit les yeux rouges de Kishiar parcourir ses bras, ses joues et diverses autres parties de son corps. C’étaient autant d’endroits où le combat lui avait laissé de fines égratignures et des entailles, d’où perlait le sang. La sensation d’être touché par son regard, sans qu’il pose le moindre doigt sur lui, était remarquable. Yuder baissa les yeux vers les endroits où s’était posé ce regard et secoua la tête.

« Ça guérira après une bonne nuit de sommeil. Mais la Commandante en second Curlieva devrait probablement y aller. »

« Ma foi, tu es si stoïque qu’il est difficile de s’inquiéter pour toi. »

Kishiar adoucit son regard et laissa échapper un petit rire. Yuder cligna des yeux, se demandant si sa réponse l’avait inquiété, mais l’homme secoua la tête comme s’il avait lu dans ses pensées.

« Si tu n’as pas mal, tant mieux. Mais si quelque chose te gêne plus tard, même un peu, promets-moi de venir me voir ou d’aller à l’infirmerie. Tu peux faire ça ? »

« …Oui. »

« Bien. »

L’homme, qui souriait comme une fleur, sortit quelque chose de son manteau et le tendit à Yuder.

…Un mouchoir ?

Ne sachant pas s’il était censé s’essuyer avec ou si l’objet avait une autre utilité, Yuder le prit et le contempla, perplexe. Kishiar sourit des yeux et lui murmura d’une voix douce et tendre :

« Offrir un mouchoir au vainqueur du plus beau duel, voilà le plus grand compliment qu’un supporter puisse faire. Tu l’acceptes ? »

…Un compliment ?

Les sourcils de Yuder frémirent légèrement. Il savait vaguement qu’il avait existé une tradition selon laquelle les admiratrices offraient des mouchoirs aux chevaliers qui remportaient des duels ou des combats d’entraînement. Mais, autant qu’il s’en souvenait…

C’était une coutume des nobles dames.

Il cligna des yeux plusieurs fois, mais ne le dit pas à voix haute. Lorsqu’il accepta silencieusement le mouchoir que lui tendait Kishiar, le faible sourire de l’homme s’élargit, empreint d’une immense satisfaction. En se disant qu’il n’aurait pas vu ce sourire s’il avait refusé, Yuder se réjouit de n’avoir rien dit.

Il tint soigneusement le mouchoir et le glissa dans sa poche. Le parfum qui s’y accrochait — celui, si particulier, de Kishiar — était bien trop troublant pour qu’il s’en serve simplement pour s’essuyer le visage.

« Yuder. »

Le général Gino s’approcha en soutenant sa disciple, un sourire chaleureux aux lèvres.

« Merci pour ce duel incroyable. Je n’aurais jamais imaginé assister à un combat pareil. »

« Vous me flattez. »

« Allons, pas besoin d’être si modeste. Ce fut un moment précieux : j’ai pu confirmer que tous les membres de la Cavalerie qui ont repris ton style te louaient à juste titre. Et plus encore… tu as donné à ma disciple une révélation immense, n’est-ce pas ? »