Chapitre 1 307
Choi Han s’arrêta.
« ! »
Asiprang, le plus jeune fils du grand général, se figea.
CHLING.
Choi Han rengaina lentement son épée.
Tap, tap.
Asiprang déglutit en regardant ses cheveux coupés.
En un instant, Choi Han l’avait rejoint.
« Choi Han ! »
Choi Han entendit derrière lui la voix surprise et pressante de Cale qui s’approchait, mais il regarda Asiprang et parla calmement.
« Il pouvait être un ennemi, alors je me suis dépêché de vérifier. »
Gloups.
Asiprang déglutit de nouveau en entendant ces mots.
Absolument pas.
Ces yeux.
Ce sabreur au regard meurtrier avait vraiment été sur le point de le trancher. Prétendre qu’il avait seulement voulu vérifier son identité était un mensonge.
Je ne le tolérerai pas.
Et c’était bel et bien un mensonge.
Bien sûr, Choi Han n’avait pas eu l’intention de tuer Asiprang. À en juger par la voix de la Générale Ferry derrière lui, Asiprang semblait être un allié.
J’ai entendu parler de l’identité du jeune maître.
Peu de temps auparavant, Ron était venu trouver Choi Han et lui avait parlé.
Il avait enfin appris l’identité de Cale de la bouche de celui-ci.
Et alors ?
Nous devons devenir plus forts. Pour le suivre et le protéger.
Beacrox et Ron souhaitaient tous deux devenir plus forts.
Le suivre et le protéger. Une seule personne : Cale Henituse.
En se joignant à cette affaire de l’Alliance océanique, Choi Han avait discrètement observé son environnement. Il avait notamment pris la mesure de Cale.
Choi Han, qui n’avait toujours pas véritablement manifesté sa singularité.
Il essayait de déterminer à quel point il devait devenir fort pour protéger Cale et se tenir à ses côtés.
Dans ces conditions, Choi Han ne pouvait tout simplement pas supporter qu’on lance ouvertement une attaque contre Cale.
… Je deviens plus réactif.
Il sentait qu’il gagnait un peu en acuité, que ses nerfs se tendaient davantage.
Plus il prenait conscience de ses propres insuffisances, plus il changeait ainsi.
Jusqu’ici, il avait eu le sentiment de remplir au moins son rôle d’épée de Cale.
… Mais maintenant…
Pouvait-il encore le prétendre ?
Cette sensation étouffante continuait de le provoquer.
C’est vrai.
C’était comme à l’époque où il était tombé pour la première fois dans la Forêt des Ténèbres.
Après avoir surmonté la confusion de ne pas savoir quoi faire, une fois qu’il avait réussi à survivre tant bien que mal, il avait ressenti cette même suffocation.
Je dois devenir plus fort.
Il avait choisi sa voie.
Il ne lui restait plus qu’à décider jusqu’où il irait sur ce chemin.
Il ne reste plus grand-chose.
Choi Han sentait que sa patience, sa limite, était presque à bout.
Il s’appelait Mujeon, c’est ça ?
La singularité de quelqu’un qui maniait l’épée, qui pratiquait les Arts martiaux.
S’il pouvait obtenir des renseignements à son sujet, sa propre singularité, qui n’était encore qu’une graine, pourrait peut-être se manifester.
Le visage calme, Choi Han regarda Cale.
« Ah, c’est vrai ? »
Cale, qui les avait rejoints un instant plus tard, poussa un soupir de soulagement en entendant Choi Han.
Puis il tourna les yeux vers Asiprang.
« Choi Han est en réalité très doux, mais j’imagine qu’il a été surpris. Ha ha ! »
Cale sourit aimablement, fit discrètement passer Choi Han derrière lui et tendit la main à Asiprang.
Doux ? Qui ça ?
Les pupilles d’Asiprang tremblèrent sous le regard fixe de Choi Han, qui le dévisageait par-dessus l’épaule de Cale. Sans s’en soucier, Cale s’adressa de nouveau à Asiprang, encore sous le choc.
« Vous avez dû être surpris par cette arrivée soudaine. Je suis Cale Henituse, et je suis venu avec la Générale Ferry. »
Quand Asiprang, visiblement très choqué, ne fit aucun geste pour accepter la poignée de main, Cale claqua la langue en son for intérieur et recula.
« La Générale Ferry vous expliquera. »
Haa.
La Générale Ferry, qui les avait rejoints en courant, expira et s’approcha d’Asiprang.
« Ma sœur… »
Laissant Asiprang, qui venait enfin de reprendre ses esprits, Ferry s’adressa à Cale.
« Nous allons nous entretenir seuls un instant. »
« Je vous en prie. »
Cale leur accorda volontiers un moment en tête à tête.
Il repartit vers le navire, accompagné de Choi Han, et lui dit :
« Prends ton temps. »
Tap, tap.
Choi Han écarquilla les yeux quand Cale lui tapota l’épaule.
Il regarda aussitôt Cale, mais celui-ci montait à bord du navire à l’ancre comme si de rien n’était.
… Cale.
Choi Han sentit une fois de plus que, même s’il faisait mine de s’en moquer, Cale tenait à ses compagnons plus que quiconque.
Le visage un peu plus détendu, Choi Han suivit Cale à bord.
Puis ils attendirent que la conversation entre la Générale Ferry et Asiprang prenne fin.
*****
La Générale Ferry revint peu après.
« Vous pouvez y aller, maintenant. »
Cale descendit du navire à ces mots.
Seuls Choi Han, Alberu Crossman et les enfants d’une dizaine d’années les suivirent. Une personne du groupe de Ferry les accompagnait également.
« À plus tard, jeune maître. »
Ron et le reste du groupe entreraient sur l’Île 1 deux jours plus tard, le jour où commencerait le Conseil des Dix-Sept, un peu avant les autres.
Il y aura forcément des gens sur l’Île 1 qui suivent les autres généraux.
C’est pourquoi la Générale Ferry avait proposé qu’ils se rendent discrètement à la résidence du grand général avec le moins de monde possible.
Cale avait accepté.
« Vous serez les bras et les jambes d’Asiprang. »
Le rôle de Cale avait été décidé.
« Mm. »
Asiprang grogna en regardant ceux qui venaient soudain de devenir ses bras et ses jambes.
Ils sont aussi forts que ça ?
La Générale Ferry lui avait fourni quelques explications.
Y compris sur le complot du général de l’Île 3.
« … Suivez-moi. »
Asiprang serra contre sa poitrine la longue lance brisée et s’enfonça dans la grotte, refoulant à la fois son chagrin et sa méfiance.
« Vous gardiez cet endroit, Asiprang ? »
Asiprang ne prit pas la peine de répondre à Cale.
Même s’il est fort, il ne sera pas plus fort que mon père !
Et une fois que sa sœur aînée, la Septième Générale, serait arrivée, il pourrait ignorer cet abruti.
Contrairement au sabreur aux cheveux noirs de tout à l’heure, Cale paraissait frêle à Asiprang et n’avait pas du tout l’air fort. Surtout, sa façon de lui parler poliment et de s’approcher de lui avec chaleur le faisait paraître faible.
Pique.
Cependant, quand la Générale Ferry lui donna un coup de coude, Asiprang n’eut d’autre choix que de prendre la parole.
« C’est exact. »
Haa.
La Générale Ferry poussa un soupir et s’expliqua.
« On peut être autonome sur l’Île 1, mais cela a aussi ses limites. »
« Ma sœur ! »
Asiprang se hérissa, se demandant pourquoi elle devait dire une chose pareille, mais il se tut bientôt.
« … »
Car dès que leurs regards se croisèrent, Choi Han se mit à le fixer en silence, la main posée sur le fourreau de son épée.
« … Bon sang. »
Asiprang soupira, mais ne s’arrêta pas de marcher.
Père m’a dit d’écouter la Générale Ferry et la Septième Générale en cas d’urgence.
Quand il était jeune, son père lui avait dit que, s’il arrivait quoi que ce soit, il devait faire confiance à la Septième Générale, qui était de son sang, et à la Générale Ferry, qu’il considérait comme une grande sœur.
Ferry, en particulier, est une enfant au cœur droit. Elle chérit l’Île 1, l’Île 16 et même cette mer. Tu peux donc lui faire confiance.
Se souvenant des paroles de son père, Asiprang laissa la Générale Ferry les faire entrer sur l’Île 1.
Bien sûr, ce n’était pas sans conditions.
« À la moindre bêtise de votre part, le Conseil des Dix-Sept s’effondrera. »
Un passage secret dans la grotte. Après être descendus sans fin sous terre, ils arrivèrent enfin devant un cercle de téléportation à la forme singulière.
On disait qu’il s’agissait d’une combinaison de magie et de formation.
— Oh ! Humain, cette forme est vraiment inhabituelle !
Raon s’y intéressa.
Cependant, la première chose qui attira le regard de Cale fut le petit groupe de personnes qui gardait la formation.
« Le Vice-capitaine Ebo restera ici. »
Ebo, le frère cadet de la Générale Ferry.
C’était le seul membre du groupe de Ferry qui les avait accompagnés.
Asiprang parla d’un ton indifférent.
« Si je ne les contacte pas au moins une fois toutes les douze heures, ils tueront le Vice-capitaine Ebo. »
Mm.
Choi Han laissa échapper un grognement sourd.
Pourtant, ni la Générale Ferry ni son frère cadet Ebo ne changèrent particulièrement d’expression.
Cale tourna les yeux vers Ferry.
Sourire.
Ferry sourit.
« Bien sûr, si votre groupe tente quoi que ce soit, j’ordonnerai aussitôt à mes subordonnés de tuer le Vice-capitaine Ebo. »
Asiprang poursuivit calmement :
« De plus, si mes subordonnés ne me contactent pas toutes les deux heures, ou si je remarque le moindre changement dans leur état… »
Il tourna les yeux vers Cale et les autres étrangers.
« J’en conclurai que vos compagnons ont fait quelque chose, et je prendrai les mesures qui s’imposent. »
Asiprang demanda calmement :
« Vous acceptez toujours ? »
Pour lui, c’était le minimum nécessaire pour se défendre.
« Oui. »
Cale acquiesça, tandis que Ferry répondait avant lui.
« Merci. »
Cale remercia la Générale Ferry. Il sentait qu’elle n’était pas encore entièrement convaincue par lui, et pourtant, Ferry et Ebo lui accordaient d’abord leur confiance.
« … Allons-y. »
Voyant qu’ils semblaient lui faire davantage confiance qu’il ne l’avait imaginé, Asiprang s’adoucit quelque peu et se mit bientôt à activer la formation.
Au cœur de la profonde grotte souterraine.
Alors qu’une lumière éclatante se mettait à jaillir…
« Comme la Générale Ferry le sait, nous allons arriver chez moi. »
Asiprang, qui avait remarqué le regard de Cale, ajouta :
« Je veux dire chez mon père, le grand général. »
Paaaat !
Bientôt, une lumière éclatante enveloppa Cale. Peu après, il ouvrit les yeux dans un autre endroit.
*****
« Nous sommes sous terre ? »
« Oui. Au centre du réseau souterrain qui passe sous la résidence. »
Cale regarda Asiprang et Ferry.
Parmi les renseignements sur l’Île 1, rien ne mentionnait un réseau souterrain aussi vaste.
« Ce réseau est assez grand pour servir en temps de guerre. Même si, à vrai dire, il ressemble davantage à un passage qu’à un réseau. »
Asiprang soupira aux paroles de Cale.
« C’est exact. Seuls le gardien, la Générale Ferry, les membres de ma famille et quelques autres connaissent cet endroit. »
Cale observa le centre de l’immense passage souterrain, qui s’étendait vers le nord, le sud, l’est et l’ouest, puis leva la tête.
Un chemin remontait à la surface.
« Allons-y. »
La Générale Ferry prit la tête.
Asiprang soupira et la suivit, puis Cale et son groupe leur emboîtèrent le pas.
— Humain, je sens du mana ici ! On dirait qu’il y a de la magie partout ! Je crois qu’il y a aussi des formations !
En écoutant les explications de Raon, Cale regarda Alberu. Sans parler, ils devinèrent ce que l’autre pensait.
D’abord, le grand général.
Après l’avoir examiné, ils comptaient partir aussitôt à la recherche du roi Zed Crossman.
Glisse.
Cale vérifia le miroir, la relique divine du Dieu du Sacrifice, qui n’avait toujours pas changé, puis poursuivit son chemin.
Le Dieu de la Mort. Il devait aussi trouver le corps dans lequel cet abruti descendrait.
Une chose à la fois.
Cale se résolut à ne pas s’impatienter.
TOC, TOC.
Ferry gravit l’escalier souterrain et ouvrit la porte.
« ! »
« … ! »
Les soldats sursautèrent, puis se turent après avoir reconnu Asiprang.
Dès qu’il fut remonté à la surface, Cale réprima un grognement en voyant le couloir et les soldats qui l’occupaient.
La sécurité est renforcée.
La résidence était solidement défendue.
Sa Majesté ne serait pas parmi eux, tout de même ?
Par les fenêtres du couloir, il apercevait le jardin de la résidence, l’extérieur de ses murs, et même toute l’Île 1 en contrebas. La résidence du grand général se dressait à son point culminant. D’innombrables soldats circulaient partout.
Comment avait-il fait pour s’infiltrer ?
Comment Sa Majesté avait-elle pu se glisser dans un endroit pareil, et comment faisait-il pour aller et venir entre l’intérieur du jeu et le monde extérieur ?
Cale était perplexe devant un état d’alerte encore plus strict que prévu.
… Sa Majesté n’est pas si forte.
Et son garde du corps n’était pas particulièrement puissant non plus.
Bien sûr, c’était selon les critères de Choi Han.
« … »
Pour l’instant, cependant, Cale suivit Ferry en silence.
Quand ils arrivèrent enfin au troisième étage de la résidence et s’arrêtèrent devant l’unique porte du palier, il comprit que le moment était venu.
Le grand général.
Il allait enfin rencontrer celui qui, disait-on, était inconscient depuis plusieurs mois.
« Retirez-vous. »
À ces mots de Ferry, les chevaliers devant la porte regardèrent Asiprang.
Il hocha la tête et prit la parole.
« Descendez tous. »
Les chevaliers, ainsi que les soldats postés à travers tout le troisième étage, se retirèrent.
Cale observa la scène avec perplexité : ils ne gardaient pas les lieux comme ils l’avaient fait pour son groupe. Asiprang prit alors la parole.
« Je vais vous expliquer l’état de mon père. »
Ah.
Cale comprit pourquoi ils avaient éloigné les soldats.
Parmi ceux qui gardaient les lieux avec tant de rigueur, il pouvait y avoir des gens au service d’autres généraux. Garder secrète la situation du grand général était donc la priorité absolue.
« Mon père perd connaissance, dort, puis se réveille, et ainsi de suite. »
Mm ?
Ce n’était pas la même chose qu’être inconscient.
Certains disaient même qu’ils n’y croyaient pas et se demandaient si le grand général n’était pas déjà mort.
Mais il se réveillait parfois ?
« Cependant… »
Asiprang hésita un instant, puis croisa le regard de la Générale Ferry et soupira avant de poursuivre.
Maintenant que le Conseil des Dix-Sept allait se tenir, l’état de son père serait de toute façon révélé.
« Cependant, quand il dort, son cœur ne bat pas. »
Hein ?
Cale écarquilla les yeux.
Si son cœur ne battait pas, cela ne voulait-il pas dire qu’il était mort ?
« Et quand il est éveillé, il est comme fou. »
Mm ?
Voyant la question dans les yeux de Cale, Asiprang claqua sèchement :
« Je veux dire qu’il marmonne des absurdités, sans être dans son état normal. »
« Asiprang ! »
À la voix réprobatrice de Ferry, Asiprang ravala son agacement d’un air mécontent.
« … Bref, voilà son état. Je vous préviens pour que vous ne soyez pas surpris en entrant et en voyant le grand général. Alors tenez-vous correctement. »
Il ferma les yeux avec force.
« Pour information, ni les médecins réputés de l’Alliance océanique, ni ses prêtres, ni même les médecins renommés de ce continent n’ont pu identifier sa maladie. »
Cale prit la parole pour la première fois et demanda :
« Est-il devenu comme ça du jour au lendemain ? »
Asiprang prit un air étrange.
« Eh bien… »
Il semblait soupçonner quelque chose, sans parvenir à se résoudre à le dire.
À cet instant, la Générale Ferry le regarda d’un air perplexe.
« … Ce n’est pas arrivé soudainement ? »
Asiprang évita son regard.
Il avait l’air incertain, comme s’il avait quelque chose à dire sans pouvoir le faire.
« Je ne sais pas. Entrons vite. »
Il ouvrit la porte sans hésiter.
« À cette heure-ci, Père devrait être réveillé. Même s’il est fou, il est rarement violent et reste assis sans bouger en marmonnant. Vous n’avez donc pas à vous inquiéter. »
Son expression était amère.
« Si sa folie s’aggrave et qu’il fait une crise, nous le mettrons de force hors d’état de nuire. »
Criiic…
La porte s’ouvrit.
La scène qui se trouvait derrière apparut à leurs yeux.
Une pièce élégante, baignée de soleil.
Un lit se dressait seul en son centre.
Les serviteurs et le médecin qui attendaient là inclinèrent la tête et reculèrent.
Ils avaient dû entendre l’agitation devant la porte.
TOC, TOC.
Asiprang se dirigea vers le lit.
Cale aperçut un vieil homme assis dessus, le regard vide.
« … Grand général… »
La voix de Ferry était empreinte de ressentiment et de chagrin.
Le grand général.
L’homme qui méritait ce titre n’était plus là.
Un corps décharné, des cernes sombres, des pupilles vides.
Et il marmonnait sans cesse quelque chose.
… Son état est grave.
Plus que tout, son corps entier tremblait.
Il était aussi couvert de sueur froide.
Un serviteur avait beau l’essuyer, cela ne semblait servir à rien.
Comme s’il avait fait un cauchemar épouvantable. Non, comme s’il était encore en plein cauchemar.
Le vieil homme tremblait sans arrêt en marmonnant quelque chose.
Il parlait si bas que Cale ne pouvait pas entendre ce qu’il disait.
Ses pupilles vides erraient sans but.
« Père. »
Asiprang l’appela, mais le vieil homme ne réagit pas.
Il ne bougea pas davantage lorsque Ferry l’appela.
« Haa. »
La Générale Ferry soupira et regarda Cale.
« Monsieur Cale Henituse, pourriez-vous l’examiner davantage ? »
Ce fut à cet instant.
« ! »
Cale écarquilla les yeux.
Au moment où la Générale Ferry l’appela…
« P-Père ! »
Asiprang cria, stupéfait.
Cale vit le vieil homme, qui fixait le vide sans but, tourner les yeux vers eux.
Le vieil homme avait les yeux grands ouverts.
Toujours tremblant et couvert de sueur froide, le vieil homme décharné regardait Cale droit dans les yeux.
Hein ?
Il me regarde ?
À l’instant où Cale s’en rendit compte, il comprit autre chose.
Pas moi.
Le regard du vieil homme se portait par-dessus l’épaule de Cale.
« Père, Père ! Vous nous entendez ? »
Asiprang se précipita vers son père, sous le choc.
Le vieil homme regardait toujours dans leur direction.
Pas Cale, mais un point légèrement derrière lui, par-dessus son épaule.
Le vieil homme, qui avait même cessé de marmonner.
Sa bouche s’ouvrit.
Contrairement à tout à l’heure, quand il marmonnait à voix basse, il essaya de faire sortir sa voix.
« A, ah… »
Mais il semblait avoir du mal à produire le moindre son…
Le vieil homme ne parvenait pas à parler correctement.
Malgré tout…
« Ah, ah, ah ! »
Après plusieurs tentatives, il finit par prononcer un seul mot.
« A-Alberu… »
À cet instant, Cale entendit derrière lui la voix du prince héritier Alberu Crossman.
Il ne l’avait jamais entendue auparavant.
Une voix qui tremblait sans cesse, comme si celui qui parlait n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait.
« … Père ? »
Quoi ?
Cale promena son regard entre le vieil homme au visage inconnu et Alberu Crossman, qui referma la bouche comme s’il était lui-même surpris par ce qu’il venait de dire.
La moitié de chaque journée, son cœur s’arrêtait.
Durant l’autre moitié, il sombrait dans la folie et marmonnait tout seul.
Le vieil homme — le grand général.
Non, c’était impossible…
Était-ce vraiment possible ?
Le visage de Cale pâlit à la pensée qui venait de lui traverser l’esprit.