Chapitre 1 279
C’était la nuit.
Même la lune et les étoiles étaient cachées derrière d’épais nuages sombres.
Une pluie battante s’abattait.
Le vent soufflait lui aussi avec violence.
Mais On ne voyait ni n’entendait rien de tout cela, à cet instant.
« — ! »
Aucun mot ne parvint à sortir.
« Ron… ! »
« Grand-père Ron ! »
Les cris de Cale et de Raon.
« Grand-père… ! »
Même celui de son petit frère, Hong.
On ne les entendait pas.
C’était comme si le temps s’était arrêté — non, plutôt comme s’il s’écoulait à une lenteur extrême.
Lentement.
Il leva un bras et laissa le serpent gris le mordre.
Puis il bougea l’autre bras pour cacher On derrière son dos.
Et alors,
« Et tu dois toujours envisager toutes les possibilités. »
Une voix calme, mais dénuée d’émotion.
Elle n’avait rien à voir avec la bienveillance qu’il affichait devant Cale, ni avec la chaleur qu’Eruhaben, Choi Han, Rosalyn et les autres témoignaient à On et à son frère.
Pourtant, étrangement, On se sentait bien auprès de Ron.
Elle se sentait simplement bien.
Dans ce temps suspendu, sa voix lui parvenait, étrangement limpide.
Ah.
On ne parvenait pas à parler.
Son esprit était devenu complètement vide.
Le serpent gris, qui avait grossi en absorbant l’eau de pluie.
Cette eau chargée de corruption…
KWAAAA…
Explosa.
Et engloutit Ron.
Tout se passa en un instant.
SPLASH… !
La force de l’explosion repoussa un instant le corps de Ron.
Tap.
Le corps d’On heurta le dos de Ron.
Après l’explosion, le silence retomba un instant.
SHAAAA…
La pluie et le vent faisaient un vacarme assourdissant.
[N O V E L I G H T] Et pourtant, pour une raison inconnue, On ne ressentait qu’un silence suffocant.
« …… »
Elle ne pouvait pas parler.
Qu’était-il arrivé à Grand-père ?
Elle n’arrivait même pas à se poser la question.
Tout son corps semblait figé, incapable de bouger.
SHAAAA…
Peut-être parce que la pluie la trempait de la tête aux pieds, elle avait l’impression d’avoir de plus en plus froid.
C’était différent.
Vraiment différent.
Ce n’était pas comme lorsque Cale était blessé.
Soudain, On aperçut le dos de Ron. Plus grand qu’elle, il lui parut pourtant étrangement petit.
Il n’avait pas changé.
Oui. Cale, Choi Han et tous les autres avaient changé.
On et Hong avaient grandi, eux aussi. Mais ce dos-là, lui, n’avait pas changé.
C’était toujours la même silhouette qui les accueillait à leur retour au domaine.
« Ah. »
Les quatre pattes d’On se dérobèrent.
Ron n’était pas fort.
Cette idée s’imposa à son esprit.
Son corps vacilla sans qu’elle s’en rende compte.
À cet instant…
« On. »
La voix de Ron lui parvint.
Elle semblait un peu étouffée.
« ! »
Les yeux d’On s’écarquillèrent.
Ce n’était pas possible…
On releva la tête.
Ses pattes chancelantes retrouvèrent leur force.
Elle voyait Ron.
« Plus tu es faible, plus tu dois te préparer minutieusement. »
Il lui donna sa leçon, comme d’habitude.
SHAAAA…
Elle vit le bras trempé de Ron.
Elle vit les marques laissées par la morsure du serpent d’eau.
Ses vêtements étaient déchirés.
Et pas seulement au bras.
SHAAAA…
Une partie de son torse avait aussi été arrachée par l’explosion.
Hein ?
Mais, entre les pans déchirés du tissu, elle aperçut…
Des plaques d’acier ?
Elle distingua de minces protège-bras en acier, qui couvraient également une partie de son torse.
Bien sûr, les plaques s’étaient déformées et le choc avait dû atteindre son corps.
Mais…
Ce n’est pas grave.
Sa blessure n’était pas sérieuse.
Et la corruption…
La corruption n’avait pas pénétré son corps.
« ! »
On comprit quelque chose et releva un peu plus la tête. Le visage de Ron apparut à son tour.
Elle avait trouvé sa voix étrangement différente ; un tissu assez épais lui recouvrait le visage.
C’était celui que Ron emportait toujours avec lui, car un mouchoir ne suffisait pas à essuyer le sang de Cale.
Après avoir repoussé On derrière lui avec le bras qui n’avait pas été mordu, il s’était couvert le visage de ce même bras.
Et son visage était masqué par le tissu épais.
« Ah. »
Un son échappa à On.
Plus tu es faible, plus tu dois te préparer minutieusement.
La leçon de Ron n’avait pas changé.
Il l’avait toujours répétée.
Plus on était faible, plus il fallait protéger ses arrières avec soin et tirer parti de toutes les options disponibles.
C’était la méthode que Ron, autrefois assassin ou agent de renseignement, avait apprise en affrontant des adversaires plus puissants que lui.
Et tandis que tout le monde devenait plus fort, Ron avait tout préparé à l’avance pour ne pas se laisser distancer.
C’était ainsi que Ron vivait.
« ! »
Et On comprit.
Il était fort.
La façon de vivre de Ron était forte.
Il y avait aussi de la force dans cette méthode.
On, qui observait depuis quelque temps surtout les méthodes de Choi Han et de Cale, venait de faire une découverte majeure, qui changea quelque chose au plus profond d’elle-même.
« Et… »
Leurs regards se croisèrent.
« ! »
Ron se mit aussitôt en mouvement.
Son regard indiqua à On :
Suis-moi.
On comprit et bougea.
Un corps froid ?
Des pattes qui avaient perdu leur force ?
Tout cela s’était déjà dissipé.
Les mouvements d’On, qui imitait Ron, étaient incroyablement rapides et vifs.
« ! »
Au moment où On se rendit compte qu’elle s’éloignait du rocher et de la rive…
La voix de Ron lui parvint.
« Tu ne dois jamais baisser ta garde devant un ennemi puissant. »
On comprit ce qu’il voulait dire.
« Tu ne dois pas non plus oublier le but de ton ennemi. »
À ces mots, On, qui était futée, comprit beaucoup de choses.
Le serpent gris qui avait tenté de la mordre.
Il avait absorbé l’eau de pluie et grossi.
Puis il avait mordu Ron avant d’exploser.
Cette masse énorme.
Mais elle était faite d’eau.
D’eau de pluie et de rivière.
Le serpent d’eau allait-il vraiment disparaître parce qu’il avait explosé ?
Non.
Au contraire, après s’être débarrassé des obstacles que représentaient Ron et On…
Ssssss… !
Un bruit d’eau, différent de celui de la pluie, lui parvint.
Ce n’était pas non plus le bruit de l’eau de la rivière.
On ne regarda pas derrière elle. Elle se hâta, les yeux rivés sur le dos de Ron.
Ron lui enseigna :
« Et nous ne devons jamais oublier les pouvoirs dont nous disposons. »
À l’instant où Ron prononça ces mots…
BOUM !
On regarda derrière elle.
Elle pouvait enfin le faire.
« Espèce de vieux meurtrier ! Pourquoi tu fais peur aux gens comme ça ?! »
Au-dessus d’elle, la voix de Cale perça la pluie ; impossible de savoir s’il était furieux, s’il riait ou s’il était soulagé.
Et…
« Grande sœur ! »
Hong accourait.
« Grand-père ! »
Raon volait lui aussi vers eux.
« Oups ! »
Mais Raon tressaillit aussitôt et repartit vers Cale.
Par-dessus l’épaule de Cale, On aperçut…
Ssssss… sssst… !
L’eau qui avait explosé se rassemblait de nouveau.
Tout en absorbant l’eau de pluie alentour.
Difficile, désormais, d’appeler cette chose un serpent.
Ssssss… sssst…
Elle s’éleva au-delà de l’épaule de Cale, absorbant toujours plus d’eau de pluie, et, en un instant, dépassa largement sa taille.
« Ha ! Ce n’est pas un serpent. C’est un dragon d’eau ! »
Cale comprit ce qu’était la créature devant lui.
« Humain, c’est le dragon du troisième Empereur ! Une version réduite du dragon ! »
Raon avait raison.
Comparé au dragon d’eau qu’ils avaient déjà vu, celui-ci était ridiculement petit. Mais il grandissait peu à peu, et sa forme commençait à ressembler à celle de l’autre dragon d’eau.
Ce ne fut qu’alors que tout prit sens.
Pourquoi ce serpent filiforme avait été si difficile à repérer.
Pourquoi il était si malin.
Et pourquoi il était assez puissant pour exploser et même changer de forme.
Le dragon d’eau.
S’il considérait la créature devant lui comme une version miniature de ce dragon, tout s’expliquait.
— Cale. Se pourrait-il qu’il ait grandi et soit devenu le dragon de la prophétie ?
demanda l’Arbre ancestral.
— Il porte la corruption du chaos ! On dirait l’avatar du dragon d’eau que nous avons vu la dernière fois !
L’Eau Dévoreuse de Ciel s’exprimait d’un ton pressant.
Cale fixa le dragon d’eau qui absorbait la pluie et cria :
« Ron ! Essuie tout ça tout de suite, ou rince-toi ! »
À quel point Cale avait-il été bouleversé en voyant le serpent gris attaquer On ?
Et il avait été encore plus sidéré en voyant Ron s’interposer.
Bien sûr, il avait été soulagé de voir que Ron s’était préparé.
Mais personne ne savait comment la corruption contenue dans l’eau courante pouvait être absorbée.
Cale mit Ron en garde.
Puis il lança un regard noir au dragon d’eau.
Ce foutu troisième Empereur !
Non seulement ce salaud compliquait la situation, mais Ron et On avaient frôlé un grave danger.
Non, Ron avait beau être meurtrier, il était bien trop âgé pour courir sous la pluie de cette façon.
Ce salaud n’avait-il jamais entendu parler du respect dû aux aînés ?
Et On ?
Pour parler en termes coréens, elle avait l’âge d’une écolière.
Une écolière avait failli être contaminée.
Ça avait un quelconque sens ?
Un coin de la bouche de Cale se releva, déformant son expression.
Troisième Empereur, espèce d’ordure.
Je vais te démolir, c’est certain.
Alors que des flammes s’allumaient dans les yeux de Cale…
« Oui, jeune maître. Je vais obéir à vos ordres. Mais qui est ce vieux meurtrier ? »
« ! »
Les pupilles de Cale tremblèrent, mais il fit semblant de ne pas avoir entendu.
Il n’avait pas le choix.
Même s’il avait voulu répondre, il n’en avait pas le temps.
Vraiment pas.
Car il ne pouvait toujours pas détacher les yeux du dragon d’eau chargé de corruption du chaos.
La créature, qui ressemblait désormais davantage à un dragon qu’à un serpent, ouvrit la gueule.
KWAAAA… !
Elle visait Cale.
Le dragon d’eau gris fondit sur lui.
Puis son hostilité se tourna vers les compagnons de Cale à ses côtés, et même vers les soldats et les chevaliers alentour.
« ! »
« Humain, je vais le bloquer ! »
À cette vue, les chevaliers et les soldats des environs…
Et même On, Hong et Raon, furent pris de court.
BOUM !
Le dragon d’eau prit brièvement appui au sol, puis fonça sur eux à toute vitesse.
« R-reculez ! »
« Esquivez ! »
« Humain, je vais créer un bouclier ! »
MIAOUOU !
Chacun se prépara à réagir à sa manière face au dragon d’eau.
« Hmpf. »
À cet instant, Cale renifla.
KWAAAA…
Le dragon d’eau rugissait.
Il fonça sur Cale, puis fit brusquement volte-face.
« H-humain, il se dirige vers la rivière ! »
La rivière.
Que se passerait-il si une créature qui grossissait en absorbant la pluie y plongeait ?
« Non ! »
Les chevaliers et les soldats crièrent avec désespoir.
« Je savais qu’il ferait ça. »
La voix calme de Cale se propagea sous la pluie.
Il tendit la main vers la rivière.
« ! »
« …… ! »
Les soldats et les chevaliers qui l’entouraient.
L’armée du Roi des démons et les forces territoriales qui accouraient de loin, alertées par le tumulte.
Les démons qui vivaient dans les maisons près de la rive et observaient la scène depuis leurs fenêtres, le souffle coupé.
Personne ne regarda le petit dragon d’eau qui fonçait vers la rivière.
SHAAAA…
Un bruit d’eau différent de celui de la pluie.
« Ça, tu peux le faire, pas vrai ? »
À la question de Cale, l’Eau Dévoreuse de Ciel répondit :
— Bien sûr.
Ce dragon gris qui semblait être l’avatar du dragon d’eau…
— Un dixième.
L’Eau Dévoreuse de Ciel, qui avait vu le dragon d’eau, estima la puissance de celui-ci.
— Il ne représente qu’un dixième de la puissance du dragon d’eau.
Si ce n’était que ça…
— Facile.
Splash…
Le courant près de la rive se sépara en deux.
La rivière, gonflée par la pluie battante.
Tandis que ses eaux s’écartaient, quelque chose jaillit vers le ciel.
— Je le sais pour avoir été emprisonnée. Rien ne vaut ça.
Clac, clac…
Cinq chaînes jaillirent.
Des chaînes faites d’eau.
Elles saisirent aussitôt le dragon d’eau qui tentait de se jeter dans la rivière et l’entravèrent.
— !
Le corps du dragon gris se contorsionna.
Il le savait instinctivement.
Ce n’était pas de l’eau.
Ce n’était pas de l’eau qu’il pouvait contrôler à sa guise… !
Il ne pouvait pas s’y mêler.
Il ne pouvait pas l’absorber.
C’était plus faible… !
Clac, clac…
ROAAAAAR !
Les chaînes d’eau se resserrèrent autour du dragon gris.
Le dragon rugit et tenta de briser ses chaînes.
Il essaya de rejoindre la rivière.
Mais son corps ne pouvait que flotter dans les airs, entravé par les chaînes.
ROAAAAAR… !
Le dragon gris se débattit.
Il tenta de grossir en absorbant davantage la pluie battante.
Héh.
Mais Cale se moqua de lui.
S’il avait été incapable de le repérer, ç’aurait été une chose. Mais Cale n’était pas assez faible pour ne pas capturer un dragon gris qui ne valait qu’un dixième du dragon d’eau.
N’avait-il pas déjà réussi à contrer, d’une manière ou d’une autre, les pouvoirs du troisième Empereur ?
ROAAAAAR… !
Le dragon gris rugit, puis finit par fixer Cale d’un regard noir.
Un sourire en coin.
Cale sourit à son tour.
« Ton plan est évident, non ? »
Le corps du dragon gris tentait de s’effondrer.
Il comptait sans doute échapper aux chaînes d’eau en se transformant en gouttelettes pour tomber tout entier dans la rivière.
Cale n’était pas du genre à ne pas s’en apercevoir.
Une manœuvre aussi évidente.
— J’ai soif.
Cale finit par répondre :
« Très bien. Je vais te donner de l’eau. C’est bien ce que tu voulais, non ? »
Une question lui traversa soudain l’esprit : est-ce que la gourmande pouvait boire de l’eau de mer salée sans problème ?
— Oui !
Mais puisqu’elle le voulait, il ne pouvait que lui en donner, non ?
WOU…
Le Bouclier indestructible, teinté de gris, se révéla.
Ce n’était pas un bouclier d’argent, mais…
FWOOSH… !
Deux ailes se déployèrent.
Et le bouclier…
CRAC !
S’enfonça dans le corps du dragon gris, qui résistait aux chaînes et tentait à présent de fuir.
Puis ses deux grandes ailes enveloppèrent le dragon gris.
ROAAAAAR…
Le dragon gris rugit.
— Je vais bien boire.
Tout comme le chaos s’était infiltré à la surface du bouclier gris, l’eau commença à s’y infiltrer.
— Glou, glou.
Cale entendit la gourmande boire.
ROAAAAAR…
Le dragon gris rugit de douleur.
Son corps rétrécissait de plus en plus.
À mesure qu’il diminuait, l’Eau Dévoreuse de Ciel resserrait ses chaînes pour aider le bouclier.
« …… »
Cale croisa les bras et observa la scène en silence.
Roa… aar…
Les rugissements du dragon gris s’estompèrent.
Et enfin…
— J’ai tout bu !
À l’instant où la prêtresse gourmande prononça ces mots…
Goutte à goutte.
Entre les chaînes d’eau, l’eau de pluie ordinaire que le dragon gris avait absorbée s’écoula et rejoignit la rivière.
« Oh. »
Cale laissa échapper une exclamation.
Une lueur étrange passa dans ses yeux.
Un cinquième.
Le Bouclier indestructible, teinté de gris.
Environ un cinquième du bouclier avait retrouvé sa couleur argentée.
— Beurk. C’est salé.
La gourmande se plaignit que l’eau était salée.
— C’est rafraîchissant. J’en veux encore.
Une lueur étrange passa dans les yeux de Cale.
Sur le bouclier où était gravé un cœur…
Des feuilles commençaient lentement à se dessiner.
Plus précisément, elles n’apparaissaient que sur la partie redevenue argentée.
Quelque chose change.
Le Bouclier indestructible. Le pouvoir du bois changeait d’une manière ou d’une autre.
Et, pour une raison inconnue, ce changement semblait aller dans le bon sens.
Un sourire en coin.
Un sourire franc se dessina sur les lèvres de Cale.
*****
« ! »
Le troisième Empereur recula précipitamment et retroussa sa manche.
Dix gouttes d’eau.
L’une d’elles avait disparu.
Il n’en restait plus que neuf.
Ces gouttes n’étaient pas de simples marques.
Elles n’étaient rien d’autre que ses avatars.
Il les avait créées en y insufflant son pouvoir.
Chacune de ces minuscules gouttes contenait la mer.
Elle avait disparu ?
Sans laisser de trace ?
Puisqu’elle avait disparu, le troisième Empereur ne pouvait pas lire les souvenirs de cette goutte d’eau.
Son expression s’effaça peu à peu.
Il leva la main.
BOOOOUUM !
L’eau éclata en morceaux et le troisième Empereur recula encore.
À travers elle, il vit le Roi des démons qui le fixait.
Mais, pour l’instant, le Roi des démons n’était pas le problème.
Comment osaient-ils ?
Mon avatar a disparu ?
Comment quelqu’un avait-il osé faire une chose pareille ?
Une froide énergie se répandit sur le visage du troisième Empereur, qui prit la parole.
« Mes disciples. »
Il s’adressa à ses subordonnés.
Il donna un ordre à ceux qui l’observaient.
« Arrêtez-le. »
Il désigna le Roi des démons.
Arrêtez-le, même s’il vous faut risquer votre vie.
Il lui fallait une petite ouverture.
Le troisième Empereur devait absolument retrouver et tuer cet être inconnu qui avait osé éliminer son précieux dragon.
Mais si je ne peux pas y aller moi-même…
Si le Roi des démons ne lui laissait aucune ouverture pour agir.
« …… »
Le troisième Empereur baissa les yeux vers son bras.
Même si son corps ne pouvait pas bouger, il pouvait créer une brève ouverture, échapper au regard du Roi des démons et envoyer l’un de ses avatars, un dragon d’eau.
Pas un pouvoir réduit à un dixième.
La totalité.
*****
— Ça ne suffit pas.
La prêtresse gourmande se plaignit auprès de Cale.
« Combien de fois ? »
demanda Cale.
La gourmande répondit :
— Cinq fois !
Elle aurait l’estomac bien rafraîchi si elle pouvait boire encore cinq fois.
Un sourire se dessina sur les lèvres de Cale.
Le chaos du Pape.
L’essence du chaos, créée par quarante-trois rituels.
Et même la relique divine, le Chaos porté par le vent.
Le bouclier en avait assurément absorbé une grande quantité.
Que se passerait-il s’il digérait tout cela ?
« Cinq fois, hein… »
Cale déplaça son regard.
« Haletant… haletant… ! »
Le Général Mol était arrivé en courant, pressé.
Cale le regarda, lui qui arrivait en retard, puis prit la parole.
« Général Mol. »
« ? »
« Y a-t-il un moyen de contacter le Roi des démons ? »
« … Quoi ? »
« J’ai quelque chose à lui demander. »
Le Roi des démons était manifestement en train d’affronter le troisième Empereur.
Cale voulait lui demander une faveur.
— Étrangement, il semble que seule la moitié de la prophétie se réalisera peut-être.
Il laissa passer les paroles de l’Arbre ancestral.
— Hmm.
Et l’Eau Dévoreuse de Ciel laissa transparaître une nuance curieuse dans sa voix.
« J’ai soif. »
« Humain, quand tu souris comme ça, on dirait que tout va se briser ! »
Cale laissa passer les paroles de Raon et regarda autour de lui.
La nuit ne faisait que commencer.
Pour une raison inconnue, il avait l’impression que cette nuit serait un peu différente de ce qu’il avait imaginé.
À l’idée de dépouiller le troisième Empereur jusqu’à la dernière pièce, Cale se sentit extrêmement heureux et, pour la première fois depuis longtemps, merveilleusement revigoré.