Chapitre 1 278
Cale se dirigea vers la ville de Midi.
Il voyait les démons le fixer d’un air absent.
Les démons du Clan de l’Arbre gris. Les forces territoriales. L’armée du Roi des démons.
Cale s’arrêta un instant.
CHHHHH—
La pluie tombait à verse.
Un seul regard vers le ciel suffisait pour comprendre que l’averse ne ferait que redoubler.
« Raon. »
— Je sais !
Cale ouvrit la bouche.
WOUUU—
Sa voix, portée par la magie de Raon, se répandit dans les environs.
« La dernière étape du rituel consiste à profiter tous ensemble d’un festival. »
C’était bien ça. C’était ce qu’il avait dit.
C’était pour cette raison que le Clan de l’Arbre gris préparait un festival, même si c’était maladroit. Bien sûr, il pleuvait à présent et le temps était mauvais, mais ils avaient connu une joie assez grande pour surmonter cela. Ils pouvaient facilement profiter d’un festival même trempés jusqu’aux os.
« Et le rituel n’est pas encore terminé. »
Mais dès que les démons entendirent les paroles de Cale, leur expression changea.
« Je poursuivrai la purification toute la nuit. »
Cale l’affirma.
La purification n’était pas terminée.
Et il continuerait à purifier.
« Il y a encore beaucoup de gens à sauver. »
Car de nombreux démons devaient être sauvés.
Les démons qui comprirent le sens de ses paroles changèrent d’expression.
L’armée du Roi des démons et les forces territoriales.
Et le Clan de l’Arbre gris, dont chaque adulte était un archer ou un guerrier accompli.
Une étrange énergie commença à circuler parmi eux.
Elle était solennelle et résolue.
Cale s’adressa à eux.
« Le festival aura lieu quand tout sera terminé. »
Alors, d’ici là,
« D’ici là, faisons cela ensemble. »
C’était tout ce qu’il fallait.
L’élan des démons changea.
Cale les observa, puis jeta un coup d’œil au Général Mol.
BOUM !
Le Général Mol frappa le sol d’un pied et se plaça au centre de la clairière.
« À partir de maintenant, l’armée passe en état d’alerte de guerre ! »
Cale entendit ces mots, puis se détourna et prit la direction de la ville de Midi.
FLAP FLAP FLAP.
Hong partit avec lui.
On et Ron étaient peut-être en danger.
FLAP FLAP FLAP.
Hong avançait plus vite que jamais.
« Cale… »
« Eruhaben, va à Mika, s’il te plaît. »
« Compris. »
Eruhaben, qui s’était approché, s’éloigna.
Il prit la direction qu’avait empruntée Choi Han.
« … »
Cale vérifia que Clopeh le suivait.
« ! »
« … »
Les Vagabonds Cho et Ryeon, qui suivaient Clopeh, tressaillirent lorsque leurs regards croisèrent celui de Cale.
Bien sûr, Cho avait l’air un peu hébété.
On aurait dit qu’il rêvait.
Ryeon, en revanche, prit aussitôt la parole.
« Le serpent d’eau. C’est le pouvoir du troisième Empereur. »
Ryeon, qui avait plus ou moins compris la situation grâce aux conversations alentour, était désespérée.
« Nous ne le savions pas ! Nous vous le jurons ! »
À cet instant, Cale répondit d’un ton indifférent :
« Je pense que vous feriez mieux de réfléchir à la conduite à tenir à partir de maintenant avant d’agir. »
Son ton était bien trop froid pour qu’on puisse appeler cela un conseil.
Ryeon ne sut quoi répondre.
Cale lui avait déjà tourné le dos.
CHHHHH—
Il accéléra, fendit la pluie et s’éloigna toujours plus.
Ryeon le regarda partir, les lèvres entrouvertes sans qu’un son n’en sorte.
Puis…
« Dame Ryeon. »
Clopeh laissa échapper un petit rire.
Oui. Cet homme souriait dans un moment pareil.
Lorsque Ryeon prit conscience de ce détail…
« Prouvez votre utilité. »
« ! »
Les pupilles de Ryeon tremblèrent.
« Si vous vous rendez suffisamment utile pour compenser vos erreurs, le bonheur ne vous quittera pas. »
Comme si la légende se déroulait sous ses yeux.
Clopeh détourna le regard de Ryeon, qui restait silencieuse, le visage empreint d’émotions contradictoires.
Puis son sourire s’élargit.
« Monsieur Cho semble avoir compris. »
Le visage de Cho était impassible.
Mais une lueur claire s’était allumée dans ses yeux.
CHHHHH—
Sous la pluie battante.
Clopeh observa le dos de Cale qui s’éloignait, puis lui emboîta le pas et prit la parole.
« Tout le monde. Trahir une famille de chasseurs n’a rien de difficile. »
Son sourire disparut.
Il s’adressa à Cho et Ryeon d’un visage impassible.
« Mais trahir son propre cœur, son bonheur et ses émotions, c’est douloureux. »
Ryeon ne sut que répondre en voyant l’étrange feu qui brûlait dans les yeux de Clopeh. Il était plus faible qu’elle, mais ce qui l’habitait semblait féroce.
Quant à Cho…
« … »
Il se contenta de laisser briller ses yeux en silence.
« Hé. »
Clopeh sourit de nouveau et accéléra le pas.
« Vous devrez suivre Cale de très près aujourd’hui. C’est ainsi que vous verrez les souvenirs que vous désirez. »
Clopeh conduisit Cho et Ryeon auprès de Cale. Bien sûr, même ainsi, il demeurait sur ses gardes.
Il devait vérifier que Cho et Ryeon ne tenteraient rien d’insensé.
Tel était l’ordre que Cale lui avait donné.
Une loi à laquelle il ne pourrait jamais désobéir.
Quant à Cale, qui avait confié Cho et Ryeon à Clopeh et ne s’en préoccupait plus, il s’adressa à Raon.
« Orbe de communication vidéo. »
« Je sais ! »
À la voix de Raon, invisible, un orbe de communication vidéo flotta devant Cale.
La connexion s’établit aussitôt.
— Monsieur Cale ?
C’était le stratège du Roi des démons, Ed.
« Pouvez-vous contacter le Roi des démons ? »
— Hum. Pourquoi vous…
Ha.
Cale poussa un soupir.
Ce stratège ne comprenait vraiment rien à ce qu’on lui disait.
« Monsieur Ed. Je n’ai pas à vous expliquer mes raisons pour l’instant. »
La voix de Cale était froide.
Et ferme.
— Nous n’avons eu aucun contact.
Il ne comprenait que lorsqu’on lui disait les choses clairement.
« Le serpent d’eau du troisième Empereur a été découvert. »
— Hum !
« Et ce serpent d’eau se dirigeait vers la ville. Il contenait du pus issu de la corruption du chaos. »
— !
Cale ne regarda pas l’écran de l’orbe de communication vidéo. Il ne quittait pas des yeux les remparts de Midi, au loin.
« À partir de maintenant, agissez au grand jour. »
Les yeux d’Ed s’écarquillèrent sur l’écran.
Il comprit ce que Cale voulait dire.
Le serpent d’eau et le troisième Empereur.
Et la pluie.
Il suffisait de cela pour qu’un esprit comme le sien comprenne ce qu’il fallait faire à présent.
— Nous allons nous concentrer sur la recherche du serpent d’eau, éviter la pluie et localiser les personnes infectées.
« Oui. Je vous laisse vous en charger. »
Les lèvres du Stratège Ed remuèrent un instant.
Cale courait sous la pluie.
Il pensait avoir une idée de l’état dans lequel Cale se trouvait en ce moment.
— Je vous souhaite la victoire.
Sur ces mots, la communication s’interrompit.
Et bientôt…
WOUUU—WOUUU—
Les villes de Midi et de Mika.
Des voix magiques commencèrent à résonner dans les deux villes.
Le Stratège Ed avait agi sans attendre.
— La maladie grise, une maladie contagieuse, se transmet par les liquides. Nous demandons instamment à tous les habitants de rester chez eux cette nuit.
Sa voix se répandit dans les deux villes.
— Veuillez signaler au château du seigneur, dans les plus brefs délais, toute personne infectée ou susceptible de l’être. C’est le seul moyen de les sauver.
Le troisième Empereur.
Ce salaud avait déjà été découvert.
Ils ignoraient ce qu’il avait appris, mais à en juger par les tours qu’il jouait avec le serpent-fil, le troisième Empereur affrontait probablement le Roi des démons en ce moment même.
Le stratège l’avait compris.
Cale aussi.
C’était pour cela qu’ils changeaient de stratégie.
Ils rendaient publique une affaire qu’ils avaient essayé de régler discrètement, dans le plus grand secret.
Bien sûr, le Stratège Ed craignait la réaction des habitants et le chaos qui allait s’ensuivre dans les villes.
Il se demandait aussi s’ils accepteraient seulement d’obéir.
« Seigneur Ed ! »
Un fonctionnaire lui fit rapidement son rapport.
« Les forces territoriales et le Clan de l’Arbre gris se joignent à l’armée du Roi des démons menée par le Général Mol et avancent ensemble ! »
L’expression du stratège changea.
« De plus, toutes les personnes infectées du Clan de l’Arbre gris ont été purifiées ! Ils disent que la purification se poursuivra toute la nuit ! »
L’ancien sanctuaire du dieu démon.
Le Clan de l’Arbre gris, qui gardait ce lieu.
Ils prêtaient main-forte au camp du Roi des démons.
Même si ce n’était que temporaire, leur aide empêcherait les habitants de Mika et de Midi de se rebeller. Ils obéiraient.
Car le prêtre qui ne saluait même pas le Roi des démons, ce prêtre intrépide et le clan qu’elle dirigeait, avaient cette fois-ci uni leurs forces à celles du Roi des démons.
« Cette nuit ! »
Ed éleva la voix.
« Cette nuit, nous tiendrons bon quoi qu’il arrive ! Restez tous sur vos gardes ! »
Puis il ajouta une dernière chose.
« Les ordres de monsieur Cale passent avant tout ! Surveillez aussi son état et prêtez-lui assistance ! Compris ? »
« Oui ! »
« Oui, compris ! »
Au même moment, le Général Mol prit lui aussi la parole.
Il donnait des ordres légèrement différents.
« Le troisième Empereur. Un ennemi extérieur pourrait attaquer les deux villes ! Préparez-vous à fond, absolument ! »
Le Roi des démons affrontait probablement le troisième Empereur.
Mais Mol n’avait pas oublié la prophétie.
Ce dragon d’eau y apparaissait ici.
Autrement dit, le troisième Empereur viendrait.
Il ne voulait pas imaginer la défaite du Roi des démons, mais Mol devait s’y préparer.
Il était général.
Alors,
« En ce moment même, monsieur Cale et ses compagnons s’efforcent de protéger l’intérieur de la ville ! Nous devons au moins repousser l’ennemi extérieur. Compris ? »
Repousser l’ennemi extérieur, l’attaque venue de dehors, c’était son rôle.
CHHHHH—
Sous la pluie, tout le monde se mit à agir rapidement.
C’était la nuit, mais personne ne pouvait dormir.
CHHHHH—
Non, le sommeil ne venait pas.
Leurs esprits étaient plus éveillés que jamais.
CHHHHH—
Cale s’immobilisa.
Il était arrivé aux remparts de la ville.
« Raon. »
FIOUUU—
Son corps s’élança vers le ciel.
Il n’avait pas le temps de passer par la porte de Midi.
Il comptait entrer dans la ville en franchissant les remparts.
Ron et On.
Il ne les voyait pas.
Où étaient-ils allés pendant que le Rituel de Purification touchait à sa fin ?
CHHHHH—
À cause de la pluie, des nuages noirs et de la nuit, il ne distinguait pas correctement l’intérieur de la ville.
Tout était sombre.
Je ne la sens pas.
Il ne percevait pas particulièrement l’aura du chaos non plus.
En vérité, si Cale avait pu détecter la corruption du chaos, il aurait déjà retrouvé toutes les personnes infectées et réglé le problème.
Ce n’était pas l’aura du Dieu du Chaos, et Cale ne pouvait pas sentir la corruption.
C’était pour cela qu’il devait réfléchir.
Ron et On.
Étaient-ils déjà entrés dans la ville ?
Avait-il franchi les remparts ?
Étaient-ils allés à la porte ?
Ron avait guidé les forces territoriales dans Midi toute la journée et fouillé les environs.
Les forces territoriales de Midi auraient reconnu Ron et l’auraient laissé entrer sans difficulté.
S’il avait bougé, il devait forcément y avoir un signe…
« Non. »
Cale, qui s’élevait pour regarder à l’intérieur des remparts, secoua la tête.
Il n’avait pas le temps de chercher partout.
Il devait réfléchir et agir tout de suite.
Ron et On.
Tous deux étaient intelligents, mais Ron était un peu différent.
Il avait beaucoup d’expérience et en savait un peu plus que les autres.
Oui.
Il savait très bien comment les salauds s’y prenaient.
Il avait autrefois poursuivi Dark tout seul.
Pourquoi Ron, qui avait couru jusqu’aux remparts dans la direction indiquée par Hong, ne se montrait-il pas ?
CHHHHH—
La pluie trempait le corps de Cale.
Il tourna la tête.
« L’eau. »
Le troisième Empereur.
Le serpent-fil qu’il contrôlait, ce salaud.
Ce serpent d’eau avait absorbé le chaos.
Pourquoi ?
Pour infecter.
Il avait dû être imprégné de chaos afin de répandre celui-ci.
Sinon, cela n’aurait eu aucun sens.
Cale s’inquiétait de la pluie. Et si le serpent d’eau répandait le chaos avec elle ?
Mais…
« La rivière. »
La rivière qui alimentait Midi en eau potable et en eau pour les usages quotidiens.
Elle était toute petite, mais tout de même.
Et si le serpent d’eau s’y glissait ?
Alors, il savait où Ron se rendrait.
Ron irait là où se trouvait l’eau.
Le regard de Cale se tourna vers un endroit.
Il avait déjà mémorisé la carte de Midi et de Mika.
« Raon. »
Cale pointa le doigt.
« Je les ai trouvés ! »
À ces mots de Raon, Cale et Hong furent transportés en un instant.
L’endroit que Cale avait montré.
Un cours d’eau longeait la périphérie du quartier résidentiel.
Il était trop petit pour qu’on l’appelle une rivière, mais trop profond et trop plein d’eau pour qu’on le qualifie de ruisseau.
C’était là que les habitants s’approvisionnaient en eau.
Ron et On s’y trouvaient.
« C’est un serpent ! »
Ron donna ses ordres aux soldats.
Il n’était pas seul.
« Trouvez le serpent gris ! Criez dès que vous le repérez ! Et ne vous en approchez sous aucun prétexte ! »
Sa voix était si forte qu’on l’entendait parfaitement malgré la pluie.
MIAAAOU !
On courait à toute vitesse le long de la berge.
Ron et On.
Tous deux avaient entendu le message diffusé depuis le château du seigneur et compris que tout le monde allait bientôt se consacrer entièrement à la recherche du serpent gris.
C’était pour cela qu’ils s’étaient précipités vers l’endroit où il avait le plus de chances de se trouver.
CHHHHH—
« … »
Bon sang.
Ron ravala les jurons qui lui montaient aux lèvres. Malgré ce qu’il ressentait, son visage resta calme.
La nuit et la pluie.
La pluie, de plus en plus violente, évoquait une tempête.
Et l’obscurité.
Il devenait difficile de distinguer les environs.
Comment pouvaient-ils trouver ce minuscule serpent d’eau ?
Je suis vieux.
Dans ces moments-là, il sentait durement le poids de l’âge.
Son corps trempé par la pluie s’alourdissait.
Et, les yeux ternis par l’âge, il se demandait s’il serait seulement capable de repérer un serpent s’il en apparaissait un dans la nuit.
Je suis vraiment vieux.
Il en avait pris conscience ces derniers temps.
Son corps vieillissait.
À vrai dire, Ron avait dit à Choi Han qu’il devait devenir plus fort, mais il se demandait si c’était vraiment possible.
Quand tout le monde avançait, il devait se donner désespérément du mal rien que pour rester sur place.
Il ne pouvait pas prétendre être vieux devant Eruhaben, mais le corps humain vieillissait vraiment vite, après tout.
FLAP FLAP FLAP !
On courait devant lui.
L’expression de Ron se durcit tandis qu’il la suivait.
On était plus rapide.
Plus rapide que Ron.
Et ses yeux étaient limpides.
Comme ceux de Ron dans sa jeunesse.
On avait un talent remarquable.
Elle pourrait même devenir plus douée que Ron dans ce domaine.
CHHHHH—
L’avenir du jeune maître serait sans doute bien plus rude qu’aujourd’hui.
On essaierait de suivre cette voie.
Mais Ron en serait-il vraiment capable ?
Ron savait que son fils Beacrox s’efforçait désespérément d’acquérir de nouvelles forces, sans y parvenir.
Oui. C’est le genre de monde dans lequel nous vivons.
En vieillissant, il arrivait qu’on voie très clairement que le monde n’était pas tendre, qu’il était cruel.
Mais Ron n’était pas du genre à céder.
La chute de la famille Molan.
Ron, qui avait fui après cela et survécu.
La survie de Beacrox et la sienne lui avaient au moins appris ce que signifiait vivre en faisant de son mieux.
« Là-bas ! »
À cet instant, la voix d’On retentit.
« Grand-père, là-bas ! »
Bon sang.
Il avait bel et bien vieilli.
Comment avait-il pu se perdre dans des pensées inutiles à un moment aussi crucial ?
Ron chassa aussitôt ces idées superflues.
Puis il regarda On.
On pointait loin devant elle de sa patte avant.
« Je vois quelque chose de blanchâtre, là-bas ! On dirait un serpent ! »
Un pont enjambait le cours d’eau.
On cria en direction du pont.
Ron regarda là où elle indiquait.
Ron avait une excellente vue.
Mais il n’avait ni aura ni mana.
« … »
Dans la direction indiquée par On,
il ne voyait rien.
Il lui semblait distinguer quelque chose de vaguement blanchâtre.
Mais…
Je ne le vois pas.
Ron se mordit la lèvre.
Mais son expression redevint bientôt calme, et sa voix resta posée.
« Approchons-nous par là. »
« Oui ! »
On prit appui sur ses pattes. Ses yeux s’illuminèrent.
Enfin, elle avait réussi à faire quelque chose, elle aussi !
Son regard se chargea de tension et d’impatience.
Elle courut vers la chose blanchâtre qu’elle avait aperçue.
Ron la suivit.
« Je vais prendre le chemin le plus court ! »
Ils se trouvaient en amont.
Il y avait des rochers le long de la berge.
Il y en avait aussi dans la rivière.
En sautant de rocher en rocher, ils pourraient rejoindre le pont très vite.
On sentit la tension monter en elle.
Si cette chose blanchâtre bondissait directement sur le pont et disparaissait, les conséquences seraient terribles.
FLAP !
On se dirigea vers la berge.
À la place de la joie d’avoir réussi quelque chose, une autre émotion s’éveilla en elle.
Envisage toutes les possibilités.
Les conseils de Ron résonnaient à ses oreilles.
Ne néglige pas le moindre détail.
Comme Ron le lui avait appris, On envisagea toutes les possibilités.
Et…
Si tu veux aider tes compagnons, fais tout ce que tu peux.
Elle fit de son mieux, choisit la meilleure option et passa à l’action.
FLAP !
On posa la patte sur un rocher au bord de la rivière et examina ceux qui dépassaient de l’eau pour choisir son itinéraire.
Le chemin à prendre était évident.
On rassembla aussitôt ses forces dans ses pattes.
« On ! »
Elle entendit alors une voix l’appeler.
« ! »
Au-dessus d’elle.
La voix venait du ciel.
Elle leva la tête.
Elle aperçut Cale, Hong et Raon.
Et elle vit l’inquiétude sur le visage de Cale.
« Le sol ! »
En entendant sa voix, On comprit.
Les conseils de Ron lui revinrent un instant à l’esprit.
Observe toujours ton environnement avec attention.
Avait-elle vraiment regardé autour d’elle ?
N’avait-elle pas regardé seulement devant elle ?
Plus tu es faible, moins tu peux te permettre de négliger ce qui t’entoure.
Ah.
On baissa la tête.
En amont.
Les rochers au bord de la rivière, qui permettaient d’avancer vers le milieu du cours d’eau.
On sentit un frisson envelopper son corps trempé.
C’était de l’instinct.
L’instinct qui l’avertissait du danger.
Sss—
Sous la pluie battante.
Entre deux rochers, un serpent d’eau jaillit du sol et se hissa.
On comprit que son regard avait croisé celui du serpent.
Que devait-elle faire ?
Que fallait-il faire, à cet instant ?
Devait-elle fuir ?
Ou empêcher le serpent d’eau d’entrer dans la rivière ?
Mais comment ?
« ! »
On sursauta.
Le serpent d’eau.
Le serpent gris l’avait repérée.
« Ah. »
Ce serpent pouvait se disperser et disparaître ainsi.
Elle le comprit comme par instinct.
Il pouvait même ne pas entrer dans la rivière et se fondre simplement dans la pluie.
Et l’eau de pluie, alors ?
Et celle qui s’infiltrait dans le sol ?
Et si ce serpent disparaissait de nouveau sous terre ?
On ne pourra pas l’attraper.
On comprit que si le serpent d’eau se cachait maintenant, il serait encore plus difficile à attraper.
Et encore plus dangereux.
Alors, maintenant…
« Je dois l’arrêter. »
Sans s’en rendre compte, On tendit une patte avant.
Oui. Elle risquait d’être un peu contaminée.
Oui, il suffirait de la purifier.
Mais On avait oublié une chose.
Même si ce serpent était fait d’eau,
le véritable détenteur de ce pouvoir était le troisième Empereur.
Et le troisième Empereur contrôlait un dragon d’eau.
Ce n’était pas un serpent.
SKRII— !
Au moment où le serpent gris ouvrit la gueule,
« ! »
Les pupilles d’On s’élargirent.
Le serpent-fil absorba l’eau de pluie et grossit en un instant.
En un clin d’œil, sa taille atteignit celle d’On sous sa forme de chat.
Puis il montra les crocs et se jeta sur elle.
« ! »
Les yeux d’On s’écarquillèrent.
« Ne t’ai-je pas dit d’observer toujours ton environnement avec attention ? »
Les crocs acérés du serpent gris s’arrêtèrent devant On.
À la place, ils mordaient autre chose.
« Ron ! »
Au moment où le cri de Cale retentit,
On vit Ron la protéger en se plaçant devant elle.
Les crocs du serpent gris s’enfonçaient dans le bras de Ron.
« Et tu dois toujours envisager toutes les possibilités. »
La voix indifférente de Ron.
Et On…
KWAAAAA—
vit le serpent gris exploser, éclaté alors qu’il mordait Ron.
La corruption grise explosa dans toutes les directions.
Mais elle n’atteignit pas On.
Car même s’il disait avoir vieilli, pour On, ce dos était immense.
Parce que son professeur, Ron, se tenait devant elle.