Chapitre 1 277
La lueur du coucher de soleil s’intensifia.
Le site antique du dieu démon.
Les démons du Clan de l’Arbre gris qui montaient la garde en ce lieu avaient le visage fermé.
La nuit ne tarderait pas à tomber.
Alors, la prophétie commencerait.
La règle était immuable : les prophéties du prêtre devaient être révélées à tout le clan.
Ainsi, si le pire devait arriver, quelqu’un pourrait survivre et transmettre la prophétie aux générations futures.
Sssss—
Les feuilles frémirent dans le vent.
Sssss—
Les nombreux arbres qui entouraient le village du Clan de l’Arbre gris.
Les quatre tours de bois qui gardaient le site antique du dieu démon, ainsi que les arbres alentour.
Partout, les feuilles s’agitèrent violemment.
« … »
Le chef des guerriers, qui remplaçait le prêtre inconscient, leva les yeux vers le ciel.
« Chef des guerriers, on dirait qu’il va pleuvoir. »
Le ciel, où s’attardait la lueur du coucher de soleil, était rouge, mais dégagé.
Pourtant, ce vent furieux annonçait l’arrivée imminente d’inquiétants nuages de pluie.
« … Nous approchons de la prophétie. »
Aux paroles de son subordonné, le chef des guerriers ferma les yeux, puis les rouvrit et se leva bientôt de son siège.
« Il arrive. »
Celui que le prêtre avait appelé le sauveur.
Cale Henituse.
Il était arrivé dans la vaste clairière devant le centre de soins.
« Ouvrez les portes à mon signal. »
Après avoir laissé ces instructions à son subordonné, le chef des guerriers se hâta vers Cale.
« Cale-nim. Tout le monde vous attend. »
Aux paroles de Clopeh, qui poussait son fauteuil roulant, Cale ne prit pas la peine de répondre. Il s’adressa plutôt au chef des guerriers qui s’approchait.
« Commençons tout de suite. »
La période où le ciel se teintait de rouge était bien trop courte, à peine un instant comparé à la nuit qui approchait.
Il devait achever ici la deuxième purification avant qu’elle ne s’achève.
« Les préparatifs ont l’air terminés. »
En promenant son regard autour de lui, Cale aperçut les démons du Clan de l’Arbre gris.
Ceux qui occupaient la vaste clairière s’étaient préparés, à leur manière, à célébrer une fête.
Bien sûr, leurs visages n’exprimaient ni l’excitation ni la joie de faire la fête, mais seulement l’inquiétude et la peur.
« Oui. Nous allons l’ouvrir immédiatement. »
Le chef des guerriers balaya les alentours du regard, comme Cale venait de le faire, puis s’éloigna de lui, le visage résolu.
Cale jeta un coup d’œil au général Mol, qui l’avait accompagné.
« … »
À ce signal, le général Mol donna lui aussi le signal aux troupes autour d’eux.
« … »
« … »
Les forces territoriales et une partie de l’armée du Roi des démons qui accompagnaient Cale encerclèrent le centre de soins et le Clan de l’Arbre gris.
« Hum. »
« … ! »
À cette vue, les démons du clan laissèrent paraître une pointe d’inquiétude.
Tous les adultes du clan étaient d’excellents archers et guerriers, mais la présence de troupes exerçait inévitablement une pression.
D’autant plus qu’on leur avait demandé de se préparer à faire la fête après la purification. Ils avaient rassemblé à la hâte de la nourriture et des décorations, chacun à sa manière, mais avec tous ces soldats sur place, il était naturel qu’ils se sentent mal à l’aise.
« Frère. »
À cet instant, l’un des démons du clan remarqua un soldat qui venait souvent ici.
« Toi… »
« Frère, tout ira bien. »
Malgré son allure de soldat en armes, il affichait un sourire de joie et de sérénité.
Il n’avait pas peur.
« Cette personne va guérir tout le monde. »
Les démons du clan alentour tournèrent les yeux vers lui, et le soldat, lui, ne regarda que Cale en parlant.
« Et toi aussi, tu connaîtras le bonheur. »
Ils auraient voulu lui demander ce qu’il voulait dire, mais…
Ils n’en eurent pas le temps.
Le chef des guerriers fit un signe.
Les guerriers du Clan de l’Arbre gris se mirent alors en mouvement.
Clac !
La porte du centre de soins, fermée par un cadenas.
Depuis quelques jours, personne n’avait pu entrer ni sortir sans autorisation. La porte, renforcée et solidement condamnée par des travaux, s’ouvrit en grand.
« ! »
À cette vue, les démons du clan déglutirent, bien qu’on les eût prévenus à l’avance.
Mais les guerriers s’activèrent sans hésiter.
Non, ils accélérèrent même le mouvement.
Avant la tombée de la nuit.
Toutes les fenêtres du centre de soins.
Celles qui avaient été obstruées par des planches et des plaques de fer superposées.
Clac.
Floum !
Cling.
Tout ce qui bloquait les fenêtres des premier et deuxième étages, le long du mur extérieur du bâtiment, fut brisé, arraché ou ouvert.
Comme s’ils s’y étaient préparés, ils agirent vite, et le chef des guerriers s’adressa aux démons du clan.
« Veuillez rejoindre les emplacements qu’on vous indiquera. »
Guidés par les guerriers, les démons commencèrent à remplir la vaste clairière et les alentours du centre de soins.
Le clan n’aurait pas suffi à lui seul, mais bon nombre de soldats de l’armée du Roi des démons et des forces territoriales étaient également venus. Les lieux se remplirent donc rapidement.
Alors, tandis que le mouvement retombait un instant…
« Hein ? »
Un démon qui ouvrait la porte arrière du centre de soins se figea.
« Qu’est-ce que c’était ? »
Il avait vu quelque chose frôler son pied et entrer dans le centre de soins. Il n’en croyait pas ses yeux.
En partie parce que tout était si agité, et…
Un serpent ?
Il avait du mal à croire qu’un minuscule serpent-fil transparent s’était faufilé devant lui et avait pénétré à l’intérieur en un instant.
« ? »
Il regarda aussitôt le couloir du centre de soins.
Le serpent-fil n’y avait laissé aucune trace.
« Hum. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Ah, rien ! »
Le guerrier se dit qu’il avait dû rêver.
En vérité, un serpent aussi petit, transparent de surcroît, était difficile à distinguer.
Bientôt, les environs de la porte arrière furent eux aussi envahis par les démons.
Le guerrier recula.
Plic. Plic.
Il ne vit donc pas les gouttelettes se former au plafond du couloir et tomber.
Il ne pouvait pas non plus savoir qu’elles étaient salées.
« Vérifie l’intérieur. »
Choi Han, qui avait reçu l’ordre de Cale, entra dans le centre de soins.
Mais les gouttelettes s’étaient déjà infiltrées dans les fissures du plafond.
Fouuu—
Le bruit du vent s’engouffra dans le centre de soins, dont toutes les ouvertures étaient désormais grandes ouvertes.
Était-ce à cause de ce bruit ?
Sss—
Le serpent-fil transparent se dirigea vers le corps d’un patient qui dormait paisiblement au deuxième étage du centre de soins.
Un démon infecté jusqu’au nez.
Du pus suintait de son corps.
Sss—
Le serpent-fil plaqua son corps contre le pus.
Comme lorsqu’il avait absorbé la goutte grise de Cale, son corps prit peu à peu la même teinte grise que le pus.
Il grossit légèrement.
Puis il repartit discrètement et quitta les lieux.
Il ne put toutefois pas s’en aller complètement.
—Humain, je te déplace !
Fouuu—
Le vent s’engouffra et enveloppa le corps de Cale.
Qui s’était tenu debout en s’appuyant sur son bâton, il s’éleva dans les airs.
— C’est bien là ?
« Oui. »
Cale descendit lentement sur le toit du centre de soins.
Sss—
Le serpent-fil s’immobilisa à ce mouvement.
Le propriétaire de l’eau grise.
Il avait compris que cette personne se trouvait juste au-dessus de lui.
Dépourvu d’intelligence, le serpent-fil ignorait qui était cette personne. Mais il savait instinctivement que, d’après les paroles de son maître, il devait éviter le propriétaire de l’eau grise.
« … »
Debout en hauteur, Cale baissa les yeux.
Tout le monde le regardait.
Et le centre de soins sous ses pieds…
Toutes ses portes étaient désormais ouvertes.
Les démons pouvaient ainsi voir ce qui se trouvait à l’intérieur.
« … »
« … »
Personne ne parvenait à parler.
À la vue des infectés qui dormaient dans un état atroce, les soldats de l’armée du Roi des démons et des forces territoriales gardèrent le silence.
Quant aux démons du clan, même si leurs proches, leurs amis et leurs connaissances se trouvaient là, ils n’osèrent pas s’approcher en les voyant. Ils retinrent simplement leur souffle et réprimèrent leur chagrin.
Leur peur s’atténua un peu.
Leurs êtres chers étaient là, et ils comprirent enfin que le groupe était venu les sauver.
À la tombée de la nuit, les malades se changeraient en monstres.
Leurs proches, leurs frères et sœurs, leurs amis se jetteraient sur eux pour les blesser.
Ils le savaient ; voilà pourquoi, ces derniers jours, ils n’avaient même pas tourné les yeux vers le centre de soins et l’avaient soigneusement évité.
Certains avaient pourtant voulu au moins une fois revoir leur visage.
Mais même cela n’avait pas été facile.
Aujourd’hui, ils voyaient ces visages.
Ils les regardaient sans détourner les yeux.
« … »
« … »
Des émotions étranges s’emparèrent de la clairière et des abords du centre de soins.
La terreur et la peur.
La joie des retrouvailles et la nostalgie.
La pitié et la tristesse.
L’espoir et l’attente.
Au moment où tant d’émotions se mêlèrent…
Fouuu—
Ils entendirent le vent, le bruit des vagues.
Ils levèrent la tête.
Le ciel était plus rouge que jamais.
Et sous ce ciel se tenait un homme aux cheveux rouges, d’un rouge encore plus vif qui évoquait le sang.
Pourtant, il n’avait rien de sinistre, car le vent et le bruit des vagues qui émanaient de lui apaisaient inexplicablement leurs cœurs.
« Ah. »
Et une brume grise s’échappa de lui.
Une couleur empreinte de chaleur.
Cette brume recouvrit bientôt le champ de vision des démons, remplaçant le ciel rouge comme le sang.
« Hum. »
« ! »
Et, par leurs oreilles et leurs yeux, ils virent quelque chose qui leur avait échappé.
De précieux souvenirs empreints de joie et de bonheur.
Des fragments de ces souvenirs fleurirent en chacun d’eux.
« Ah. »
« Ah… »
De petites exclamations s’élevèrent çà et là.
L’un revoyait le moment où il avait pris dans ses bras son enfant, qui se trouvait dans le centre de soins.
Un autre retrouvait le paysage du village, quand il était encore paisible, avant que quiconque ne l’attaque.
Il y avait aussi des parfums.
Tout ce qu’ils avaient ressenti dans ces moments de joie les enveloppait.
La tension qui leur enserrait le corps s’évanouit.
La douceur de la brume grise les recouvrit comme une couverture.
Une émotion mélancolique se glissa sur leurs visages.
Sss—
Le serpent-fil gris se glissa dans le sol, évitant la brume grise.
Tandis que tous levaient la tête pour regarder l’homme aux cheveux rouges, enveloppé de brume grise, le serpent-fil disparut afin d’accomplir son ordre.
Peut-être quelqu’un aurait-il pu remarquer l’existence de ce serpent-fil furtif.
Après tout, quelqu’un l’avait déjà aperçu une fois.
« Ah, aaah… Mère… »
« Hum. »
Mais ceux qui l’avaient vu se tenaient là, hébétés, les mains et les pieds liés.
Les Vagabonds Cho et Ryeon.
Cho fixait le vide, revivant une fois de plus un souvenir d’enfance qu’il avait oublié et auquel il avait pourtant survécu.
Parmi des souvenirs chargés de tant de malheurs et de souffrances, c’était un faible fragment de joie, qu’on ne pouvait retrouver qu’en remontant très, très loin dans le passé.
À présent, Cho pouvait de nouveau se rappeler ce fragment avec une clarté saisissante, l’entendre, le sentir et en retrouver l’odeur.
Tout son corps tremblait.
Ryeon, elle aussi, était si absorbée par la scène qu’elle voyait dans la brume grise qu’elle ne pensa même pas à vérifier l’état de son petit frère.
Choi Han et Eruhaben surveillaient toute intrusion éventuelle d’un autre fil de l’empereur du Troisième District et vérifiaient la situation à l’intérieur du centre de soins.
« … »
Cale, lui, évaluait le ciel du couchant et l’état des infectés à l’intérieur du centre, tout en s’empressant de poursuivre la purification.
Bon sang.
La lueur du coucher de soleil brillait encore, mais Cale voyait au loin le ciel s’assombrir.
Des nuages de pluie.
Des nuages sombres s’amassaient avant même la nuit.
Il faut que je me dépêche.
Fouuu—
De petites particules de lumière grise s’élevèrent.
Le coucher de soleil et les nuages noirs, au loin.
À la vue de la lueur grise qui s’épanouissait entre eux, les yeux de tous les démons brillèrent.
Ils avaient l’impression de voir poindre l’espoir au cœur d’une prophétie qui n’annonçait que le désespoir.
« … »
Ron, qui avait parcouru Midi à la recherche de quelqu’un et était arrivé ici en retard, se figea.
Tap, tap.
On et Hong s’approchèrent de lui.
Alors On prit la parole avec précaution.
« Je crois avoir vu quelque chose. »
« Hum ? »
On, Hong et Ron tournèrent les yeux vers Cale, sur le toit du centre de soins.
Raon était sans doute invisible à côté de lui.
« Je crois avoir vu un serpent gris sortir du centre de soins et s’enfoncer dans le sol. »
On avait observé attentivement la brume grise créée par Cale.
Cale n’avait confié aucune tâche particulière à On et Hong. On avait donc suivi toute la scène depuis un arbre d’où l’on voyait bien le centre de soins.
La brume.
Une brume grise chargée de chaos.
Cette brume avait attiré le regard d’On.
Car ce n’était pas qu’une brume.
C’était une brume merveilleuse qui faisait remonter de précieux souvenirs.
On aurait voulu la répandre lui-même. C’était pourquoi il l’observait d’abord.
Il avait délibérément emmené Hong hors de portée de la brume et continuait de surveiller les lieux.
C’est ainsi qu’il avait vu quelque chose tomber d’une fenêtre pour éviter la brume.
C’était un serpent.
Et…
« C’était de l’eau. »
Le serpent s’était changé en un liquide semblable à de l’eau et s’était infiltré dans le sol.
On avait beaucoup appris auprès de Ron.
Ne négliger aucun détail, même le plus insignifiant.
Toujours examiner attentivement les environs.
Plus on était faible, moins on pouvait se permettre de négliger son environnement.
Si l’on voulait aider ses compagnons, il fallait faire tout ce qu’on pouvait.
On se rappelait toujours tout ce qu’il avait appris de Ron et s’efforçait de le mettre en pratique.
« De l’eau, hein… »
Puis Ron reprit, après avoir entendu ce qu’On lui avait rapporté.
« Hong. »
« Oui ! »
Hong regarda Ron d’un air grave.
« On et moi, on va chercher ce serpent d’eau. »
On poursuivit :
« J’ai vu dans quelle direction l’eau s’est infiltrée. »
Ron s’adressa à Hong.
« Dès que le rituel du jeune maître sera terminé, transmets-lui ce que tu viens d’apprendre. »
Ils ne pouvaient pas interrompre le rituel.
« Compris ! Vous pouvez compter sur moi ! »
Hong répondit avec entrain et regarda On, son aîné.
On était déjà prêt à partir et acquiesça.
On et Hong, les deux frères, échangèrent un bref regard…
Ron croisa les yeux de quelqu’un.
C’était Choi Han.
On et Ron partirent aussitôt dans la direction où l’eau s’était infiltrée dans le sol.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Choi Han s’approcha et demanda :
« J’ai vu un serpent d’eau. »
Ces mots de Ron suffirent.
« Il se dirigeait vers Midi. Mais il s’est enfoncé dans le sol. Impossible de savoir où il est allé. »
Un serpent d’eau.
Choi Han pensa au troisième empereur et son visage se durcit.
« … Je vais aller à Mika. »
Sur ces mots, Choi Han partit dans la direction opposée à celle d’On et Ron.
Tout en courant, On tourna la tête et leva les yeux au ciel.
Des nuages de pluie, d’épais nuages gris foncé qui recouvraient la lueur du coucher de soleil, s’étendaient au-dessus de Midi.
Plic, plic.
Une ou deux gouttes tombèrent des nuages qui n’avaient pas encore atteint le site antique.
On accéléra.
« On. »
Au milieu de tout cela, la voix de Ron lui parvint.
« Plus c’est urgent, plus tu dois garder ton calme. »
Il y avait encore une leçon.
Au moment où une lueur étrange apparut dans les yeux d’On…
Il entendit le bruit du vent derrière lui.
Fouuu—
Un souffle de vent rafraîchissant.
À travers lui, la voix de Cale lui parvint, faible.
« —reprenez votre forme d’origine. »
Une fois encore, une galaxie grise s’infiltra en Cale et dans tout le centre de soins.
Les portes et les fenêtres grandes ouvertes.
À travers elles, les démons virent leurs voisins, leurs connaissances et leurs proches s’élever dans les airs et s’abandonner à la galaxie grise.
Plic. Plic.
Plic, plic…
Des gouttelettes grises tombèrent une à une.
« Ah. »
Des larmes coulèrent aussi des yeux du démon qui observait la scène.
Le corps de son enfant était purifié sans laisser la moindre trace.
« Frère. Je t’avais dit de ne pas t’inquiéter, non ? »
Le soldat des forces territoriales, qui souriait de toutes ses dents, avait les yeux clairs et brillants.
« C’est vrai. Je suppose que je n’ai plus à m’inquiéter. »
La dernière prophétie du prêtre avait semblé annoncer le désespoir, mais, sous ses yeux, la personne que le prêtre avait appelée le sauveur accomplissait un miracle.
Le démon regarda autour de lui.
Qu’ils appartiennent à l’armée du Roi des démons ou aux forces territoriales, aucun soldat ne semblait craindre la nuit imminente ni les nuages noirs.
Le bonheur et la joie.
Ceux qui gardaient ce précieux souvenir au fond du cœur n’avaient pas encore oublié cette émotion.
Ils avaient aussi mangé à leur faim.
Jamais leur corps ni leur esprit n’avaient été aussi remplis de force.
Ils avaient de quoi tenir jusqu’au matin.
Et surtout…
« Il paraît que le Clan de l’Arbre gris l’appelle le sauveur ? »
« Oui. »
Cette personne, qu’on appelait le sauveur, avait annoncé qu’elle procéderait aux rituels de purification toute la nuit.
Qu’y avait-il à craindre ?
Plic.
« Hein ? »
« Hum ? »
Les démons qui entouraient le centre de soins sentirent bientôt tomber les gouttes de pluie des nuages qui avaient recouvert la lueur du coucher de soleil.
Mais ils sourirent en les regardant.
Cette pluie ne leur semblait pas simplement froide.
Plic. Plic.
Cale, lui aussi, recevait ces gouttes de pluie.
— Ton bras est presque entièrement purifié. Il ne reste plus que ton épaule et le haut de ton corps !
L’Arbre ancestral lui expliqua rapidement la situation.
— C’est étouffant. Je veux quelque chose de frais.
Et tandis que la Gloutonne réclamait quelque chose de frais…
« … »
Cale sentit les gouttes sur sa peau, redevenue pâle après avoir été grise, comme particulièrement froides.
Tout son corps se glaça.
Non. C’était l’arrière de sa tête qui s’était glacé.
« Un serpent d’eau gris ? »
« C’est ça ! »
Hong était monté sur le toit et avait aussitôt fait son rapport à Cale, une fois le rituel terminé.
« Merde. »
Les traits de Cale se crispèrent autour des yeux.
Un serpent d’eau gris.
Ce n’était pas un simple serpent d’eau.
Le gris signifiait…
La purification ou la corruption.
Rien d’autre.
Et Cale était certain qu’il s’agissait de corruption.
— Cale, si ce serpent éclate… !
Ils avaient appris que l’infection se propageait par la salive, le pus et les liquides.
Si ce serpent d’eau était vraiment l’eau de mer du troisième empereur…
« Ça me rend dingue ! »
Cale comprit quelle variable pouvait provoquer la prophétie du prêtre.
« Raon ! Préviens Ron, On et Choi Han ! »
Mais avant tout, une chose importait à Cale.
« Dis-leur de ne pas y toucher, même s’ils trouvent le serpent ! »
Il ne pouvait absolument pas laisser ses compagnons se faire infecter.
Et…
« Général Mol ! Prévenez aussi les villes ! Dites-leur d’éviter les serpents gris et l’eau grise ! »
Après avoir donné ses instructions au général Mol, Cale prit d’abord la direction de Midi.
Fouuu—
La pluie redoubla d’intensité.
Le soleil s’étant couché et la nuit étant tombée, le ciel couvert de nuages n’était plus que ténèbres.
Bon sang !
Pourquoi fallait-il que ce soit un serpent d’eau gris et de la pluie, parmi toutes les choses possibles ?
Tout indiquait à Cale que cette nuit ne serait pas de tout repos.