Chapitre 1 274
VRRR—
L’orbe de mana émettait une lueur grise.
« Midi ! Ils disent avoir découvert une personne infectée ! Son état est urgent. Un vieil homme, trouvé dans une auberge ! »
VRRR—
« Une personne infectée a été découverte à Midi ! Elle en est au premier stade de l’infection. Son état serait relativement stable et on la transporte immédiatement vers un lieu d’isolement ! »
VRRR— VRRR—
L’orbe de mana continuait de luire sans relâche, transmettant des nouvelles venues des quatre coins des deux villes.
« …… »
Le visage du Stratège Ed se crispa de seconde en seconde.
Gratte, gratte.
Les visages des fonctionnaires des deux villes et du château du Roi des démons, qui consignaient les informations au fur et à mesure dans des documents, étaient eux aussi devenus livides.
<Quartier général des mesures d’urgence>
Tel était le nom donné à la vaste salle de conférence du château seigneurial de Midi.
D’ordinaire, elle était si vide qu’elle en paraissait lugubre. À présent, une atmosphère meurtrière y régnait, comme si les nuages de la guerre s’amassaient avant une bataille.
VRRR— VRRR—
Les vibrations de l’orbe de mana continuaient.
Tous les fonctionnaires pensaient la même chose.
Il y en a tellement…… !
Ils étaient plus nombreux que prévu.
La mort de l’enfant qui avait transporté une graine sur le site ancestral.
Et tous ces démons infectés par la suite.
Je croyais qu’il y en avait déjà beaucoup dans le village du Clan de l’Arbre gris !
Deux cents, à eux seuls, ça semblait déjà énorme.
Mais le site ancestral le plus fréquenté du Monde des Démons attirait un nombre de visiteurs sans commune mesure avec celui d’une boutique de fruits dans la ville de Telia.
Et surtout…
Ils en avaient caché bien trop.
Midi et Mika.
Les démons de ces deux villes avaient encore moins confiance dans le château du Roi des démons que le Stratège Ed ne l’avait imaginé, et ils avaient caché leur maladie. Ou bien leurs proches les avaient cachés.
Le nombre de personnes infectées avait augmenté.
Et, entre-temps, il avait encore grimpé.
Bien sûr, c’était une information nouvelle.
Ed prit la parole.
« Nous avons maintenant la preuve qu’une personne infectée peut en contaminer d’autres sans mourir. »
Il poursuivit d’un ton calme.
« La salive, le sang ou toute autre substance provenant d’une personne infectée suffit. Si un démon entre en contact avec elle et l’absorbe, il est à son tour contaminé. »
À l’époque où ils se trouvaient à Telia, aucun nouveau cas n’était apparu.
C’était peut-être parce que Cale les avait purifiés à temps, empêchant la maladie des personnes suspectes de se déclarer.
Mais cette fois, les proches et les connaissances qui avaient caché des personnes suspectes ou infectées avaient eux aussi été contaminés.
La plupart avaient été infectés en essayant de maîtriser les personnes contaminées pendant leurs crises nocturnes, quand de la salive, du sang ou d’autres substances avaient été absorbés par leur organisme.
« … Tout à fait digne de l’une des Trois Calamités. »
L’une des Trois Calamités, ces trois fléaux dont le nom résonnait dans le royaume divin, le royaume céleste et le Monde des Démons.
La corruption du chaos.
Le visage fermé du Stratège Ed ne se détendit pas.
« On l’appelle la maladie grise, mais il s’agit de la corruption du chaos. C’est tout naturel. »
Tandis qu’il parlait, le Stratège Ed s’efforça de ne pas penser à la situation désespérée qui se dessinait dans son esprit.
« Il sera peut-être impossible d’identifier toutes les personnes infectées avant le coucher du soleil. »
Il tourna les yeux vers la fenêtre.
La salle de conférence.
L’immense baie vitrée donnait sur le paysage urbain de Midi.
Cale contemplait la ville depuis cet endroit.
« …… »
Cale ne dit rien.
Mais…
Putain !
À l’intérieur, il était loin d’être calme.
C’est quoi, cette épidémie de zombies ?
On aurait vraiment dit des zombies.
Après les jiangshi, voilà les zombies !
Putain !
Ils risquaient de ne pas trouver tous les infectés avant le coucher du soleil ?
Si le corps de l’un d’eux explosait, et s’il y avait beaucoup de démons autour…
— Cale. C’est horrible.
Comme l’avait dit l’Arbre ancestral, quelque chose d’horrible allait se produire.
C’était sûrement pour cette raison que le prêtre avait transmis cette prophétie onirique à Cale, même en perdant connaissance.
Toc, toc, toc—
À cet instant, un autre fonctionnaire entra précipitamment et prit la parole.
« Nous préparons de la nourriture, mais les quantités sont insuffisantes ! »
Il s’agissait de préparer à manger pour une fête, un banquet.
Ils avaient prévu assez d’ingrédients pour le Rituel de Purification, mais il ne leur restait pas assez de temps pour les cuisiner.
Il ne s’agissait pas d’une petite quantité. Ils devaient nourrir une foule à l’occasion d’une fête qui couvrirait deux villes et le site ancestral ; il fallait donc prévoir beaucoup de nourriture.
« Nous avons fait venir discrètement des cuisiniers du territoire, mais il nous en faudra davantage. Pour préparer une quantité suffisante, ou du moins s’en approcher, avant le coucher du soleil, il faudra faire venir d’autres habitants du territoire… »
À ces mots, le Stratège Ed prit la parole.
« Impossible. »
Faire venir un certain nombre d’habitants du territoire au château seigneurial ?
« Nous serions repérés. »
Même à présent, ils déployaient prudemment les troupes dans le territoire et tentaient d’identifier les personnes infectées aussi discrètement que possible.
Le troisième Empereur.
Ils agissaient ainsi à cause de la prophétie selon laquelle le troisième Empereur pourrait apparaître ici.
Bien sûr, empêcher ce qui devait se produire dans la nuit importait davantage que la prophétie. Ils poursuivaient donc les recherches, discrètement mais rapidement.
« Le Rituel de Purification ne doit pas être découvert. »
Ce serait problématique si l’existence du Rituel de Purification venait à être connue.
Au pire, même la coopération entre Cale et le Roi des démons serait dévoilée.
« Nous devons rester aussi discrets que possible jusqu’à ce que nous trouvions les subordonnés du troisième Empereur. »
« Mais pour effectuer la purification… »
Le fonctionnaire qui s’adressait au stratège avait été témoin de la purification qui s’était déroulée à Telia.
Ce spectacle magnifique.
Si cette scène sacrée se répétait ici, tout serait réglé.
Il voulait le croire.
« Nous ferons de notre mieux avec les moyens du bord. »
À ces mots de Cale, tous les regards se tournèrent vers lui.
— Humain, le vieil homme doré et Choi Han ne les ont toujours pas trouvés !
Cale réfléchit.
À en juger par le contenu de la prophétie et les informations qu’ils avaient obtenues jusqu’ici…
Ce soir, une armée de zombies va détruire la ville.
Et le troisième Empereur va lui aussi apparaître et intervenir.
Mais je ne connais pas le déroulement des événements.
Il n’avait toujours pas compris la raison de tout cela.
D’autant plus qu’il ne pouvait désormais plus se fier au pouvoir administratif ni au contrôle qu’exerçait le château du Roi des démons sur ces deux villes.
Il fallait tout reprendre à zéro.
Où, comment et quand…
Cale, qui poursuivait sa réflexion, s’interrompit un instant.
« Seigneur Cale. »
Le Stratège Ed s’adressa à lui en l’appelant ainsi.
« Ne vaudrait-il pas mieux attendre aujourd’hui, puis procéder à la purification de tous les infectés demain, plutôt que d’effectuer le Rituel de Purification avant le coucher du soleil ? Je pense également qu’il faudrait mener les recherches plus discrètement, en évitant au maximum d’attirer l’attention. »
À vrai dire, plus Ed y réfléchissait, plus il pensait que c’était la meilleure solution.
Le nombre de victimes augmentera pendant la nuit, mais…
Glisse.
Ed vérifia que toutes les personnes présentes au quartier général des mesures d’urgence étaient des fonctionnaires envoyés du château du Roi des démons au château seigneurial ou directement rattachés au château du Roi des démons, puis poursuivit :
« Je pense qu’il vaudrait mieux procéder à la purification une fois toute la situation réglée. »
Cette nuit, sans que le troisième Empereur ne découvre leurs liens.
Même si les personnes infectées avaient des crises et tentaient de ravager la ville…
Pour parler froidement, ils pouvaient les tuer avant que cela n’arrive.
Si les événements se produisaient sans qu’ils en sachent rien, ils ne pourraient pas réagir et sombreraient dans le chaos.
Mais avec les forces de Midi et de Mika, ainsi que les troupes du château du Roi des démons, ils pourraient maîtriser les personnes infectées sans difficulté.
De plus, s’ils couvraient entièrement leur corps pour écarter tout risque d’infection, ils devraient traverser la nuit plus facilement que prévu.
Avec un peu de chance, ils pourraient même maîtriser les infectés sans les tuer et les sauver.
Le Stratège Ed ne parvenait pas à se défaire de l’idée que cette solution était plus efficace.
« …… »
« …… »
Le silence retomba sur le quartier général des mesures d’urgence.
La plupart des personnes présentes avaient l’esprit vif.
Personne ne disait rien, mais tous comprenaient le véritable sens des paroles du Stratège Ed.
« Euh, Stratège… »
Le fonctionnaire chargé de se procurer la nourriture reprit la parole.
« …… »
Le Stratège Ed le fixa en silence.
Le fonctionnaire serra les poings. Incapable de répondre, il finit par baisser la tête sous le regard glacial d’Ed.
« … Je vais aller à la salle à manger et continuer le travail. »
« Faites donc. »
À cette réponse sèche, le fonctionnaire se retourna et se dirigea vers la porte.
Le visage de l’homme qui s’éloignait, la tête basse, se tordit.
Alors, tu ne sais vraiment pas.
Le Stratège Ed.
Seuls le Roi des démons et le Monde des Démons.
Pour être précis, seul le Roi des démons, qui deviendrait le dieu des démons, et le Monde des Démons, qui dépasserait le royaume céleste et le royaume divin.
Le Stratège Ed ne se préoccupait que de cela.
Il avait une foule d’informations en tête et était brillant.
Mais c’est ma ville natale…
Midi.
Le stratège ignorait que cette ville était celle du fonctionnaire.
Et pourtant, celui-ci travaillait à ses côtés depuis plus de cinq ans.
Putain !
Ces salauds du château du Roi des démons !
Les paroles que les anciens de Midi, sa ville natale, répétaient sans cesse lui revinrent à l’esprit.
Les anciens de sa ville natale lui avaient toujours dit qu’on ne pouvait pas faire confiance au château du Roi des démons.
Oui. À sa manière, le stratège devait essayer de sauver le plus de gens possible avec le moins de pertes, et de trouver une solution qui leur serait profitable.
Sa proposition n’était pas mauvaise.
Il ne restait que deux heures avant le coucher du soleil.
Le temps et le nombre de renforts étaient limités.
De plus, ils se trouvaient en territoire hostile.
C’était peut-être tout ce qu’ils pouvaient faire dans ces conditions.
Et pourtant…
Malgré tout, la colère lui montait au cœur.
Il se sentait trahi.
Qu’était-il censé faire ?
Non, rien que l’entendre le dire…
S’il pouvait au moins dire qu’ils devaient faire de leur mieux !
Le visage du fonctionnaire, qui avait saisi la poignée et franchi la porte, se figea ; la colère avait cédé la place à une froide résignation.
C’est alors que cela arriva.
« Stratège. Vous avez commis plusieurs erreurs dans ce que vous venez de dire. »
La voix indifférente de Cale lui parvint aux oreilles.
« … Pardon ? »
Quand le stratège demanda des précisions, le visage fermé, Cale prit la parole en contemplant le paysage au-dehors.
« Le prêtre a vu la nuit. »
Et alors ?
Cale s’adressa au stratège, dont le doute se lisait sur le visage.
« Mais pouvons-nous conclure que la contamination à grande échelle commencera la nuit ? »
« ! »
Cale était là depuis tout ce temps, à réfléchir.
Une armée entière de zombies va surgir d’un coup à la nuit tombée ?
C’était crédible, ça ?
« Il me semble bien plus probable qu’avant la nuit, avant le coucher du soleil, un infecté explosera quelque part et provoquera une contamination à grande échelle. »
Oui.
Une situation pareille ne pouvait pas résulter de la fuite de quelques infectés endormis dans des maisons ou des auberges.
« Où sont rassemblées de nombreuses personnes en ce moment ? »
À ces mots, le Stratège Ed resta sans voix.
Cale répondit à sa place.
« Au château seigneurial. Et dans les casernes, je suppose. »
Si quelqu’un y explosait, une contamination à grande échelle se produirait.
C’était exactement ce qui créerait une situation digne d’une armée de zombies.
« Et nous avons découvert une nouvelle voie de contamination. »
Ils ne pouvaient pas se contenter de chercher les infectés venant du site ancestral du dieu des démons.
« Vous avez dit que la salive et le sang pouvaient aussi contaminer. Vérifiez également les personnes non infectées du centre de soins et du centre de quarantaine. »
Telia avait eu de la chance.
« Dépêchez-vous. Je vais sortir purifier d’abord les abords du site ancestral, tout en cherchant le subordonné du troisième Empereur. »
« …… ! Si vous faites ça, le troisième Empereur risque de… »
Cale secoua la tête aux paroles du stratège.
« Mes compagnons ne l’ont toujours pas trouvé. Nous devons lui tendre un appât pour dénicher le subordonné du troisième Empereur. Autant le faire avant le coucher du soleil. »
Si Cale commençait la purification sur le site ancestral, les fils du troisième Empereur apparaîtraient en voyant cette aura.
Dans la situation actuelle, mieux valait les attraper.
— Humain, ne t’inquiète pas ! Je trouverai à coup sûr le subordonné du troisième Empereur !
Oui.
Plutôt que d’attendre, Cale préférait avancer ses pions et prendre le contrôle de la situation.
Comme si rien ne pouvait l’arrêter, Cale quitta le quartier général des mesures d’urgence.
Fouuuush—
Une bourrasque poussa le fauteuil roulant de Cale.
C’était la magie de Raon.
« Je vais en prendre un. »
Tout en avançant, il prit un orbe de mana.
« Contactez-moi directement s’il y a la moindre urgence. »
Cale se dirigea vers la porte.
Un fonctionnaire le fixa, mais Cale n’avait pas le temps de s’en soucier.
« ! »
Au lieu de s’attarder sur le fonctionnaire surpris qui s’écartait, Cale saisit la poignée, puis leva un instant la main et s’arrêta.
« Ah. »
Il se retourna et ajouta ce qu’il lui restait à dire au Stratège Ed.
Il n’aimait pas beaucoup ce stratège.
Oui, il y avait quelque chose chez ce type qui ne collait pas. Cale le comprenait, mais, pour une raison obscure, il avait simplement l’impression qu’ils ne s’accordaient pas.
« Stratège. À partir de maintenant, toutes les opérations seront menées selon ma volonté. »
Votre seigneur, le Roi des démons, l’a dit, n’est-ce pas ?
« J’ai tous les pouvoirs. »
Jusqu’à demain matin, suivez mes consignes.
« Alors, obéissez à mes ordres. »
Ah.
En disant cela, Cale comprit enfin ce qui le dérangeait tant.
Le troisième Empereur.
Le Roi des dragons était très puissant.
Mais le stratège qui se tenait devant lui semblait l’ignorer.
« Et quoi qu’il arrive, laisser des démons mourir sous prétexte qu’on se méfie du troisième Empereur, ce n’est pas acceptable, pas vrai ? »
Le Roi des démons était lui aussi très puissant.
« …… ! »
« ! »
« !! »
Au milieu des regards stupéfaits qui le fixaient, Cale exprima franchement ce qu’il pensait.
Le troisième Empereur. Il n’était pas sûr de pouvoir battre cet enfoiré.
Mais alors ?
Le Roi des démons affronterait le troisième Empereur.
Cale n’allait pas se mesurer au troisième Empereur.
Ce serait le Roi des démons qui s’en chargerait.
Et si la coopération entre Cale et le Roi des démons était découverte, et alors ?
À vrai dire, Cale perdrait l’une de ses cartes, mais cela signifierait au bout du compte que le Roi des démons et les familles des Vagabonds se sépareraient. Il n’y aurait donc rien de mauvais pour Cale.
Oui.
Il fallait rester sur ses gardes, mais inutile d’avoir peur.
« Quelle est la puissance du Roi des démons ? »
Qu’ils le suivent ou non…
Ils le sentaient, malgré tout.
Le Roi des démons, celui qui avait le plus de chances de devenir le dieu des démons.
« Il vaut mieux éviter autant que possible que la prophétie se réalise. Mais faisons aussi confiance au Roi des démons. »
Le Roi des démons n’était-il pas le genre d’enfoiré à tout prévoir ?
À quel point aurait-il l’air ridicule s’il perdait la trace du troisième Empereur ?
« Même dans le pire des cas… »
Même si une armée de zombies apparaissait.
Même si le troisième Empereur arrivait ici.
« Le Roi des démons s’occupera du troisième Empereur. Si seulement cela se passe comme prévu, je pourrai purifier tous les infectés, même en pleine nuit. »
Le Rituel de Purification ne fatiguait pas son corps.
Au contraire, il l’améliorait.
« Je purifierai toute la nuit, sans m’arrêter. »
Veiller toute la nuit serait fatigant.
Mais, à part ça, son corps irait probablement beaucoup mieux.
Une bonne partie de l’indigestion de la prêtresse gloutonne serait réglée.
Et ce serait aussi dans son intérêt.
« Aucun démon ne mourra. »
Comment laisser mourir des démons qui l’aideraient à retrouver ses capacités digestives ?
« Alors, contentez-vous de faire ce que je dis. »
Sur ces mots, Cale quitta sans hésiter le quartier général des mesures d’urgence.
« …… »
Le fonctionnaire, qui fixait d’un air absent la porte ouverte, se retourna.
Le visage du Stratège Ed était lui aussi vide d’expression.
Le fonctionnaire le regarda, puis quitta bientôt le quartier général et reprit sa route.
Il avançait d’un pas décidé.
« …… »
Il regarda par la fenêtre du couloir.
Un ciel bleu, deux heures avant le coucher du soleil.
Ce ciel lui rappela celui qui avait suivi le Rituel de Purification à Telia.
Et dans le couloir, il vit Cale Henituse avancer dans son fauteuil roulant.
Oui. Moi aussi, je dois faire de mon mieux.
Quelqu’un qui n’était même pas un démon avait dit qu’il purifierait toute la nuit.
Avec ce corps maladif.
« … Tout ira bien…… ! »
Oui. Tout irait bien !
Au moment où il raffermit sa détermination…
Crriii.
Le fauteuil roulant de Cale s’arrêta.
Le fonctionnaire vit un chevalier accourir depuis le bout du couloir.
Hein ?
Il sentit que quelque chose clochait.
À peine avait-il ressenti de l’espoir qu’un malaise le saisit brusquement.
Bam.
La porte du quartier général des mesures d’urgence s’ouvrit.
Le Stratège Ed lança d’un air désespéré :
« Une épidémie d’infectés a éclaté dans les casernes de Mika ! La contamination est extrêmement rapide et passe à toute vitesse du stade initial à l’état urgent ! À ce rythme, ça risque d’exploser bientôt ! »
Putain.
Cale devait se dépêcher de rejoindre les casernes de Mika.
Comme si quoi que ce soit pouvait se passer sans accroc !
Le visage de Cale se déforma.
« Très bien. On va tout purifier ! »
À partir de maintenant, il purifierait tout ce qui lui tomberait sous la main.
Quant à l’ambiance festive, eh bien, tant qu’il y aurait du monde rassemblé, ils pourraient bien trouver un moyen de la créer, non ?
Une fois qu’ils auraient survécu, tout le monde serait assez heureux pour faire la fête, de toute façon !
— J’ai soif.
Chaque seconde comptait ; Cale n’eut pas le temps d’écouter la prêtresse gloutonne.
*****
Les Vagabonds Cho et Ryeon.
Ces deux frères et sœurs, qui avaient vécu de longues années, étaient plutôt malins. Ryeon, en particulier, avait l’œil vif.
Elle aperçut des soldats qui tentaient de se dissimuler, mais dont le nombre ne cessait d’augmenter.
C’est ainsi qu’elle repéra un soldat qui quittait le site ancestral, où le troisième Empereur s’était trouvé pour la dernière fois, et se dirigeait vers Mika.
Ce soldat avait été affecté au site ancestral.
Le Vagabond Cho tenait le pied du soldat dans sa main.
Dépouillé de sa chaussure, le pied était gris.
« … La corruption du chaos ? »
Une lueur étrange passa dans les yeux du Vagabond Ryeon.
Ce soldat, l’un de ceux que le château seigneurial avait envoyés garder les abords du site ancestral, ignorait qu’il était infecté.
Il n’avait pas remarqué que le sang d’une personne infectée, qui l’avait éclaboussé tandis qu’il déplaçait un malade évanoui, s’était infiltré dans une minuscule coupure au bout de son doigt.
« … La situation est étrange. »
Le regard du Vagabond Ryeon passa du château seigneurial au site ancestral. Elle prit la direction qu’avait suivie le soldat.
« Il a dit qu’il allait aux casernes, c’est ça ? »
« Ouais. Il a dit qu’ils devaient faire une sorte d’inspection générale. »
Les deux Vagabonds prirent la direction des casernes de Mika.
Au même moment…
« Hé hé. Vous ne regretterez pas d’être venu au centre de soins. »
« Merci, prêtre. »
« Hé hé. »
Clopeh Sekka souriait en faisant entrer une personne suspectée d’infection dans le centre de soins du village du Clan de l’Arbre gris, près du site ancestral.
VRRR—
Un message lui parvint.
<Toute personne disponible, aux casernes de Mika !>
À la réception du message que Cale lui avait envoyé par l’intermédiaire de Raon, Clopeh Sekka décida naturellement que sa prochaine destination serait les casernes de Mika.
Et c’était là que les Vagabonds Cho et Ryeon se rendaient.
« Euh… je vais m’en sortir, pas vrai ? »
Malgré toute son agitation, Clopeh répondit à la question du démon d’un ton doux et d’un air empreint de sainteté.
« Oui. Mon seigneur purifiera tout. Vous n’avez qu’à croire en lui. »
Sourire.
Le visage de Clopeh rayonnait de joie.
« Une nouvelle légende est en train de naître. »
J’assisterai à la naissance d’une autre légende créée par le seigneur Cale.
Il ferait n’importe quoi pour cela.
Sous la large robe de prêtre qu’il portait, Clopeh contempla fièrement les cicatrices laissées par ses blessures en voie de guérison, puis sourit.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
En route vers les casernes de Mika, Cale sentit un frisson bizarre lui parcourir la nuque.
Non, c’était plutôt désagréable.