Chapitre 1 267
Cale avait conclu son marché avec le Roi des démons. Il énonça donc aussitôt ce qu’il voulait.
« Pour commencer, maîtrisons la maladie grise. »
« C’est le chemin qui mène à la paix que vous souhaitez ? »
« Oui. »
Cale répondit sans hésiter à la question du Roi des démons.
Le stratège, le Général Mol, le commandant de la garde royale de la Première Armée et les autres observateurs affichèrent des mines étranges.
Le Roi des démons fit un geste en direction du stratège et déclara :
« Faites comme ils le souhaitent. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Le stratège ne prit pas la peine de préciser que la demande de Cale était déjà la priorité absolue du château du Roi des démons.
« … »
Le regard que Cale posait sur lui lui donnait l’impression que ses pensées avaient déjà été percées à jour.
À vrai dire, le Stratège Ed avait plutôt l’impression que ce regard lui reprochait d’« essayer de tourner le dos aux démons pour conclure un marché avantageux ».
Mais l’expression d’Ed ne tarda pas à retrouver son calme.
Il avait déjà décidé de devenir un démon.
Pourvu que je puisse me venger du royaume céleste.
Il était prêt à tout.
Même à ce que des démons servent de cobayes à d’autres démons.
Le Roi des démons observa un instant le stratège, mais Ed ne s’en aperçut pas et s’adressa à Cale.
« Nous allons nous en occuper immédiatement. Cependant, ce sera difficile pour l’instant. »
Ed désigna la fenêtre.
Le regard de Cale suivit son geste, au-delà de la vitre.
Le soleil se couchait.
« Faisons-le demain, à l’aube. »
Pourquoi attendre ?
Cale se posa la question, mais les paroles suivantes firent briller son regard.
« Ce n’était pas un simple cas des Trois Calamités. »
Parmi les trois calamités ainsi nommées, l’une était la corruption du chaos.
« Je vous expliquerai quand nous serons dans la zone interdite où se trouvent les contaminés. »
Le stratège tourna les yeux vers le Général Mol et le commandant de la garde royale de la Première Armée.
« Je m’en charge. »
À ce regard, le Général Mol leva la main sans même s’en rendre compte et s’avança.
Le commandant de la garde royale de la Première Armée le dévisagea avec étonnement. Il était curieux de voir Mol se porter volontaire sans hésiter, lui qui trouvait d’ordinaire ce genre de choses pénibles et ne prenait plaisir qu’aux intrigues visant à frapper les gens dans le dos.
Sous les regards perplexes de plusieurs démons, Mol se tut et attendit la réponse du stratège.
« … Très bien. Puisque le Général Mol les connaît, je vous laisse vous en charger. Vous serez sans doute mieux placé pour leur expliquer. Je vais prendre les dispositions nécessaires. »
À cet instant, le Roi des démons prit la parole.
« Siz, vous irez aussi. »
« ! »
La commandante de la garde royale se figea.
Moi aussi ?
Par insolence, elle faillit poser la question sans le vouloir.
Siz regarda le Roi des démons, puis baissa la tête devant lui, bien qu’il ne la regardât pas.
« Oui. Compris. »
De son côté, Mol tressaillit quand le Roi des démons posa les yeux sur lui.
Pourquoi ?
Pourquoi Sa Majesté me regarde-t-elle comme ça ?
Alors qu’il s’apprêtait à se le demander…
Un sourire.
Les lèvres du Roi des démons s’incurvèrent et il hocha la tête, l’air amusé.
Qu’est-ce que c’est que ça ?
Mol trouva cela étrange, mais baissa bientôt la tête sous le regard du Roi des démons. Pour une raison quelconque, soutenir son regard le mettait mal à l’aise.
À cet instant, Mol ignorait encore ce que signifiait ce malaise.
Vroooom…
Il ne ressentait que les vibrations de la relique divine.
Pendant ce temps, le Roi des démons fit semblant de ne pas remarquer la façon dont Mol avait regardé Cale, les yeux brillants, puis détourna le regard.
« Nous nous reverrons. »
À ces mots, Cale demanda :
« Demain ? »
Il voulait savoir si le Roi des démons assisterait au rituel de purification de la maladie grise.
« Je n’en suis pas sûr. »
Le visage du Roi des démons avait retrouvé son air indifférent.
« Si j’en ai envie. »
Les yeux de Choi Han se plissèrent légèrement à ces mots.
C’était un rituel destiné à sauver des démons, et le Roi des démons ne viendrait y assister que s’il en avait envie ?
Était-ce bien là quelque chose que le dirigeant d’un monde pouvait dire ?
« … »
Mais contrairement à Choi Han, Cale se trouvait face au Roi des démons. Ayant décelé quelque chose de dissimulé dans son expression, il n’ajouta rien.
Il y a quelque chose.
Cette attitude du Roi des démons ne se résumait pas à ce qu’elle laissait paraître.
Cale s’adressa au Général Mol, qui s’approchait.
« Guide-nous. »
Mol hocha la tête, puis ajouta avec prudence :
« Mais ne devriez-vous pas vous reposer ? »
Son visage était écarlate de fièvre. Celui qui semblait être son serviteur l’épongeait sans arrêt, mais des gouttes de sueur froide perlaient toujours sur son front.
En plus, sa respiration était laborieuse.
Il avait vraiment l’air mal en point.
Mol s’inquiétait à sa manière, mais Cale lui répondit sans détour :
« C’est vraiment le moment de se reposer ? »
Moi aussi, je veux me reposer !
Mais même sans parler de la maladie grise, j’ai l’impression que je dois d’abord purifier mon propre corps avant de pouvoir me reposer !
— Je suis ballonné.
La Gloutonne souffrait toujours d’indigestion pour avoir trop mangé.
— … C’est pitoyable.
Feignant de ne pas entendre la pitié de ce vieil avare, Cale donna un ordre à Mol.
« Guide-nous. »
Mol fixa cette silhouette déterminée d’un air absent, puis se mit rapidement en marche sous le regard acéré de Cale.
Malgré son air épuisé, ses yeux étaient d’une limpidité remarquable.
Ce regard qui n’avait pas vacillé un seul instant, même face au Roi des démons, était vraiment inoubliable.
Grincement.
Ron poussa le fauteuil roulant et Cale avança avec ses compagnons, le Général Mol et Siz, la commandante de la garde royale.
Le Roi des démons observa en silence la silhouette de Cale qui s’éloignait, puis s’adossa à son fauteuil et leva les yeux vers le plafond.
Grincement… Boum !
Les portes de la salle se refermèrent.
Le Roi des démons [N O V E L I G H T] et Cale ne pouvaient plus se voir.
*****
Grincement. Grincement.
Assis dans son fauteuil roulant, Cale sortit du château seigneurial de Telia.
« C’est calme. »
Comme l’avait dit le Dragon ancestral Eruhaben, tout était calme.
« Même si nous sommes au marché. »
Et ce, bien qu’il s’agît du plus grand marché, juste à côté de la place centrale de la ville de Telia.
Cale prit la parole.
« La place et le marché sont tous les deux sous contrôle ? »
« Oui. »
Mol répondit.
Le soleil couchant baignait la place centrale. Dans la direction du marché, le ciel prenait peu à peu une teinte bleu nuit à mesure que tombait le soir.
« La première personne à avoir contracté la maladie grise était un marchand de fruits. »
Tandis qu’ils scrutaient les environs, tous prêtèrent attention aux paroles de Mol.
Il n’y avait personne.
À part les soldats de l’armée du Roi des démons, pas un seul habitant ordinaire du territoire n’était en vue.
La ville semblait morte.
« À midi, les yeux du marchand de fruits sont devenus gris. Soudain, son visage, ses bras et d’autres parties de son corps se sont teintés de gris tandis que ses veines enflaient. »
« Mm. »
Eruhaben laissa échapper un grondement sourd.
Cale lui avait appris que ceux qui étaient compatibles avec le chaos pouvaient faire germer les graines eux-mêmes et déclencher la maladie grise.
… Un marchand ordinaire.
Et pourtant, la victime avait été un simple marchand.
« Il devait y avoir pas mal de témoins. »
« Oui. »
Mol répondit à Cale, puis poursuivit :
« Tout s’est passé si vite que les marchands et les habitants à proximité sont restés là, à regarder sans comprendre. »
Évidemment. Si le corps de votre voisin se transformait soudain comme ça, qui pourrait réagir assez vite ?
« Mais en un rien de temps, le corps entier du marchand s’est teinté de gris, ses veines se sont tordues et sa peau a commencé à pourrir. »
Une puanteur avait envahi les lieux en un instant.
« Et puis son corps a éclaté. »
« Quoi ? »
Pendant un instant, Cale se demanda s’il avait bien entendu.
Mol répéta :
« Le corps du marchand a éclaté. »
Cale resta un instant sans voix.
« Les graines. »
Mol poursuivit, le visage fermé.
« Si l’Ordre du Dieu du Chaos les appelait des graines, ce n’était pas pour rien. Celui dont la graine avait germé était aussitôt englouti par la maladie grise. Son corps enflait, puis éclatait, dispersant ces graines dans toutes les directions. »
Voilà pourquoi le camp du Roi des démons avait bouclé toute une ville dans l’urgence et demandé à rencontrer Cale.
« Les graines se sont dispersées ? Comment ? »
Aurora, qui était restée silencieuse, prit la parole.
À côté d’elle, le Jeune Maître Jimon tremblait en écoutant. Tout cela était l’avenir qui aurait attendu son château et son territoire.
« Quand le corps du marchand a éclaté, les restes de son corps explosé ont éclaboussé les démons alentour. »
« Merde. »
Eruhaben poussa un grognement sourd et ferma lentement les yeux.
« Tout ce qui était teinté de gris a recouvert les marchands et les habitants des environs, et tous ceux que cela a touchés ont été contaminés par la maladie grise. »
Hou.
Mol poussa un bref soupir, puis poursuivit :
« Heureusement, à part le premier marchand, les personnes contaminées ensuite ne propagent pas rapidement la maladie grise. Jusqu’ici, aucun d’entre eux n’a éclaté. »
Mol ajouta :
« Nous supposons que cette progression fulgurante ne se produit que chez les démons en qui des graines ont été plantées. Cependant, au rythme où évolue la maladie… »
Mol regarda le soleil couchant.
« Demain soir. Nous pensons qu’ils éclateront eux aussi une fois passé minuit. »
Voilà pourquoi Mol ne pouvait qu’être reconnaissant envers Cale, qui allait accomplir le rituel de purification le lendemain matin.
Le stratège avait eu une bonne raison de dire qu’il préparerait immédiatement le rituel plutôt que de rester auprès de Cale pour s’assurer de son état.
« Combien ? »
À la question de Cale, Mol répondit :
« Il y a cinquante et un contaminés secondaires. »
« Mm. »
Aurora laissa échapper un grondement sourd.
C’était beaucoup.
Plus qu’elle ne l’avait pensé.
« Ils ont été contaminés même si une seule goutte du sang du marchand les a touchés. »
À ces mots, tous les visages se fermèrent.
La maladie grise.
Sa contagiosité dépassait l’imagination.
« Environ cent cinquante personnes se trouvaient à proximité sans encore présenter de symptômes. Elles sont elles aussi isolées séparément pour le moment. »
De plus, l’incident s’était produit dans le plus grand marché, juste à côté de la place centrale.
Et, au sein de ce marché, le marchand de fruits était célèbre et tenait boutique dans un secteur très fréquenté.
C’était arrivé à midi, à l’heure où le marché était le plus animé. Dans une grande ville, le fait qu’il n’y ait eu que si peu de contaminés pouvait donc passer pour une chance. Un bilan aussi limité n’avait été possible que parce que le marché n’avait pas été particulièrement bondé ce jour-là.
« Que se passe-t-il la nuit ? »
À la question de Cale, Mol s’arrêta.
Le marché était plongé dans le silence.
Toutes les boutiques étaient fermées et aucune lumière ne brillait.
Non, un endroit était éclairé.
<Fruits du soleil>
Contrairement aux autres, cette boutique avait ses portes ouvertes et était sens dessus dessous, comme si quelque chose avait explosé.
Ils passèrent devant et marchèrent encore un peu, jusqu’à ce qu’un bâtiment apparaisse.
<Association des marchands de Telia>
« Nous avons installé les personnes isolées dans le bâtiment de l’association des marchands. »
Des soldats de l’armée du Roi des démons montaient la garde devant le bâtiment, leur vigilance glaciale.
À la vue de Mol et de Siz, ils inclinèrent la tête et s’écartèrent en silence.
Mol ouvrit la porte d’entrée de l’association des marchands, puis se retourna un instant pour donner une explication.
« À titre indicatif, il n’y a pas de danger particulier tant que votre corps ne les touche pas. Vous n’avez donc pas à craindre la contagion. »
À midi, quand la maladie grise s’était déclarée et que les contaminés secondaires étaient apparus…
« Les contaminés ont tous perdu connaissance et se sont effondrés dans l’ordre où leurs yeux sont devenus gris. »
Des mages démons et des soldats de l’armée du Roi des démons, entièrement recouverts de la maladie, avaient transporté les contaminés dans le bâtiment de l’association des marchands.
« Sans les informations sur la maladie grise, nous aurions été plongés dans le chaos. »
Mais le Général Mol avait aussitôt transmis au château du Roi des démons tout ce qu’il avait appris sur la maladie grise grâce à Cale.
Ils avaient ainsi pu réagir assez rapidement.
Je lui en suis reconnaissant.
Il avait de quoi remercier Cale.
Mol ne prit pas la peine de le préciser.
« Mais beaucoup de gens ont dû être témoins de la “maladie grise”. »
Aux mots de Cale, Mol et Siz, la commandante de la garde royale, se rembrunirent.
« Oui. La ville est actuellement sous contrôle, mais cette nouvelle finira par se répandre partout. »
Pour l’instant, la maladie s’était déjà fait connaître dans la ville et les habitants étaient saisis d’une peur extrême.
Même s’ils avaient voulu prendre les choses à la légère, le Roi des démons était venu en personne, et son armée personnelle contrôlait les déplacements dans tout le territoire, conseillant à chacun de rester chez soi. Ils ne pouvaient que céder à la peur.
Et cette nouvelle finirait par se répandre hors de la ville, malgré tous leurs efforts pour l’empêcher.
Voilà pourquoi la réaction initiale est importante.
Mol jeta un coup d’œil à Cale.
C’était pour cette raison que le camp du Roi des démons n’avait d’autre choix que de traiter Cale avec égards.
« Mais quel est le rapport avec la nuit ? »
À la question suivante de Cale, Mol pénétra dans l’association des marchands.
Le couloir était éclairé et sa conception permettait de voir, à travers des fenêtres, les pièces qui s’ouvraient de part et d’autre.
Voilà pourquoi ils avaient choisi cet endroit pour isoler les contaminés.
« Eh bien, hum… »
Mol hésita un instant avant de reprendre la parole.
La maladie grise et la nuit.
« Quand la nuit tombe… »
Il ne put poursuivre.
Boum !
Un grondement retentit et les vitres du couloir tremblèrent.
Mol lâcha sans réfléchir :
« La nuit est tombée. »
Le soleil couchant avait disparu, et la nuit était arrivée.
Ouuuh… Ouuuh…
Les vitres avaient été renforcées par magie.
De l’autre côté de ces vitres…
Non. Sur la vitre, deux mains apparurent.
Boum ! Boum ! Boum !
Ces deux mains martelèrent la vitre.
Pan !
Finalement, l’être qui venait de cogner son front contre la vitre le plaqua contre la fenêtre et fixa le couloir éclairé.
Le regard de Cale croisa celui de cet être.
Un démon aux yeux teintés de gris.
Le haut de son corps, devenu gris et pourrissant, il montra les dents et poussa un cri féroce, comme une bête.
Comme un prédateur qui guette sa proie.
« Mm. »
« Merde… »
Tandis que ses compagnons laissaient échapper leurs plaintes l’un après l’autre, le visage fermé…
Au moment où la nuit était tombée…
Boum !
Boum !
Pan ! Pan ! Pan !
Les pièces qui donnaient de part et d’autre du couloir.
Dans chacune d’elles, des coups frappaient les vitres, les portes et les murs.
« Ils sont tous contaminés secondairement. »
Mol s’exprima, le visage fermé.
« C’est comme ça qu’ils deviennent dès que la nuit tombe. »
Cale observa les contaminés aux yeux gris et songea :
On dirait des zombies.
Ils ressemblaient un peu à des zombies.
Boum ! Boum !
Boum !
Pan ! Pan !
Dans un concert de grondements, les contaminés secondaires se mirent à hurler.
À mesure que ces hurlements se faisaient entendre, Aurora et le Jeune Maître Jimon pâlissaient.
Ils imaginaient ces contaminés se répandre dans tout le Monde des Démons. En tant que chefs de leurs forces respectives, ils envisageaient d’autant plus naturellement le pire scénario, le plus terrifiant.
Et tandis que Siz et le Général Mol se rembrunissaient eux aussi…
« Ça va marcher. »
La voix indifférente de Cale parvint à tous.
Toujours fiévreux, le souffle court, il observait les contaminés.
— Cale. Ce ne sera pas difficile.
L’Arbre ancestral s’exprimait.
« Demain, je pourrai tous les purifier. »
Cale donna un ordre à Mol.
« Prépare un festin pour demain matin. »
Purification du Chaos.
Il était temps de faire naître la joie au cœur du chaos.
Le lendemain, il purifierait les victimes de la maladie grise, ainsi que la corruption qui s’était introduite dans son propre corps.
*****
Et ce moment arriva bientôt.
Le soleil se leva et les victimes de la maladie grise, qui avaient hurlé toute la nuit, perdirent de nouveau connaissance.
La place centrale.
Tous ceux qui séjournaient au château de Telia s’y étaient rassemblés.
Les habitants qui avaient retenu leur souffle.
Les familles des contaminés.
Les démons qui travaillaient au château seigneurial ou ceux qui étaient venus du château du Roi des démons.
Devant eux, une petite table de banquet avait été dressée.
Leurs regards se posaient sur l’estrade installée au centre de la place et sur les nombreux corps allongés sur des civières, recouverts de draps.
« … »
« … »
Ils ne parvenaient pas à prononcer un mot.
Ils retenaient simplement leur souffle et observaient l’atmosphère, sous la présence acérée comme une dague et les mines fermées des soldats de l’armée du Roi des démons qui encerclaient la place centrale.
Une table de banquet se dressait devant eux, mais on ne trouvait ici pas la moindre trace d’une ambiance festive.
Grincement.
Un homme aux cheveux roux entra dans la place, assis dans un fauteuil roulant.
Dans les yeux de Cale se reflétaient le ciel bleu, d’une clarté infinie, et, sous celui-ci, les démons emplis de terreur et d’effroi.