La vie de la plupart des mercenaires de la Ville du Labyrinthe de Lartania suivait généralement le même schéma.
Le jour, ils formaient des groupes ou entraient seuls dans le Labyrinthe pour chasser avec ardeur, puis en ressortaient au bout d’un moment, après avoir vaillamment combattu, avec des Pierres magiques à échanger contre de l’argent.
Ensuite, ils dépensaient cet argent à boire une bière dans une taverne ou à faire une sieste dans une auberge : c’était là le train-train de la plupart des mercenaires.
Bien sûr, depuis l’apparition récente des Loupes dans le territoire de Lartania, certains mercenaires avaient légèrement changé leurs habitudes, mais la plupart s’en tenaient toujours à cette routine.
Allen et Tuska ne faisaient naturellement pas exception.
« Alors, tu as obtenu quelque chose de bien aujourd’hui ? »
« Non. Et toi ? »
« Moi non plus. »
« Tss. »
Allen, qui dépensait régulièrement de l’argent pour acheter deux ou trois Loupes par jour depuis l’apparition du système de plafond, et Tuska déploraient leurs tirages désastreux autour d’une bière, dans une taverne. « Tu devrais vraiment en ouvrir dix d’affilée, non ? »
« Les chances sont à peu près les mêmes, alors pourquoi en ouvrir dix d’un coup ? Ce n’est pas comme si elles augmentaient beaucoup quand on en ouvre dix à la suite. »
Un moment durant, ils débattirent sans but, autour de leurs bières, de cette question futile : « Comment obtenir de bons objets avec une Loupe ? »
« Oh, vous voilà ? »
En entendant soudain une voix, ils tournèrent la tête.
Une femme aux cheveux noirs en bataille leur fit bientôt signe de la main, puis s’assit tranquillement en face d’eux.
Malgré la cicatrice près de son œil, son sourire radieux et son visage de chat les laissèrent un instant interdits.
« … ? Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« … Ça pourrait être… Saul ? »
Ils sortirent de leur stupeur et répondirent à la femme.
« Bien sûr que c’est moi. Qui d’autre ? »
Saul répliqua et s’installa naturellement à leur table.
Toutefois, ni Allen ni Tuska ne parvenaient à détacher les yeux de son visage.
La Saul qu’ils connaissaient avait l’allure d’une voleuse en haillons, pas celle d’une belle femme au visage de chat.
Aussi,
« … Tu n’avais pas plutôt l’air d’un bandit, avant ? »
« On aurait dit que tu t’étais pris une bombe en pleine figure. »
Allen et Tuska jugèrent son apparence sans détour.
« Qu’est-ce que vous avez dit ? »
Voyant Saul froncer les sourcils d’un air sévère, ils changèrent vite de ton.
« Non, on parlait d’avant, d’avant. C’est vrai que tu traînais partout toute sale, non ? »
« On voulait dire que tu es jolie, maintenant. »
« … »
« Enfin, pourquoi tu es devenue si propre, tout à coup ? Avant, tu ne te lavais même pas et tu traînais partout. »
« Bon sang. Comme je vous l’ai déjà dit, ce n’est pas que je ne me lavais pas, c’est que je n’avais pas d’installations convenables pour le faire ! »
« Les auberges ont de quoi se laver, pourtant. »
« Mais il n’y a que de l’eau froide. Et puis, les fluides des monstres, ça ne part pas comme ça. »
« C’est vrai… Enfin, comment tu as fait pour devenir aussi propre ? »
À la question d’Allen, Saul finit par sourire d’un air malicieux et répondit :
« Je suis allée aux sources chaudes. »
« … Aux sources chaudes ? »
« Oui, aux sources chaudes. »
« Quoi, tu es allée dans un territoire voisin ? »
« Quel territoire voisin ? Où veux-tu aller, dans le coin ? Aucun territoire alentour n’a de sources chaudes. Je suis allée à celles qui viennent d’ouvrir dans le territoire de Lartania. »
« … Quoi ? Il y a des sources chaudes à Lartania ? »
« Quoi ? Vous ne le saviez pas ? »
À la question de Saul, Allen acquiesça, puis ajouta, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose :
« Ah, maintenant que j’y pense, j’ai entendu dire qu’on construisait un bâtiment à l’extérieur du village. C’était les sources chaudes ? »
« Exactement ! Elles sont vraiment super. Les meilleures où je sois allée se trouvaient dans le territoire de Brando, qui fait partie de l’Alliance des clans de l’Est, mais celles-ci sont des centaines de fois mieux. Vous devriez y aller, vous aussi. »
Saul en parla avec un sourire si heureux qu’on aurait dit que le simple fait d’y penser la réjouissait. Allen et Tuska, eux, affichèrent un air indifférent.
« Hmm, je ne sais pas trop. »
« Moi non plus. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi payer aussi cher pour des sources chaudes ? »
« C’est vrai, rien que le nom “sources chaudes”, et il faut débourser au moins dix pièces d’or pour entrer, quelle que soit leur qualité. »
Bien sûr, ils savaient que les sources chaudes étaient formidables.
Dans ce monde, elles étaient classées par rang, mais un bain dans n’importe lesquelles permettait généralement de guérir rapidement ses blessures, et les meilleures conféraient même des effets spéciaux à ceux qui s’y baignaient.
S’ils n’étaient pas intéressés, c’était parce que les sources chaudes passaient pour un loisir coûteux, réservé aux riches et aux personnes de haut rang.
« Honnêtement, avec cet argent, on ferait mieux d’acheter dix Loupes, non ? »
« Pour une fois, je suis d’accord. »
Allen et Tuska tenaient ce discours, mais Saul se contenta de sourire d’un air malicieux avant de répondre :
« Une pièce d’or. »
« ? Quoi ? »
« L’entrée des sources chaudes. Une pièce d’or. »
« … Quoi ? »
« Une pièce d’or ? Vraiment ? »
« Oui. »
Alors, ils demandèrent :
« L’entrée des sources chaudes ne coûte qu’une pièce d’or ? »
« Oui. Pourquoi est-ce que je mentirais ? J’y suis allée aujourd’hui. »
« … Non, ça n’a aucun sens. »
« C’est pour ça que c’est génial. Je vais peut-être commencer à m’incliner devant le seigneur tous les jours, à partir d’aujourd’hui. »
En entendant Saul parler avec un bonheur manifeste, Allen réfléchit sérieusement, puis déclara :
« Non, pour une pièce d’or, ça vaut clairement le coup d’y aller, non ? »
En réalité, une pièce d’or n’était pas une somme négligeable.
Avec trois à cinq pièces d’or, on pouvait vivre confortablement pendant environ un mois.
Mais apprendre qu’un bain dans des sources chaudes — un luxe généralement réservé aux classes supérieures dans ce monde — ne coûtait qu’une pièce d’or les surprit et les stupéfia.
Ce n’est qu’alors qu’Allen et Tuska remarquèrent que plusieurs mercenaires de la taverne avaient l’air remarquablement propres.
Puis Saul ajouta :
« … Ah, et il paraît que le seigneur a lancé une rumeur : se baigner dans les sources chaudes pourrait augmenter les chances d’obtenir de bons objets avec une Loupe. »
À ces mots,
« Allons-y. »
« Il faut absolument y aller. »
Les deux mercenaires, obsédés par les Loupes, se levèrent sans hésiter.
Environ trois jours plus tard.
« … Rien qu’aujourd’hui, les sources chaudes ont rapporté six mille huit cents pièces d’or… »
Kim Hyunwoo arbora un large sourire en entendant le rapport d’Elena, qui lui avait transmis celui des gardes.
Au début, personne ne s’y était rendu, mais Kim Hyunwoo en avait activement fait la publicité et les sources chaudes avaient commencé à rapporter des sommes considérables chaque jour. Il se dit alors :
J’ai vraiment bien fait.
En réalité, Kim Hyunwoo n’avait rien fait d’extraordinaire.
Il s’était contenté de réduire drastiquement le prix d’entrée des sources chaudes, considérées comme un loisir très coûteux dans ce monde, et d’embellir un peu leur promotion.
À vrai dire, je n’avais pas besoin de baisser autant les prix.
Si Kim Hyunwoo avait fixé des tarifs aussi bas, c’était à cause des particularités du territoire.
À l’heure actuelle, la plupart des personnes exerçant une activité économique à Lartania étaient des mercenaires qui récoltaient des Pierres magiques de qualité inférieure ou médiocre.
Du point de vue de Kim Hyunwoo, il valait bien mieux cibler les nombreux mercenaires du territoire que de faire des sources chaudes un luxe réservé à quelques-uns.
Et les revenus des sources chaudes augmentaient de jour en jour, comme pour lui donner raison.
« Je devrais vraiment remercier le ciel. »
Kim Hyunwoo marmonna en souriant, comme s’il remerciait le ciel pour cette fortune tombée du jour au lendemain.
« Ah, mon seigneur. Comptez-vous laisser les sources chaudes en l’état ? D’après le rapport des gardes, elles sont pleines et les mercenaires ne peuvent pas y entrer. »
À ces mots d’Elena, Kim Hyunwoo répondit :
« D’abord, comme il nous reste encore des matériaux, nous allons nous en servir pour agrandir davantage les sources chaudes. Une fois les travaux terminés, nous commencerons à préparer des choses à vendre sur place. »
« … Des choses à vendre aux sources chaudes ? »
« Oui, par exemple… des boissons fraîches. »
Kim Hyunwoo sourit en exposant son nouveau projet commercial.
Alors qu’il réfléchissait, plongé dans ses pensées, au sein du territoire,
sur une colline à l’extérieur de celui-ci,
« Hé, hé ! Lâche-moi ! »
« C’est moi qui ai créé les sources chaudes… ! Bande d’idiots ! »
« Qu’est-ce que tu racontes… ! C’est moi qui ai creusé le sol avec ma magie ! »
Tandis que Kim Hyunwoo, qui appréciait sincèrement la création des sources chaudes au point d’en sourire, songeait à tout cela, les trois héros qui tentaient de ne pas se faire prendre par lui s’empoignaient par les cheveux, chacun revendiquant le mérite de leur création.
« … »
Giral et Loriel, qui soutenaient ces héros, s’éloignèrent.
Et puis.
« Je vous en prie, arrêtez d’utiliser mon corps… Ma tête… !! »
Adria, qui assistait à l’absurde dispute des trois héros, soupirait.