Dans un boum !, comme si un rocher lui était tombé sur la tête, marquée d’un « Choc ! », Kim Hyunwoo, déconcerté par la réaction expressive de la naine, se fit la réflexion suivante.
Qui est-ce ?
Kim Hyunwoo observa la jeune fille devant lui.
Petite naine aux cheveux rouge flamboyant et aux yeux rouges, elle affichait une expression si expressive qu’on aurait dit qu’elle était « complètement sous le choc ». Elle était plutôt jolie, même en tenant compte de sa petite taille, caractéristique de sa race.
Est-ce l’une de mes héroïnes ?
Il se creusa rapidement la tête.
À vrai dire, il se mit à fouiller sérieusement dans ses souvenirs des héroïnes forgeronnes qu’il avait consciencieusement gérées à Lartania, dix ans plus tôt.
Mais plus il y réfléchissait, plus Kim Hyunwoo se perdait dans un véritable labyrinthe de confusion.
Du moins à son souvenir, la plupart des forgerons quatre étoiles qu’il avait gérés à Lartania étaient des hommes et des humains.
Même si un forgeron avait pu progresser en dix ans, il n’y avait pas vraiment de forgerons deux ou trois étoiles. S’il avait pu choisir directement ses héros, il y aurait eu beaucoup de forgeronnes, mais, curieusement, dans Arteil, il devait faire avec les héros qui apparaissaient au hasard, surtout chez les forgerons.
Alors que Kim Hyunwoo s’évertuait à mener ses recherches, il finit par remarquer la naine, qui était au bord des larmes.
« Tu m’as oubliée !? Moi !? River !? »
« Hein ? »
Déconcerté par ses paroles, il lui demanda d’un air perplexe :
« … River ? »
« Oui ! River ! »
« … River, l’héroïne une étoile qui n’a pas appris la forge et s’est entièrement consacrée à la recherche ? »
« Oui, c’est moi ! Je ne sais pas ce que c’est, une héroïne une étoile, mais une amie proche m’a toujours donné plein de conseils pour fabriquer des choses incroyables ! Tu te souviens, maintenant !? »
À ces paroles pleines d’espoir, Kim Hyunwoo ouvrit la bouche sans même s’en rendre compte.
Et pour cause : il venait enfin de comprendre qui était la forgeronne devant lui.
… La forgeronne qui m’a désespéré… ?
Dix ans plus tôt, à l’époque où Kim Hyunwoo jouait à Arteil, il avait toujours voulu avoir une forgeronne naine, mais il n’en avait obtenu une qu’à la toute fin de sa partie.
La raison était simple : dans Arteil, il ne pouvait pas choisir ses héros forgerons et les placer à sa guise.
Bien sûr, il pouvait détruire puis reconstruire la forge à plusieurs reprises, en espérant obtenir le héros voulu à chaque reconstruction, mais Kim Hyunwoo n’était pas allé jusque-là.
Non, il n’en avait pas été capable.
Quand il avait compris que les forgerons apparaissaient au hasard, le niveau de la forge dépassait déjà quatre. Pour lui, qui prenait le jeu très au sérieux, détruire puis reconstruire une forge de niveau quatre était tout simplement insupportable.
Il s’était donc contenté de faire progresser les forgerons qu’il avait déjà, tandis que Lartania se développait à vue d’œil.
Parmi les héros apparus lorsque la forge avait atteint le niveau dix, il y avait la naine devant lui : Reneide River.
Pour Kim Hyunwoo, Reneide River avait été un rayon d’espoir tombé sur la forge.
Curieusement, dans Arteil, un jeu où les races étaient loin d’être traitées équitablement, les héros de soutien avaient bien moins de chances de devenir des forgerons cinq étoiles — le rang signature, dans le jeu — à moins d’être nains.
Quoi qu’il en soit, il avait traité avec le plus grand soin Reneide River, l’héroïne une étoile apparue dans la forge et sur laquelle Kim Hyunwoo avait placé tous ses espoirs.
Avec le plus grand soin quand il la nourrissait.
Avec le plus grand soin durant leurs conversations.
Avec le plus grand soin lorsqu’il faisait progresser son affection.
Avec le plus grand soin, même quand il racontait n’importe quoi… !!
Il s’était occupé d’elle avec toutes les attentions possibles.
Kim Hyunwoo voulait vraiment offrir à ses héros les objets de classe mondiale que les autres joueurs de haut rang fabriquaient déjà par dizaines.
À son grand regret, malgré ses attentes et tous les soins qu’il lui avait prodigués, Reneide River se mit à évoluer dans une direction pour le moins étrange (?).
… Pourquoi s’est-elle soudain mise à délaisser la forge pour se consacrer à des trucs bizarres ?
Kim Hyunwoo aurait voulu que Reneide River améliore ses compétences en forge.
Après tout, même pour une naine, elle avait un talent considérable.
Mais, curieusement, le talent qu’elle avait sérieusement développé n’était pas la forge, mais l’invention. Elle avait du talent, certes, mais pas autant que les ingénieurs spécialisés en ingénierie magique.
Bien sûr, Kim Hyunwoo avait essayé de la convaincre de plusieurs façons. Mais à chaque fois, elle semblait préférer les technologies militaires du futur dont il lui parlait au fil de leurs conversations, et s’était mise à développer exclusivement ses talents d’inventrice.
Il avait fini par renoncer, à un moment, à faire monter les étoiles de la naine.
Et pourtant…
« … Tu es Reneide River ? »
« Tu viens seulement de me reconnaître ! »
Devant la forgeronne qui lui souriait avec assurance, Kim Hyunwoo ne put s’empêcher de la dévisager, stupéfait.
« Je suis donc devenue la maîtresse de la Guilde des forgerons ! Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Impressionnant, hein ? »
Elle bombait le torse, fière comme tout, bien loin de la naine à la livraison express qu’il avait connue. Kim Hyunwoo sentit une émotion nouvelle et commenta :
« C’est impressionnant. »
« Pas vrai !? »
« Alors, une branche de la Guilde des forgerons va s’installer à Lartania ? »
« Exactement ! Et je serai à la branche ! »
« Toi ? Mais tu n’as pas dit que tu étais la maîtresse de la guilde ? »
« Même si je suis maîtresse de la guilde, ça n’a pas vraiment d’importance, l’endroit où je travaille ! Et puis, je dois tenir ma promesse envers mon amie proche ! Tu ne te souviens pas ? J’avais dit que je recréerais les technologies dont tu m’avais parlé ! »
À ces mots, Kim Hyunwoo réfléchit un instant, puis se rappela ce qu’il lui avait dit, longtemps auparavant, quand elle développait assidûment ses talents d’inventrice.
[Attends-moi, mon amie proche ! Je recréerai les technologies dont tu m’as parlé !!]
« Ah, ça. »
Kim Hyunwoo se rappela le message apparu dans une petite bulle de dialogue.
Bien sûr, reproduire les technologies modernes dans Arteil, que ce soit du point de vue du jeu ou de l’époque, était absurde. Il grimaça malgré lui en repensant à ce moment où, au bord du désespoir, il avait crié : « Ma seule naine !!! »
Kim Hyunwoo lui demanda, l’air un peu curieux :
« Alors, tu es devenue une forgeronne vraiment remarquable, hein ? »
« Bien sûr ! Être maîtresse de la Guilde des forgerons, ça veut dire que je suis presque au sommet en matière de compétence ! »
Kim Hyunwoo sentit une étrange irritation en la voyant hocher fièrement la tête, l’air de dire : mm-hmm !
Et pour cause : celle qui, dix ans plus tôt, n’avait même pas envisagé d’améliorer ses talents de forgeronne malgré ses supplications était devenue une héroïne quatre étoiles tout à fait respectable.
« Si seulement tu t’étais mise à développer tes talents de forgeronne il y a dix ans, ça aurait vraiment été formidable… »
À ces paroles teintées de regret, River répondit :
« Bah, je pouvais devenir forgeronne quand je voulais, alors les technologies dont tu m’avais parlé m’intéressaient davantage. Et puis, au bout du compte, c’était une bonne chose, non ? »
« Pourquoi ? »
« Si j’avais travaillé dur comme forgeronne et obtenu un titre du monde, mon amie proche m’aurait donné un titre bizarre. Alors, pour moi, c’est une bonne chose. »
River parlait avec une assurance absolue.
« … Hein ? Bon, c’est vrai que je n’étais peut-être pas très doué pour trouver des titres, à l’époque, mais ce n’était pas si terrible, si ? »
Kim Hyunwoo lui répondit d’un air incrédule, mais…
« Tu le sais sûrement, mon amie, non ? À l’époque, les héros qui travaillaient dans la forge pleuraient à cause des titres que tu leur donnais. »
« Ils pleuraient ? Qu’est-ce que tu racontes ? Si je me souviens bien, leur efficacité dépassait le niveau de base pendant un certain temps après que je leur avais donné un titre. »
« Elle augmentait parce qu’ils étaient furieux ? »
« … Vraiment ? »
« Vraiment. »
Pendant un instant, Kim Hyunwoo resta interdit en découvrant la vérité sur l’amélioration de l’efficacité de la forge, qu’il ignorait depuis dix ans.
Peu après, Kim Hyunwoo revint au sujet principal et demanda à River ce qu’elle voulait.
« Donc, si je comprends bien… tu veux que je fournisse un terrain pour une branche de la Guilde des forgerons, ou quelque chose comme ça ? »
« Oui, mais évidemment, je ne te demande pas ça gratuitement ! Plus précisément, je te demande de me permettre de travailler dans la forge de Lartania ! »
« Dans la forge de Lartania ? »
« Oui. Pour commencer, une fois qu’on est devenue maîtresse de la Guilde des forgerons, on ne peut pas quitter son poste pendant trois ans. C’est la tradition. »
River lui adressa un sourire en coin, comme si la situation était délicate, puis poursuivit :
« Mais si mon amie proche fournit le terrain pour la branche de la guilde… »
« En échange, tu pourras travailler légalement à Lartania ? »
« Exactement ! Même si je suis la maîtresse de la Guilde des forgerons, je ne peux pas tout faire toute seule. Tu crois que ça pourrait marcher ? Maintenant que mon amie proche est revenue, je veux travailler sous tes ordres… ! »
Voyant River parler, les yeux légèrement levés, Kim Hyunwoo hocha la tête sans trop hésiter.
Ce n’était pas le genre de proposition qu’il pouvait simplement refuser. Il aurait plutôt dû se mettre à genoux pour la remercier.
« Vraiment !? Waouh ! Merci !! »
River lui répondit avec un grand sourire. Après quelques discussions plus détaillées,
« À la prochaine ! Ça va peut-être prendre un peu de temps, parce que je dois me procurer des matériaux et régler deux ou trois choses, mais pas plus d’une semaine ! »
« D’accord. À bientôt. »
Après avoir adressé un grand sourire à Kim Hyunwoo, River sortit du bureau et referma la porte derrière elle. Puis elle poussa un long soupir.
« Ah… »
Et ensuite…
« Ça a marché… ! Je vais pouvoir retourner auprès de mon amie proche… ! »
Le visage rougi jusqu’aux oreilles, elle sourit et leva les poings dans un petit geste de victoire.
« …… »
À son insu, l’héroïne récemment connue sous le nom d’Esprit des neiges l’observait en secret.
Jusqu’à un instant plus tôt, Merilda était de très bonne humeur.
Elle avait découvert qu’en s’occupant rapidement de criminels notoires, elle pourrait retourner un peu plus vite auprès de son maître.
En outre, elle avait récemment obtenu un artefact qui changeait de couleur en fonction de l’infamie. Écraser des criminels et voir son infamie diminuer avait encore amélioré son humeur.
Elle se réjouissait de voir chaque jour la couleur rouge s’éclaircir, même un tout petit peu — bien qu’elle fût toujours rouge comme le sang —, car elle avait l’impression que le chemin du retour auprès de son maître s’ouvrait plus vite.
Ainsi, Merilda était encore de bonne humeur juste avant de découvrir un marchand d’esclaves, de sauver les esclaves et de s’apprêter à lui faire exploser la tête.
Elle l’était, mais…
« …… »
Merilda fixa la tête du marchand d’esclaves, qui avait explosé devant elle.
D’après le registre, il avait vendu pas moins de mille humains et, en comptant les diverses tribus d’hommes-bêtes et les elfes, plus de trois mille personnes. C’était une ordure parmi les ordures, et sa mort aurait dû faire chuter considérablement l’infamie de Merilda. Pourtant, sa tête avait explosé.
Ce n’était pas Merilda qui l’avait tué, mais une épée qui avait jailli au moment où sa main allait le toucher.
« …… »
Merilda tourna les yeux vers la direction d’où l’épée était venue.
L’Obscurité Absolue se tenait là.
Elle affichait sans l’ombre d’un doute un sourire narquois.
Puis…
« Hmm, pas mal. »
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je n’ai pas spécialement cherché la bagarre. Contrairement à certaines chiennes qui s’approprient à leur guise les biens d’autrui, je me suis contentée de prendre ce qui n’appartenait à personne. »
À ces mots de l’Obscurité Absolue,
« On essaie, alors ? »
Merilda répondit :
« Voyons ça. Voyons si tu peux continuer à tuer des scélérats. »
Et les deux silhouettes disparurent simultanément, tandis que l’Obscurité Absolue dispersait indubitablement sa puissance magique.